— Только атакующие матрицы порядка или мощные поглотители хаоса. Но и в этом случае десяток ваших воинов не станет для каждого из них существенной помехой. Драконы и демоны еще могли бы сражаться с ними на равных. Оборотням пришлось бы тяжело, но люди...
Он качнул головой, а его ладонь, словно ища у меня помощи, сжала мою.
— Нападения летучих отрядов могут быть действенными? — взгляд сотника продолжал оставаться задумчивым. Похоже, он перебирал в голове возможные варианты своих действий.
Закираль не думал ни мгновения.
— Ночь не будет являться преимуществом — в темноте наше зрение продолжает оставаться острым. Среди нас не так много магов, как это считается, но мы чувствительны к колебанию магического фона и способны улавливать присутствие разума. При хорошей защите летучие отряды могут наносить точечные удары, немедленно уходя порталами. Других возможностей для отхода нет: преследование — это наша любимая игра. Более действенным будет выслеживание мобильных групп, которые идут впереди тысяч. И тех, что были оставлены на Лилее при выводе первого эшелона. Их задачи: разведка, убийства, мародерство и организация паники.
— А ваша, — вклинился в разговор Рамон, который не столько сопровождал нас, сколько представлял здесь короля Ригнара, — покинуть крепость, если станет понятно, что даймоны решили начать отсюда. Уходите порталами на первую защитную линию. Координаты у Николы есть.
— Я не получал приказа его величества, — даже не взглянув в сторону мага, ответил сотник, продолжая напряженно думать, время от времени вскидывая взгляд на Закираля.
— Вас здесь... — повысив голос, начал заводиться Рамон, но как-то быстро сник, напоровшись на ясный и спокойный взгляд воина.
— Мне не вывести всех своих через портал. А если я предложу им решать, кто из них встретит врага лицом к лицу, а кто спрячется за их спинами, они меня вряд ли поймут. Да и не к чему это. Чем больше даймонов ляжет здесь, тем меньше пройдет туда. Чем дольше мы сможем их задержать, тем больше времени будет там, чтобы подготовиться к встрече.
И если с точки зрения присутствующих здесь мужчин, все было правильно и логично, то я это равнодушие к своей жизни... принимала с трудом.
Я понимала, но не могла осознать. Я знала, что это — их долг, но мое сердце болело, отказываясь оставаться бесстрастным. Я женщина, и как бы крепко моя рука не сжимала рукоять меча, нести смерть — не в моей природе.
— Я прошу меня простить, но Наташе нужен отдых, — аккуратно поставив меня на пол, поднялся с кресла Закираль. — Нам выходить на рассвете и я бы предпочел, чтобы бессонная ночь не спутала нам планы.
Я понимала, он знал, что я чувствую. Но я не могла позволить ему уйти, зная, что каждое его слово способно спасти чью-нибудь жизнь. Поэтому, как можно спокойнее улыбнувшись мужу и стараясь, чтобы в моем голосе не звучало напряжение, попробовала возразить.
— Я могу пойти и одна.
Но по тому, как переглянулись Асия и Закираль, я уже догадывалась, что моим желанием собираются пренебречь.
— Идите. Я расскажу все, что нужно, — жрица улыбнулась мне мягкой улыбкой, словно успокаивая, но ее взгляд, при этом, оставался жестким.
Скорее всего эта ночь, как и предсказывал Закираль, стала бы для меня бессонной. Но муж был настроен решительно и для того, чтобы я смогла уснуть, воспользовался самым надежным способом.
Его поцелуй был долгим и волнующим, так что я не заметила сама, как мое тело начало расслабляться, а сознание поплыло в чарующую бездну. И как только мой контроль ослабел настолько, что я полностью растворилась в ощущении его близости рядом со мной, заклинание глубоко сна отправило меня в небытие, отозвавшись последней мыслью о том, что кто-то утром об этом сильно пожалеет.
