Записки фаворитки Его Высочества

— Чего ты добиваешься?! — Я сама не заметила, как перешла с ним на "ты". — Какая тебе польза с того, что ты засадишь отца за решётку?

— Польза очень простая, — отозвался Томас. — Когда ты увидишь, что я не шучу, сразу же передумаешь и всё равно достанешь деньги. Просто сейчас у тебя есть возможность решить всё это между нами, так сказать, тет-а-тет, не вынуждая меня прибегать к крайним мерам. А то твой отец — он всё-таки человек в годах, кто знает, как подействует на него потрясение. Долговая яма — это, знаешь ли, не курорт.

Моему терпению наступил предел.

— Закрой свой рот.. — процедила я, но в этот момент меня прервали.

Дядя посмотрел куда-то мне за спину и склонился в низком поклоне. Я обернулась. Как некстати. Я присела в реверансе, приветствуя принца. Теперь, после этой встречи, Томас только утвердится в своём мнении, будто мне есть у кого попросить денег. Мысли путались, голос дрожал, и я плохо представляла себе, как буду сейчас общаться с принцем. Однако Рауль обратился не ко мне.

— Томас Гридли, торговец из Рингдолла? — спросил он.

— Да, Ваше Высочество. — Дядя снова склонился в поклоне. Спина у него определённо была гибкая. — Я польщён тем, что вы знаете моё имя.

— Напрасно, — холодно бросил Рауль. — Ты пришёл за деньгами?

— Вы хорошо осведомлены, Ваше Высочество.

Ещё один поклон.

— Я всегда хорошо осведомлен. Прекрати кланяться, от тебя мельтешит в глазах. Ты получишь свои деньги, но при соблюдении нескольких условий. Ты никогда больше не побеспокоишь ни Говорящую, ни членов её семьи. Кроме того, ты никогда не приблизишься к стенам моего дворца.

Томас согласно склонил голову, но я заметила, что он уже пожирает глазами туго набитый кошель, лежащий на ладони принца.

— Если нарушишь хоть одно из этих условий, пеняй на себя. Это понятно?

— Да, Ваше Высочество.

— Тогда держи.

Принц взял кошель во вторую руку, развязал и перевернул вверх дном. Золотые монеты покатились по земле, посверкивая в свете факелов. Не раздумывая, Томас опустился на колени и принялся ползать, выкапывая монеты из пыли. Мне стало до того тошно, что я отвернулась. Лицо обожгло жаром; я почувствовала, что краснею до кончиков ушей. В течение нескольких секунд принц наблюдал за метанием Томаса с нескрываемым презрением, затем развернулся и зашагал обратно во дворец. Люди, прервавшие рутинную работу во дворе, тоже глядели на Томаса и негромко переговаривались. Слышать разговор они не могли, знать, кто такой Томас — тоже, но всё равно увиденного было достаточно для того, чтобы дать пищу для пересудов. Не в состоянии больше всего этого выносить, я побежала во дворец.

Я нагнала принца на втором этаже, в конце пустого коридора, ведшего к судебной зале и прочим предназначенным для государственных дел помещениям.

— Ваше Высочество, зачем вы это сделали? — крикнула я ему в спину.

Рауль обернулся.

— Я нарушил какой-то твой план?

— Нет.

— Так в чём же дело?

— Это моя проблема, а не ваша. Я нашла бы решение.

— Ты совершенно не умеешь принимать помощь, верно?

Я смешалась под его пристальным взглядом. Да, не умею. Во взрослом возрасте, с тех пор, как я уехала из дома, мне не приходилось получать чью-либо помощь. И я научилась всё делать сама, ни на кого не рассчитывая.

— Это очень большая сумма, — пробурчала я.

— А кто тебе сказал, что я стеснён в средствах?

— Просто нет никаких причин для того, чтобы эти деньги платили вы.

— Тут ты ошибаешься. Ведь он пришёл потому, что считает тебя моей любовницей, разве не так? Стало быть, если бы ты на меня не работала, проблема бы не возникла. Так что считай, что это деньги на текущие расходы.

