Сапоги расползались на глазах. Камни попадались, как назло, с острыми гранями, кромки нещадно ранили ступни через тонкую подошву. Шаман закусил губу, хорошо хоть стена ущелья не отвесная. На вершину забрался, как раз когда ее осветил последний солнечный луч. Горы погрузились во тьму, словно сверху набросили черное покрывало. Идти дальше стало невозможно, только ноги переломаешь. Шаман на ощупь забился в глубокую расщелину и мгновенно уснул. Радэон приносил столько новых впечатлений, что хватило бы на несколько жизней.
Проснулся от холода. Тело закоченело, ноги напоминали две ледышки. Камни припорошило инеем, небо постепенно светлело, предвещая новый день. Ресницы смерзлись. Шаман потер глаза, скрюченные пальцы застыли когтями. Спохватился, непослушные губы прошептали заклинание огня. От валунов пошел пар. Замороженные мышцы начали оттаивать, прошиб озноб. Так и заболеть недолго. Шаман пустил по венам шарики энергии. Холод пробирал до костей, еще немного — и не проснулся бы.
-Вы чего не разбудили?— буркнул маг.
-Опасности не было,— сказала Зета.— А ты так спал сладко.
-Температура вашего тела понизилась, но не до критического уровня,— добавил Бурун.
Успокоили, блин. Шаман поднялся и шумно попрыгал. Ноги подкосились, маг взвыл от боли. Остатки сапог полетели в сторону. Так, ступни опухли, порезы от камней загноились. Шаман приступил к лечению. Через полчаса опухоль спала.
-Я вот все думаю: а если тебе оторвет руку, прирастить сможешь?— спросила Зета.
-Пока нет,— ответил Шаман.
-Зета, что за нездоровый интерес?!— возмутился Бурун.
-Я просто спросила... А если голову?
-И пробовать не будем! Ты смерти моей хочешь?
-Извини. Думала узнать пределы твоих возможностей, а то каждый раз обмираю, когда дерешься и совершаешь всякие геройства.
-Я и сам до конца в себе не разобрался, но как пасовать перед трудностями, когда за тебя беспокоится столь прекрасная дама?
Бурун одобрительно хмыкнул, а Зета наверняка залилась виртуальным румянцем. Шаман на мгновение почувствовал себя несокрушимым рыцарем на белом коне, но взгляд на изорванную одежду быстро вернул в реальный мир. Надо защитить ноги. Сложенные в несколько раз рукава халата облекли ступни словно толстые гетры. Шаман несколько раз притопнул, подошва получилась толстой. Пора ковылять дальше. С помощью гигантской птицы он здорово продвинулся, но впереди самая трудная часть пути по неприветливым скалам.
Вниз вела узкая тропа. На камнях попадались прилипшие клочки козьей шерсти, ветер завывал между двух стен, как в трубе. Шаман ступал осторожно, оберегая ноги. Тропа вывела в очередное ущелье, запахло влагой. Через редкие деревья заблестела горная речка. Маг облизал пересохшие губы и заторопился к воде.
Берег истоптан копытами, повсюду валяются сломанные веточки. Сложенные лодочкой ладони зачерпнули воды. Колени уперлись в доску на земле. И откуда она тут? Раздался скрип, сверху посыпались листья. Шаман задрал голову, чтобы только увидеть, как на него падает сеть. Из-за деревьев выпрыгнули бородатые люди.
ГЛАВА 10
Он катался по земле, пытаясь высвободиться из ловушки, но еще больше запутывался, словно муха в паутине. На испачканную пометом одежду налипли ветки и мусор. В бок ткнули чем-то острым, удовлетворенный голос произнес:
-Споймали кого-то. Только не пойму: кабанчика или козла?
-Сам ты козел,— прошипел Шаман.
В рот набилась грязь, ответ вышел невнятным. Шаман выплюнул гадость, послушный жезл брызнул лезвиями. Ошметки сети упали под ноги. Дрожа от злости, маг встал. С него отваливались комья земли, лицо перекосило. Охотники в ужасе попятились, один выкрикнул:
-Это земляной тролль!