Этому тоже не суждено было сбыться. Он разбудил меня, нежно коснувшись губами виска, и вышел из комнаты еще до того, как я открыла глаза. Правда, желания устраивать недетские разборки у меня уже не было. Серьезность происходящего не способствовала выяснению отношений по мелочам, тем более что он был совершенно прав, настаивая на полноценном отдыхе. В отличие от всех остальных, возможности моего тела были не столь впечатляющими.
Я быстро умылась в расположенной за узкой дверью комнатушке с удобствами, на которые мы даже и не рассчитывали в этой глуши. Перекусив хлебом с холодным мясом и запив травяным отваром, вышла в гостиную, уже догадываясь, что мужа там не застану.
Не было там и остальных. Лишь Тамирас, откинувшись в кресле и прикрыв глаза, сидел у камина.
— Сегодня теплее, чем было вчера, — вместо приветствия, поднимаясь, заметил он и протянул руку к лежащей в соседнем кресле меховой накидке. — Закираль решил перед выходом осмотреться с дозорной вышки.
Я молча кивнула, натягивая короткую меховую шубку вместо тяжелого плаща, которую притащил мне в подарок Александр, как только узнал, куда мы собираемся. И я по достоинству оценила его заботу: она была не только удивительно легкой и теплой, но и окутана заклинаниями, которые не хуже самых надежных щитов могли скрыть меня от чужого внимания.
Большинство, осознав преимущества такой одежды, отправились к равновеснику на поклон. И лишь Закираль предпочел остаться в привычном набиру.
— Что он не поделил с Асией? — неожиданно спросил дракон, заставив меня резко остановиться, когда мы уже подходили к двери.
— С чего ты взял? — делая вид, что не понимаю, о чем он говорит, уточнила я.
Точно зная, что так легко его ввести в заблуждение не удастся. Но это было не мое дело и рассказывать о произошедшем могла только сама жрица.
— Ее последнее 'нет' в их разговоре было слишком эмоциональным, — тем не менее счел нужным пояснить Тамирас, похоже, уже догадываясь, что никаких разъяснений не получит.
— Со своими проблемами они разберутся сами, — подтвердила я его подозрения и снова взялась за ручку двери уже представляя, как опалит кожу морозный воздух.
Но вынуждена была вновь замереть.
— Ты счастлива?
Этот вопрос был из разряда тех, которые мне не хотелось бы обсуждать ни с кем, кроме, возможно, мамы. А тем более с драконом, продолжающим демонстрировать свое ко мне отношение, несмотря даже на то, что любые узы, связывающие двоих, для крылатого племени считаются священными.
Но я скорее чувствовала, чем понимала, что должна на него ответить. И не только ему, чтобы между нами больше не было никаких неясностей, но и себе, чтобы окончательно утвердиться в своем выборе.
И я это сделала. Позволяя не только услышать, но и увидеть ответ на этот вопрос в своих глазах, в открытой для него душе.
— Да, Тамирас. Я счастлива.
В его вертикальном зрачке пылал огонь, но эта была не та стихия, которая могла оставить после себя выжженную пустыню, а тепло, которое не причиняло боли.
Вот только смирением это назвать было нельзя. И поэтому я обрадовалась, когда ощутила отголоски ауры приближающегося к дому мужа.
— Они возвращаются, — зачем-то сказала я, зная, что он почувствовал это еще раньше меня.
— Еще ничего не закончилось, — подтверждая мои выводы, с тоскливой улыбкой произнес Тамирас и отступил в глубь коридора, скрывая от открывающего дверь даймона туманящую его взгляд решимость идти до конца.
Прекрасно осознавая, что такие вещи от Закираля так просто не спрятать. И утешало только одно: мой муж четко знал, когда и на что стоит обращать внимание.
— Ты готова? — Он вошел, впустив в комнату клубы морозного воздуха. Приобняв за плечи, он увлек меня в большую комнату. Следом шли остальные, среди которых были и сотник с магом крепости.
