Мир Духов 2. Слабость силы (общий файл)

― Мое имя ― Саан, второй сын главы клана Синего Льда. ― Ника окинула троицу послов внимательным взглядом из-под ресниц, но и старейшина, и Торойо остались совершенно невозмутимы. Только у молодого Рю чуть сбилось дыхание и расширились зрачки.

Знают.

Хотя ничего удивительного. Кайран не скрывал наличие у клана Избранного Змеем, разве что подробности его появления. А если учесть, что одета она была не в клановые цвета, а в цвета своего покровителя... Сложить два и два не так уж и сложно.

― Для нас честь встретить высокородного. ― поклон. Другого и не ожидалось.

Ну что ж, продолжаем.

― Мой клан счастлив принимать достойных. Благословили ли Великие ваш путь?

― Сколь бы гладок он ни был, цель его во сто крат прекрасней. ― судя по некоторой скованности в голосе Акио, подобные извивы этикета были ему не слишком привычны, но сейчас соблюдались до запятой. ― Благословенна земля под крылом вашего клана.

Опять синхронные поклоны. Ника предчувствовала, что к концу дня у нее будет ломить поясницу, не смотря на то, что к подобным изъявлениям уважения она, вобщем-то, давно привыкла.

― Добрые слова наполняют радостью сердца недостойных. ― Ника опустила ресницы, заметив легкое шевеление в оставшейся сзади кавалькаде. Что-то случилось? ― Будьте же гостями клана и вступите под сень этого дома, пока долг ваш не будет исполнен.

― Благодарность наша не знает границ, а ваше гостеприимство ― пределов. Да будут Великие свидетелями чистоты мыслей и помыслов.

Вежливые улыбки, очередной поклон ― и свита за спиной Ники умело расступается, впуская послов за ворота. Внутренний двор пустынен ― ни клановых, ни, тем более, членов семьи главы. Разве что слуги, но те, как всегда, профессионально-незаметны, ну а охрана давно воспринимается скорее как предметы интерьера. Тем более, что Ника явственно ощущала ― стоящих на виду охранников в раза в три меньше, чем скрытых. А она даже не включала на полную аурное восприятие, ограничиваясь теми крохами чувствительности, что могла использовать без глубокой медитации.

Шинто превосходно постарался.

― Следуйте за мной, достойные. Глава клана будет рад принять вас.

На ответные поклоны Ника уже почти не обратила внимания. Разве что на то, что самый младший из делегации с каждым разом кланяется все небрежнее. Чуть заметно, едва ли на волос, но все же...

Мальчик, похоже, высокомерен, причем настолько, что не стесняется это демонстрировать. Нике чем дальше, тем меньше нравилось происходящее.

Слишком много странностей. А все странности, которых она не понимала, автоматически считались опасными.

Особенно теперь.

Ника неторопливо зашагала в нужную сторону, ничуть не сомневаясь, что как гости, так и собственная свита следуют за ней. Они просто не могли не последовать ― протокол обязывает не только принимающую сторону. Если, конечно, Алый Закат не желает нанести ее клану оскорбление, из тех, что смываются только кровью, но это очень вряд ли. Даже учитывая все подмеченные странности.

У представления под названием 'встреча послов союзного клана' был еще и второй акт.

Названный отец вместе с наследником и остатком клановых, разряженных, словно бабочки, ждал в самой большой из комнат поместья. От ярких одежд тут же зарябило в глазах, а запах разнообразнейших благовоний едва не заставил поморщится. Слава всем духам, осталось не так уж и долго.

Ника встала прямо перед главой и глубоко поклонилась, стараясь не смотреть на него слишком уж пристально. Заметят. Конечно, слуги сделали все что могли, но замаскировать все попросту невозможно, так что не стоит давать чужакам лишних поводов для размышлений.

― Господин мой отец, радостную весть я принес вам сегодня...

* * *

К счастью, церемония представления и вручение местного варианта верительных грамот затянулись ненадолго. Кайран и Шинто при посильной помощи Лорада и самой Ники сделали все, чтобы сократить это все настолько, насколько вообще позволено. И послы это, конечно, заметили, вот только сделали ли правильные выводы?

Вряд ли. Во всяком случае, когда все наконец закончилось, Ника сумела уловить во взглядах Рю и даже Акио некое подобие облегчения. Послы не привыкли к здешней жаре, да что там, даже сами обитатели поместья в это время года обычно отправлялись к морю, в летние резиденции клана, так что сокращение всех этих изысков могло быть и проявлением своеобразной вежливости. Именно такой, как здесь принято, велеречивой и пространной в одних своих проявлениях и совершенно незаметной в других. Ника до сих пор порой поражалась, как это можно сочетать.

― Позволено ли мне проводить достойных в их комнаты, дабы освежить тела и души? ― еще один извив этикета, важные дела не стоит начинать уставшими. Послам дадут несколько часов для того, чтобы разместиться, прийти в себя и переговорить. А потом будет официальный прием в честь гостей, пространные речи о радости видеть друг друга и внимательные, оценивающие взгляды. Куда без них?