По спине ползло что-то склизкое, Шамана передернуло. Он извернулся, пальцы ухватили толстого червя. Безобидный ужик плюхнулся в речку, Шаман брезгливо вытер руку — бя-я!
-Ты кто такой?— спросил осмелевший бородач.
-Шаман.
-Через врата пришел?
-Да,— ответил изумленный маг.
Откуда они знают? И вообще, в Гиблых землях людей быть не должно. Шаман рассмотрел охотников: трое крепких мужиков, один держит копье с широким наконечником, двое других направляют на мага ружья с раструбами. Мушкетеры, понимашь.
-Ты ножички-то прибери. Сам не поранишься, и нам спокойнее,— посоветовал один.— Ошибочка вышла, на зверье охотились. А тебя придется отвести к нашему вожаку, он решит, что с тобой делать.
Шаман оценил заряженные картечью аргументы, лезвия спрятались в рукав. Принюхался — воняет от него, как от мусорного бака.
-Хорошо, только подготовлюсь к визиту.
Он залез в речку, дыхание перехватило, еле сдержал визг — вода была ледяной. Стал судорожно растираться песком, кряхтя от холода. Вниз по течению поплыло мутное облако, мелькнуло брюшко одурманенной рыбы. Кожа горела. Шаман быстро постирал одежду и выскочил на берег, отдуваясь, как морж. Охотники расслабились, наблюдая за купанием пришельца, стволы мушкетов опустились. Маг оделся, ткань неприятно липла к телу. Попрыгал на одной ноге, избавляясь от воды в ушах, и позволил вести себя на встречу с таинственным вожаком.
Шли недолго. В скале показалась узкая расщелина, из-за валуна выглянула голова. Часовой удивленно присвистнул. Лаз вывел в просторную пещеру. Часть потолка здесь отсутствовала, через отверстие проникал солнечный свет. В глубине полыхал костер, дым ровными струйками поднимался вверх. Пещеру старались облагородить: на полу лежали ковры, в массивных канделябрах горели свечи, у дальней стены угадывались большие кровати. Изящная мебель смотрелась среди замшелого камня так же чуждо, как неандерталец на унитазе. За тремя накрытыми столами расположилось человек двадцать. На возвышении сидел смуглый мужчина в расшитой безрукавке — длинный чуб прикрывает один глаз, руки напоминают короткие бревна, золотой кубок теряется в ладони. Выдавая знатного забияку, по коже тут и там змеились шрамы, запястья облегали широкие браслеты, покрытые узорами.
-Где вы нашли этого оборванца?— спросил вожак.
Шаман зло сплюнул. Окрепло решение при первом же удобном случае обзавестись железными доспехами, чтобы ни одна тварь не могла повредить одежду, а то обзываются все подряд. Несправедливо ведь, он даже вещи простирнуть сподобился!
-Утверждает, что прошел через врата,— ответил один из охотников.
-Что?! Там же постоянная охрана! Говори начистоту, как ты попал в Гиблые земли?
-Пешочком. Мы с вашими охотниками просто не поняли друг друга и говорили про разные ворота. Кстати, я не оборванец, а маг. Просто по дороге попадаются всякие, одежду портят.
Вожак загрохотал, за ним начали смеяться остальные. Шаман поморщился. Вроде сказал все правильно, а эти ржут как кони.
-Да уж, охотники,— сказал, успокоившись, вожак.— Послали за мясом, а они магика поймали на обед. А про всяких ты прав, тут много жути водится. Так, на моравского шпиона ты вроде не похож. Как зовут-то?
-Шаман.
-Меня Калитой кличут. Слыхал, может?
-Да, Крог о тебе рассказывал.
-Жив еще старый вояка?! Ну, проходи, угощайся. Какими судьбами занесло к нам?