— Твоими стараниями, — добавив шипенья в свой голос, чтобы он имел возможность оценить всю степень моего недовольства, тихо ответила я ему.
— Я рад, что ты смогла хорошо отдохнуть, — словно и не заметив моей попытки исказить происходящее, бросил Закираль, вглядываясь почему-то в танцующий в камине огонь.
И по тому, как отражались искры в его черных глазах я могла сделать один единственный, не очень-то радующий меня вывод — вряд ли до возвращения во дворец отца я смогу почувствовать в нем то тепло, которое всегда согревало мою душу.
Закираль, которого я видела сейчас, не был мне знаком. Но в том, что это первая, но не последняя моя встреча с ним таким, я была уверена. И все, что мне оставалось — узнать эту грань характера моего мужа как можно скорее, чтобы она перестала меня страшить.
— Мы пройдем как можно ближе к горной гряде. Там я выставлю маяк сетки, которую нам с Александром удалось создать, и завтра к вечеру вернемся обратно. Ночь на отдых и на рассвете уйдем порталом в следующую крепость.
— Мои люди могли бы помочь. — Несмотря на то, что Закираль уже один раз отказался от подобного предложения, сотник счел необходимым его повторить.
— Нет.
Голос мужа казался спокойным, но то, что им овладевает какое-то незнакомое мне состояние, было хорошо заметно. И я уже была готова запаниковать, но легкая улыбка, коснувшаяся губ стоящей напротив меня Асии в очередной раз помогла мне успокоиться.
Будем надеяться, что она, в данном случае, лучше знает.
— Наташа, — его голос нисколько не смягчился, когда он обратился ко мне, — бери с собой только самое необходимое. Все остальное возьмут Тамирас и Радмир.
Мне оставалось только кивнуть и шагнуть к двери нашей комнаты: из того, без чего не стоило выходить в дорогу, оставались лишь несколько артефактов, которые я, не страдая излишней скромностью (когда речь идет о собственной жизни и жизни мужа), утащила из сокровищницы отца. Догадываясь, что если бы я этого не сделала, он бы мне их сам предложил.
Но зайдя внутрь, я по какому-то наитию замерла на пороге, не прикрыв дверь до конца. И я услышала короткий, но весьма содержательный разговор.
— Закираль, — уже это обращение дракона к моему мужу заставило меня напрячься. За все время их более тесного, благодаря мне, общения, такое случилось впервые, — ты не хочешь оставить Таши здесь?
Я не дышала в надежде, что мне удастся не пропустить ни слова. И понимая, что было бы лучше, если бы я их не слышала.
— Если ты предложишь ей сделать это, — в голосе мужа мне послышалась насмешка.
И, скорее всего, так оно и было. Закираль, в отличие от Тамираса, довольно быстро понял, что я готова исполнять приказы. Но не тогда, когда кто-то считает меня слабой.
— Ты же понимаешь, что это...
Муж не дал ему закончить. И эти интонации должны были испугать даже дракона.
— Тебе напомнить про выжженную землю Камариша или разрушенную стационарную базу?! Чтобы до тебя дошло, что эта женщина нуждается в заботе, но не в защите.
И после этих слов я сочла за лучшее сделать вид, что ничего не слышала. Просто потому, что мне было одновременно и радостно, и грустно. Мне не было жаль дракона. И пусть сочувствие — это не то слово, что применимо к отпрыскам крылатого племени, но сама ситуация была мне неприятна. Так что я постаралась задержаться подольше, давая им возможность не только договорить, но и успокоиться.
Хотя последнее Закираля точно не касалось — его выдержка казалась мне несокрушимой.
Я вышла из комнаты, когда в нее заглянул Элизар. Открыв дверь, он улыбнулся, заметив, что я стою в паре шагов от порога, мысленно прикидывая, уже пора расставаться со своим уединением или стоит еще подождать.
— Можем идти. Буря прошла мимо. — В его глазах плясали довольные искорки: его отношение к дракону было лишено почтительности.
— Как ты догадался?