Так считать я не могла, хотя то, что говорил принц, и было по-своему справедливо. Наверное, мне следовало его поблагодарить, но слова застревали в горле. Должно быть, я слишком гордая. Да, я не умею принимать помощь.

— Зачем вы сделали это...так? — тихо спросила я.

— Разве это не очевидно? — изогнул бровь он.

Вполне. Высыпав деньги на землю, он продемонстрировал, что представляет из себя Томас. Продемонстрировал всем, кто наблюдал эту сцену, продемонстрировал мне, да и, не в последнюю очередь, самому дяде.

— А если бы он не стал подбирать деньги?

Это была даже не улыбка, так, едва уловимый намёк на улыбку, но я поняла. Перед тем, кто не опустился бы до того, чтобы ползать по земле, он не стал бы переворачивать кошель.

Принц развернулся и пошёл дальше по коридору, но, сделав несколько шагов, остановился.

— Кстати о работе. Послезавтра вечером состоится приём в честь посла дружественного нам королевства. Я хочу, чтобы ты меня сопровождала. Во-первых, в нынешних обстоятельствах это ожидаемо, а во-вторых, там будут все интересующие нас люди. Выглядеть надо соответственно. Если тебе что-нибудь понадобится, обратись к Аманде; она сделает всё, что нужно. Да, и ещё... Надеюсь, твоё платье не будет розовым.

Рауль направился дальше по своим делам, а я осталась переваривать информацию и впечатления, свалившиеся на меня за этот день.

Глава 9. Приём

На следующее утро я действительно отправилась к Аманде и застала её одну, сидящей в своей рабочей комнате за чашкой душистого чая.

— О, Айрин! — доброжелательно поприветствовала она меня. — Заходи, заходи! Прикрой за собой дверь, чтобы нам никто не мешал. Я всё знаю, меня оповестили свыше. — Она подняла глаза к потолку, шутливо намекая на весомость источника информации. — Ты приглашена на завтрашний приём.

— Приглашена — это не совсем точная формулировка: она предполагает право выбора, — посетовала я, не слишком, впрочем, расстроенная. — Не хотелось тебя беспокоить, но я долго думала и пришла к выводу, что такой приём — это для меня перебор. С полуофициальным завтраком я ещё смогла справиться своими силами, но завтрашнее мероприятие мне самой не одолеть. У меня просто-напросто нет подходящей одежды.

— Не тревожься, всё устроим, — заверила меня Аманда. — Новое платье мы тебе сшить не успеем, придётся подогнать под твою фигуру что-нибудь из уже готового. Но ты не беспокойся: у нас большой выбор.

— Вот уж о чём я совсем не беспокоюсь, — отозвалась я. — Хоть в чехол оденьте, только чтобы он соответствовал канонам этикета.

— Чехлы канонам этикета не соответствуют, — рассмеялась Аманда, — если ты, конечно, не виолончель.

— Ладно, пусть будет не чехол. — Всё ещё не пришедшая в себя после вчерашних событий, я была на редкость покладиста. — Но пусть это будет что-нибудь неброское.

— Отчего так?

— Я же не замуж выхожу.

— Как раз когда выходишь замуж, броское надевать уже ни к чему, — наставительно сказала Аманда. — Тогда бросаться поздно. Одного захомутала по-любому, а на остальных можно уже и не заглядываться. Другое дело ты. Тебе как раз самое время блистать и привлекать внимание.

— Что-то подсказывает мне, что блистающих там и без меня будет предостаточно. Так что мой единственный шанс не затеряться в толпе — это одеться серо и буднично.

— Ты что же думаешь, если принц один раз обратил на тебя внимание, он теперь на всю жизнь твой? — прищурилась Аманда. — Нет, дорогая моя, тут расслабляться не следует.

— Ну слава Богу, хоть один рациональный человек это осознаёт! — по-своему поняла её я. — А то Мейбл уже почти напророчила мне свадьбу.