Ответные поклоны наполнены уважением и благодарностью. Да, послы тоже все понимают. Такой вот секрет Полишинеля ― ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, и так по кругу.

Хотя и в этом есть свои преимущества.

Комнаты приготовлены давно, и Ника ведет троих мужчин неторопливо, но уверенно. Гостевое крыло поместья, роскошные покои, внимательные слуги... Впрочем, Ника не сомневалась, что члены Алого Заката вежливо откажутся от их помощи. Там, в кавалькаде всадников, наверняка имеются их собственные.

Только еще через полчерты, выслушав обильные благодарности, в которых на этот раз рассыпался Торойо, Ника смогла позволить себе уйти. Предварительно, конечно, так же извивисто поблагодарив гостей, не важно за что, главное ― вежливо. Когда за ней наконец закрылась тонкая створка дверей, она чувствовала себя выжатой, как лимон, а нижняя рубашка, не смотря на весь контроль тела, обильно пропиталась потом. Не знай Ника об особенностях характера Торойо, она была бы совершенно уверена, что тот изощренно издевается, а так... Слава всем Великим, что суровый взгляд Акио не дал тому запустить благодарности по третьему кругу.

С Торойо бы сталось пойти и на пятый.

Она едва слышно вздохнула, и, позволив себе чуть расслабить плечи, зашагала в сторону кабинета названного отца. Стоит поделиться с ним собственными наблюдениями и выводами, сколь бы мелкими те не были. А потом будет прохладная ванна, медитация, и, может быть, получится выкроить время на лабораторию... В последнее время Ника изрядно забросила свои исследования, что ей откровенно не нравилось.

Но спокойно дойти до кабинета главы ей не удалось. И дело было вовсе не в том, что обширный двор уже был заполнен всадниками, телегами и людьми ― всем тем и теми, что привезли с собой высокородные гости. Просто среди всей этой суматохи явственно выделялось то, чего здесь быть просто не могло. А именно роскошный паланкин, из которого доносился чей-то звонкий, но явно недовольный голос.

Ника замерла.

Женщина?

Глава 9

Ника устала до безумия.

День был не просто длинный ― он показался ей практически бесконечным. И она была совершенно уверена, что и всем тем, кто сейчас собрался в кабинете ее названного отца, эти сутки дались ничуть не легче. Приготовления, встреча послов, верительные грамоты а потом ― приветственный прием, больше похожий на пляску по минному полю.

С этими переговорами творилось что-то странное. Да и вообще, за последние недели произошло слишком много глупого, непонятного и необъяснимого, чтобы Ника могла не обратить на это внимания.

Чтобы все они не обратили на это внимание.

Ника едва заметно вздохнула и покосилась на полусидящего на подушках Кайрана. Качнула головой. Глава клана выглядел отвратительно ― бледные губы, дрожащие пальцы, капли пота на висках и нездорово-пергаментная кожа там, где уже успела осыпаться тщательно наложенная слугами пудра. Названный отец высидел весь прием, не позволив ни единой мелочи разрушить столь бережно создаваемый образ. И только теперь стало понятно, насколько нелегко это ему далось.

Рядом со своим господином незримой тенью застыл Шинто, поблескивала в свете ламп золотая вышивка на одеждах Лорада, а в углу неподвижно сидела госпожа Орин. В кабинете собрались практически все, кто мог хоть как-то повлиять на решение главы клана.

Конечно, еще несколько недель назад в этот узкий круг входили и старейшины. Но сейчас...

― Лорад? ― Кайран говорил чуть тише, чем обычно, словно не желал тратить лишние силы. И, судя по его виду, это было очень правильным решением. ― Что скажешь?

Несколько секунд наследник напряженно хмурил брови, словно проговаривая про себя то, что сейчас будет сказано вслух. Потом кивнул.

― Это... очень необычное посольство, отец. Прежде всего подбором посланников.

Ника понимающе склонила голову, отметив, как сидящий на подушках глава клана почти зеркалит ее жест. То, что делегация странная, было ясно без слов, и если присутствие Рю еще можно объяснить ― все-таки жених Таи и гарант договора ― то все остальные...

Если Алый Закат желает подписать договор как можно скорее ― а так оно и должно быть, судя по тому, в какой ситуации находится этот клан ― то и отправлять нужно было совсем других людей. Торойо утопит их с Лорадом в куче мелочей, Акио, похоже, вообще не слишком разбирается в таких вещах, а Рю... Ну, про Рю все сказало уже то, что он притащил с собой наложницу. И ему это позволили!

Ника уже ничего не понимала.

― Саан?

― Такое впечатление, что они делают все, чтобы сорвать подписание договора. ― она чуть заметно пожала плечами, расписываясь в собственной некомпетентности. ― Причем так, чтобы формально не нарушить никаких правил.

― То есть хотят, чтобы мы сами отказались?

― Это глупо, знаю. ― Ника резко взмахнула рукой, показывая, что и сама прекрасно понимает, насколько маловероятны ее догадки. ― Алый Закат сейчас не в том положении, чтобы отказываться от союзников, но других объяснений у меня нет. Может, им сделали более выгодное предложение?