У меня был вариант ответа на свой вопрос, но мне не очень хотелось получить подтверждение того, что я права.
— Ты постоянно забываешь, что среди нас эльфы. Алраэль посоветовал мне тебя поторопить, предполагая, что сама ты предпочтешь задержаться здесь. — И продолжая добродушно улыбаться, добавил: — Ты на Тамираса внимания не обращай. Он уже давно принял и Закираля, и ваши с ним отношения. Но не может же он отступить, не продемонстрировав всем, что сделал все, что мог.
Как бы мне ни хотелось согласиться с его точкой зрения, но я знала, что все не совсем так, как говорил граф. И если моего мужа дракон, действительно, уже считал родичем, то видеть меня рядом с ним ему было больно. Но объяснять это Элизару я не собиралась. И поэтому кивнув, вышла вслед за ним — ждали только нас.
Утро и вправду оказалось не столь морозным, как вчерашний вечер. Сменившийся за ночь ветер был приветливым.
Муж оказался рядом со мной быстрее, чем я успела это заметить. И такой стремительности и веющей от него опасности я еще не ощущала, как впрочем и вся наша команда за исключением, естественно, Асии.
На лице сотника вместо спокойствия теперь читалась озабоченность. Давая надежду на то, что теперь-то к предостережениям мужа прислушаются.
Пальцы Закираля, затянутые в перчатки, скользнули по моему телу: меховая шапка, шубка, перевязь, ножны, подаренного им оружия...
— Ты должна быть всегда рядом со мной, — его голос был тих и даже воспринимался бесстрастным. Но было что-то в его интонации, что выдавало его теплоту. Впрочем, моего ответа он и не ждал. — Выходим.
Первым к открывшимся по приказу сотника воротам устремился Дер'Ксант с воинами Веркальяра. И глядя на то, как смотрят стражники крепости вслед эльфам, я сама не могла не ощутить той, похожей на чародейство слаженности, что отличала их движения.
Радмир, взглянув в нашу сторону и встретившись взглядом с Закиралем, двинулся следом за Тамирасом и Элизаром.
И я уже готовилась сделать шаг, когда услышала из уст мужа то, что, наверное, слышать не хотела.
— Им не выстоять, — он говорил безучастно, но я чувствовала, как за его щитами бушует шквал эмоций: восхищение, сожаление, жажда боя и... желание не быть здесь.
Ему было больно. За тех, кто раньше был чужд ему по его природе, кто не был для него существом достойным сожаления, кто не был для него достоин воинского уважения.
Возможно, благодаря мне, моему брату, тем, кто готов был отдать свои жизни за нас, этот мир становился ему дорог.
— Они знают об этом, — тихо прошептала я, совершенно уверенная, что он меня услышит.
— Я знаю, — также только одними губами ответил он, не оборачиваясь в мою сторону. — Я вижу это и чувствую. Но ни один из них не сожалеет о том, что случится. Ни один не допускает мысли, что он может уйти, оставив других умирать за себя.
— Это их земля. Это их дочери, жены, сестры. Они не могут по-другому.
Сотник крепости оглянулся в нашу сторону, словно ощутив, о чем мы говорим. И на его лице было такое всепоглощающее спокойствие, что мое сердце пропустило удар: они действительно знали. И они не собирались отступать ни на шаг, даже видя по Закиралю и Асии, кто будет их противником.
И это было... мне трудно назвать то чувство, которое я испытывала, потому что все сводилось к двум картинкам, которые лучше всего могли описать мое состояние.
И если в первой был тот миг, когда я, сидя на совещании у директора и получив веселый смайлик с подписью 'Радмир', испытала странное смятение, толкающее меня к тому, чтобы отключить телефон и не идти на встречу с братом. То во второй я снова и снова повторяла свою просьбу: 'Сними это', и Закираль, увидев решимость в моих глазах, открывал мне свое лицо. Связав нас такой нитью, что разорвать ее стало уже невозможно.