— Ну, свадьба — это, конечно, перебор, — улыбнулась Аманда. — Рауль без пяти минут король, а коронованные особы выбирают себе жену с учётом миллиона политических соображений. Но вот то, что он к тебе неровно дышит — в этом никаких сомнений быть не может. Не то, что со всеми этими глупенькими фрейлинами, — добавила она, понизив голос. — К тебе он явно относится по-особенному, и поэтому от тебя требуется больше, чем от других. Даже самый жаркий огонь надо поддерживать, иначе потухнет.

— Любой костёр рано или поздно потухнет, сколько его ни поддерживай, — вздохнула я.

— Не факт, — возразила Аманда. — Но знаешь, что я тебе скажу? Подобные отношения с таким, как он, в любом случае дорогого стоят. Так что на завтра мы из тебя сделаем королеву.

— Ладно, делайте королеву, — махнула рукой я. — Только не в розовом платье.

— Ну конечно не в розовом, — фыркнула Аманда. — Тебе же не десять лет. Мы подберём что-нибудь более благородное, например, бордовый или насыщенный сиреневый.

— Ты что, какой бордовый? — забеспокоилась я. — Это же цвет королей, меня не так поймут.

— Цвет королей — не бордо, а пурпур, — поправила она.

— И в чём разница?

— Да уж есть, поверь профессионалу. Правда, бордовый можно при желании назвать особым оттенком пурпурного, но я считаю такую формулировку принципиально неверной.

— Словом, на всякий случай, чтобы никого не дразнить, давай обойдёмся без обоих.

Кто их знает, этих особ королевской крови? Что, если в тонкостях оттенков они разбираются не намного лучше меня?

Аманда допила чай и принялась копаться в громадном шкафу, тянущемся во всю стену.

— А почему ты решила, что принц ко мне неровно дышит? — спросила я. Просто для того, чтобы поддержать разговор.

— Ну, знаешь ли, не скромничай, — отозвалась она, перебирая вешалки. — Про то, как вы на днях целовались, не слышал только глухой, да и тому давно на пальцах показали. Такого повода для сплетен принц никогда ещё не подавал.

— А, ну да, — рассеянно протянула я, разглядывая витиеватый узор, украшающий фарфоровое блюдце.

— Я передумала: бордо мы тебе и правда давать не будем, цвет не совсем твой. А вот сиреневый надо попробовать, такой, знаешь, тёмный оттенок, ближе к фиолетовому. Где-то у меня такое платье было...

Из шкафа она вынырнула с доброй дюжиной платьев. Половину из них отбросила, приложив ко мне всего на несколько секунд, другие заставила примерить. Остановилась на одном, платье в пол цвета морской волны. Сразу же утыкала его булавками, чтобы потом знать, где и насколько ушивать, а потом велела снимать. Последняя задача оказалась весьма нетривиальной, если учитывать, что мне не слишком-то хотелось уколоться парочкой булавок в процессе.

— Когда будет готово платье? — спросила я, тщетно пытаясь вытянуть из рукава правую руку, при этом её не расцарапав.

— Приходи завтра, прямо перед приёмом, — ответила Аманда. — Часа в два.

— В два? Приём же назначен на пять! — удивилась я.

— Ну да, а ты что думала, это дело пяти минут? Трёх часов тоже маловато, но мы постараемся уложиться по такому случаю.

— Что мы будем здесь делать в течение целых трёх часов?

Аманда посмотрела на меня поверх очков в модной элегантной оправе.

— Айрин, скажи, сколько времени ты ежедневно тратишь на свою внешность?

— Достаточно, — пожала плечами я.

— Это прекрасно, а в цифрах можно? Скажем, сколько минут?

— Никогда не засекала время. Минут десять?

Аманда удручённо покачала головой.

— Дорогая моя, такими темпами тебе принца не удержать. Странно, что ты вообще сумела его поймать. Как тебе это удалось?

— Это как раз неудивительно, — отозвалась я. — Просто в тот вечер, когда я его "поймала", я в виде исключения потратила на свой внешний вид больше двух часов.

— Вот видишь! Значит, ты начинаешь понимать, как важно должным образом заботиться о своей внешности.

Конечно, понимаю, и ещё как! Я навсегда запомню, какого эффекта можно достичь, если как следует поработать над своим видом. Думаю, и принц тоже нескоро это забудет.