Глава клана едва слышно выдохнул.

― Шинто? Как вели себя старейшины?

― Ничего необычного, господин. ― доверенный слуга склонился в поклоне, словно извиняясь за собственную некомпетентность. ― Но это ни о чем не говорит. Если связь есть, то и господа советники, и наши высокородные гости слишком опытны, чтобы просто так выдать себя.

― Кроме Рю. ― хмыкнула Ника.

― Кроме господина Рю. ― согласно кивнул Шинто, не скрывая прозвучавшую в голосе легкую насмешку. ― Но, при всем моем к нему уважении, я не думаю, что благороднорожденный знает много.

Ника чуть заметно улыбнулась. Похоже, даже Шинто не избежал давления этикета ― во всяком случае, его способ назвать младшего из гостей крайне недальновидным существом был весьма изящным.

Не то чтобы Ника была не согласна. Только вот если брать на веру то, что видят глаза, то недальновидным существом стоит назвать в том числе и главу Алого Заката.

Крайне опасное заблуждение.

― Госпожа Орин?

Женщина чуть выпрямилась, сложив руки на коленях. Вежливо улыбнулась.

― Боюсь, я мало что могу сказать, господин Кайран. Мира и Ниори, конечно, весь день развлекали нашу... гостью, ― едва заметная пауза ярче любых слов показала, как именно относится вдова предыдущего наследника к так неожиданно появившейся наложнице Рю, ― но ничего необычного в ней не заметили. Разве что некоторую наивность суждений.

Ника снова едва не подавила фырканье. Странно ― похоже, день оказался слишком напряженным и теперь разум желал сбросить напряжение смехом.

― Господин Рю не из тех, кому нравится, когда кто-то затмевает его разумом. ― Лорад? Он шутит или серьезно?

Кажется, и то, и другое. Ника облегченно позволила себе рассмеяться ― на такт и дипломатические таланты старшего брата всегда можно было положиться. А ведь она почти не замечала, насколько сильное напряжение повисло в воздухе!

По тихому кабинету разнеслись смешки, разряжая тяжелую, давящую атмосферу. Даже Кайран чуть заметно улыбнулся.

А потом вздохнул.

― То есть, мы ничего не знаем.

― Ничего, что можно было бы назвать важным. Только догадки. ― Ника чуть заметно качнула головой. Она ненавидела догадки, а еще больше ненавидела, когда на их основании приходилось действовать. Слишком большой шанс ошибиться.

Но иногда все же приходилось.

― Тогда остается только ждать. ― прикрыл глаза глава клана. ― Шинто.

― Да, господин?

― Следи за старейшинами. ― голос Кайрана все слабел, а на его лбу блестели крупные капли пота. ― Если что-то узнаешь...

― Да, господин.

― Орин, присмотри за девочкой. Все же... слишком неожиданно она здесь появилась.

― Как скажете, господин Кайран. ― голос женщины был по-прежнему спокоен, ничем не выдавая охвативших ее чувств. Или не охвативших. ― Но как же Таи?

― Она уже достаточно взрослая, чтобы самой позаботится о себе. ― вздох, вырвавшийся из груди главы клана, был ощутимо тяжелым. ― У нас еще есть несколько дней, пока наши гости отдохнут и пожелают заняться делами. Не стоит их упускать.

Ника кивнула, чуть нервно поправляя шелковый ворот. Похоже, объяснять названной сестре, что ее не просто так бросили, а все очень заняты, придется именно ей.

Но это уже мелочи.

Главное ― понять, что именно происходит. И Ника искренне надеялась, что им это удастся.

У нее слишком много планов, чтобы от них отказываться. Нужно выяснить, что произошло шесть лет назад, окончательно отвести от себя все подозрения ― Ника была не настолько наивна, чтобы поверить, что ее кандидатуру уже отбросили ― и найти способ опять отстранится от всех клановых интриг. Что во второй раз куда сложнее, чем в первый.

― Не волнуйся, отец, мы выясним, что происходит. ― голос Лорада был спокойным и уверенным, именно таким, как нужно. ― А тебе пока стоит отдохнуть.

Правильно. Ника и представить боялась, что скажет им всем Миоку, увидев состояние своего пациента. Наверное, это будет крайне недипломатично

― Полагаюсь на вас. ― на этот раз улыбка Кайрана была совсем слабой. ― Простите, что не могу ничем помочь.

― Это не твоя вина, отец. ― Ника склонила голову в прощальном поклоне, желая скрыть взгляд. Глупо, иррационально и совершенно бездоказательно, но сейчас ей почему-то казалось, что в происходящем есть и часть ее вины.

Какую роль в этих интригах сыграл ее яд? И сыграл ли?

Ника поднялась на ноги, и, еще раз склонившись в прощальном поклоне, вышла за дверь, краем глаза замечая, как за ней, по возможности бесшумно, следуют остальные. В кабинет тут же скользнул Миоку. Похоже, все это время он караулил под дверью.