Страж времен

Надо сказать, некоторый резон в запрете выпускать вице-адмирала из-под защиты брони был. Уже несколько раз осколки от близких разрывов японских фугасов секли стены рубки, а один шальной осколок, влетев в смотровую щель, даже располосовал щеку рулевому.

Но если без рулевого эскадра обойтись может, то без адмирала — никак.

Бой длился уже полчаса и шёл как-то странно.

Японские броненосцы, имея гарантированное превосходство в скорости, крайне медленно обгоняли русскую броненосную колонну под настоящим градом 6, 10 и 12 дюймовых снарядов. Наблюдатели зафиксировали по крайней мере несколько попаданий, но скорости Того не сбавлял и, значит, повреждения были несущественные.

Ответный огонь самураев был яростным, но каким-то несосредоточенным. Японцы обстреливали замыкающие русскую колонну броненосцы-рейдеры и флагман Макарова, а по остальным русским кораблям стреляли вяло и без энтузиазма.

Нервничать заставляли два японских бронепалубника типа 'мацусима'. Они держались далеко за кормой и пределами эффективного огня русских орудий. Русских, не своих. На этих двух устаревших кораблях главный калибр превосходил даже орудия эскадренных броненосцев — 320 мм. Стреляли эти чудовища редко — за полчаса успели аж 2 раза, не очень метко, но продольный огонь по колонне кораблей штука такая, что вероятность попадания резко возрастает. Концевые 'Ослябя' и 'Баян' упорно пытались из своих кормовых орудий достать японцев или хотя бы отпугнуть, но те упорно висели на хвосте.

По правому борту крейсерской колонны накапливались японские эсминцы, к ним торопились присоединиться несколько авизо со свитой миноносок и даже 'Нийтака' с 'Цусимой', легко обогнав сцепившиеся броненосные колонны, взяли южнее, так что крейсерскую колонну вскоре ждала славная потасовка.

* * *

'Микаса' содрогнулся от очередного удара. 12 дюймов не иначе, я уже почти научился различать калибры при попадании. Слабая надежда, что удастся как-то разойтись, давно пропала.

Царская эскадра стреляла метко и часто. Удивляться не стоило, уж этим-то мои коллеги должны были заняться в первую очередь. Крайне паршивым было то, что после завершения пристрелки вокруг 'Микасы' стали вставать исполинские фонтаны воды и огня. Меньшие всплески рядом наглядно показывали как именно должны выглядеть двенадцатидюймовые снаряды, начиненные пироксилином, а не гексогеном.

Что будет, когда такой подарочек вскроет броню отличной английской выделки и взорвется внутри корабля, я представлял смутно, но явно ничего хорошего. Пришел момент для реализации запасного плана, который был заранее оговорен с командирами кораблей.

Я встретился взглядом с капитаном 'Микасы' и кивнул ему.

— Начали.

* * *

— Что они задумали ..., — бормотал под нос адмирал, наблюдая в биноколь за странными эволюциями японских крейсеров 'Нийтака' и 'Цусима', — просто внимание отвлекают? Или хотят мины высыпать ... как в прошлый раз?

На решившие пересечь курс русской броненосной колонны японские бронепалубники сначала никто особо внимания не обратил. В другое время можно было бы шмальнуть по нахалам не главным калибром так шестидюймовками, но пока было не до них, Того наседал. Хотя орудия бездействующего правого борта 'Цесаревича' приготовили на всякий случай — вдруг японцы подставятся.

Но крейсера неожиданно развернулись, встали один курс с русским флагманом и сбавили скорость, что сразу же привлекло внимание.

— Степан Осипович, — обратился к Макарову начштаба контр-адмирал Молас, — если японцы высыпят плавающие мины на пути эскадры мы от них, конечно, увернемся, но собьём прицел артиллеристам.

— Да ..., — согласился адмирал, — шуганите-ка их ... главным калибром.

— Может не стоит, — засомневался капитан флагмана, — мы только-только пристрелялись по японским броненосцам.

— Стряхните их с носа, — жёстко приказал Макаров.

Но исполнить приказ вице-адмирала не успели.

— 'Микаса' сигналит ракетами и флагами, — завопил, перекрывая шум, офицер который держал связь с наблюдателями на мачтах, — Он начал разворот! Прямо на колонну!

В рубке резко стало тихо.

— Того решил устроить 'свалку' на ближней дистанции? — с сомнением спросил кто-то из штабных. — Он что — спятил?

— Что японские миноносцы?! — отрывисто бросил Макаров, не отрываясь от бинокля.

Связист, дослушав бубнёж наблюдателей в трубке телефона, изменился в лице.

— Атакуют.

— Того надоело жевать сопли, — процедил Макаров, — сосредоточить огонь эскадры на 'Микасе'.

* * *

Носовая башня главного калибра броненосца 'Цесаревич' успела развернуться и даже дала первый пристрелочный выстрел, когда 'Нийтака' и 'Цусима' дали залп.

Волевым приказом адмирала Того с кормы крейсеров было снято по шестидюймовке и взамен установлено по два двухтрубных торпедных аппарата которые зарядили самыми дальнобойными торпедами какие только нашлись на Японском Императорском флоте. Они все равно бы не достали до флагмана Макарова, но броненосец сам шёл навстречу несущимся навстречу торпедам.

* * *

— Мины, мины, право руля, поворот!!! — исступленно орали в рубке 'Цесаревича', перекрывая грохот канонады и взрывов японских снарядов. Самураи наконец пристрелялись или просто сыграл закон больших чисел и броненосец содрогался от попаданий. По счастью пока ни одного снаряда главного калибра в него угодило.

Наблюдатели флагмана несмотря на град японских снарядов и тучи осколков, буквально сметающих всё за пределами брони, исполнили свой долг до конца. Они засекли вспышки торпедных залпов японских крейсеров и успели сообщить в рубку.

Но исступленное кручение штурвалов и грозные вопли по переговорным трубам и телефонам в машинное отделение уже не могли помочь. Разворачиваясь, 'Цесаревич' подставлял торпедам вместо носа борт.

Сообразив это, Макаров приказал дать полный назад, но было уже поздно. Инерция неумолимо влекла набравший скорость громадный корабль вперед, навстречу японским торпедам.

Несколько минут ничего не происходило, замершие на мостике броненосца офицеры стали уже надеяться, что японцы промазали, палуба резко ударила в ноги, а у носа броненосца с рёвом встал первый фонтан воды и огня. Через пару секунд — второй.

* * *

Офицеры и нижние чины на мостике, позабыв о невозмутимости, дико орали. Флагман Тихоокеанского флота Российской Империи броненосец 'Цесаревич' всё глубже зарывался носом в воду, практически прекратив движение.