Избавившись, наконец, от колючего платья, напоминавшего в данный момент шкуру дикообраза, я снова упаковала своё тело в привычную удобную одежду и, договорившись с Амандой на завтра в два часа, распахнула дверь. В коридоре я почти сразу же нос к нос столкнулась с Юджином.

— А, Айрин, привет! Рад бы поболтать, но мне пора бежать. Столько дел! — И он юркнул в небольшую щель между мной и стеной коридора.

— Стоять! — рявкнула я ему в спину.

Юджин неохотно остановился.

— Признавайся немедленно, откуда принц узнал о фокусах моего дяди? — сердито спросила я.

— Понятия не имею. — Взгляд Юджина был искренним, но бегающим. — Но здорово, что он обо всём догадался, правда? Так я пошёл?

— Нет! — Я чуть по привычке не скомандовала "Место!". — Об этой истории знали ровно три человека. Ты, я и дядя Томас. Так кто из нас троих проболтался принцу?

— А ты сама ничего ему не говорила? — Мой взгляд стал таким тяжёлым, что

им можно было бы отдавить кому-нибудь ногу. — Ах, в этом смысле? Ну, о чём ты говоришь! Как бы я мог ему рассказать?

— Вот именно это мне и хотелось бы услышать!

— Посуди сама, это совершенно нелепое предположение. Кто я такой, чтобы обращаться к принцу? Я даже не вхож в его рабочий кабинет. Если бы я вломился туда, это было бы грубейшим нарушением субординации. За это меня бы в лучшем случае уволили, а в худшем вздёрнули на виселице. Посмотри на мою шею. Видишь след от верёвки? Нет? Вот то-то и оно!

— Ладно, уговорил, значит, в кабинет ты не входил и с принцем не разговаривал. Что ты в таком случае делал? Писал?

— Слушай, ну в кого ты такая умная? — расстроился Юджин.

— Да уж есть в кого. Так что ты сделал?

— Воспользовался тем, что Эштон вконец обленился, и корреспонденцию принцу на просмотр подготавливаю я. А Эштон её даже не проверяет. Ну, я и подложил между письмами от двух монархов эту твою расписку. С пояснительной запиской, анонимной, разумеется. А что? Хуже всё равно быть не могло. В крайнем случае он отправил бы эти бумажки прямиком в корзину для мусора. Я имею в виду расписку, не письма от монархов. Хотя, может быть, и их тоже...

— Ну конечно, расписку составил Томас, анонимку настрочил ты, а краснеть пришлось мне! — возмутилась я.

— Ничего, знаешь, иногда можно и покраснеть. Чтобы обойтись без более серьёзных проблем.

— Ты что, когда брал у меня расписку, уже тогда собирался подсунуть её принцу??? — осенило меня.

Такой изощрённости я от Юджина никак не ожидала.

— Ну, а что мне ещё было с ней делать? — вздохнул он. — Сама посуди, что можно выяснить за такой короткий срок, да ещё и по копии?

Да, это действительно как-то не пришло мне в голову. Я была слишком сосредоточена на другом... А эмоции, как известно, мешают мыслить здраво.

— Ну что, всё ещё сердишься? — прищурился Юджин.

— Просто пообещай мне, что никогда больше не станешь действовать у меня за спиной, не посоветовавшись...хотя я очень надеюсь, что подобная ситуация больше не повторится.

— Обещаю.

— И... я знаю, что ты действовал из лучших побуждений. Поэтому спасибо.

Обещание своё Юджин, конечно же, не сдержал. Но об этом позже.

На следующий день я честно пришла к Аманде ровно в два часа, втайне надеясь минут за тридцать освободиться и с пользой потратить время, которое останется до приёма. Надежды мои не осуществились. К моему появлению в помещении уже собралась куча народу. Аманда деловито расхаживала по комнате, Кейтлин накладывала на платье последние стежки, ещё одна женщина раскладывала на столике предметы, назначение которых мне не было известно, но которые сильно напоминали инвентарь палача. В моём представлении, разумеется, а с инвентарём палача мне, к счастью, близко сталкиваться никогда не доводилось.