Разбойники потеснились, освободив Шаману место рядом с предводителем. В желудке квакнуло, кишки беспокойно заворочались. Оголодавший маг разорвал птичью тушку, по пальцам потек теплый сок. Челюсти впились в нежную мякоть. Вслед за мясом последовал кус хлеба, хлынуло терпкое вино. Чуть насытившись, Шаман ответил:
-Я иду к башне.
Калита крякнул:
-Зачем? Чтобы покончить с жизнью, есть менее хлопотные способы.
-Мой друг лежит при смерти, а в башне находится лекарство. Я вижу, вы тут освоились, поможете?
-Экий ты быстрый,— заметил главарь.
-Я слышал, в башне запрятаны несметные сокровища...
-Ага, и полчища нечисти, ревностно их охраняющие.
Шаман задумался. Если привлечь этих людей на свою сторону, задача значительно упростится. Что бы им предложить? Он решил сыграть на извечной мечте всех разбойников:
-При удаче вы сможете изменить свою жизнь. Замолите грехи с помощью денег, станете уважаемыми людьми, заживете по-человечески.
К словам Шамана стали прислушиваться сидящие рядом. Калита потер лоб, на руке красиво взбугрились мускулы, протянул задумчиво:
-Мы и сейчас не бедствуем. Поначалу, конечно, тяжеловато пришлось, пока не обнаружили врата, ведущие прямо в окраины Невгара.
-На другой континент?!— воскликнул Шаман.
-Да. Я с опаской отношусь к магии, но врата работают исправно. Ха, в Невгаре, наверное, легенды уже ходят о нашей неуловимости. Но ты прав, золото нам не помешает. Верно я говорю, парни?!
Пещера наполнилась радостными криками пьяной шайки. В глазах разбойников зажглась жажда наживы, воображение рисовало уютные домики и пожизненный достаток. Немолодым уже мужикам успела надоесть полная опасностей жизнь грабителей, тут маг попал в точку.
-Как ты собираешься попасть в башню?— спросил Калита, когда вопли стихли.
-Определимся на месте. Я кое-что умею, и прорицательница Илия уверяла, что у меня получится.
-Даже так? Илия еще ни разу не ошибалась. Да и ты, я смотрю, владеешь древними вещами. Решено: отдохнешь, а с утра тронемся. На какую долю сокровищ претендуешь?
-Не будем делить шкуру неубитого медведя, но заранее успокою, мне нужна только магическая книга,— ответил Шаман.
Калита хитро улыбнулся, но возражать не стал.
Как оказалось, шайка праздновала удачный набег на торговый караван. Из-за стола встали ближе к вечеру. Шаман старался много не пить, вино проскальзывало внутрь по глоточку, закусывал крупным виноградом и твердым сыром. Калита опрокидывал в себя кубок за кубком, но внешне не пьянел, только лицо краснело и хохотал как сумасшедший:
-Ха, да если бы Норк знал, кого мы грабим, сам забыл бы о прошлом и пожаловал всем дворянские титулы!
Шаман кивнул, наслышанный о скрытой вражде между государствами. Пока они сохраняли вооруженный нейтралитет, Моравия не решалась напасть на более продвинутого в техническом плане противника, а невгарскому флоту для стремительного удара мешало течение, называемое Путь Слонов. Со стороны каганата Мого Моравию защищали горы и Удельные княжества — независимые и свободолюбивые. Северный морской проход прикрывала береговая крепость с пушками, которые сохранились еще со времен Великого Исхода, но прекрасно функционировали и по сей день. Именно поэтому Норк руководил государством, не опасаясь вторжения из-за моря.
Разгоряченный главарь лично повел гостя показать врата. На окраине леса деревья росли ровно, словно поддерживаемые невидимой опорой. Благодаря этому разбойники и нашли проход в другие земли. Калита подал Шаману веревку, разбойники расступились, вожак шагнул вперед. Воздух затуманился, человек исчез. Веревка протянулась параллельно земле, будто внутрь вставили спицу, кончик дернулся в руке мага. Воздух вновь подернулся рябью, из нее материализовался Калита с улыбкой до ушей. Шаман добросовестно попытался вернуть челюсть на место.
-Каково?— спросил главарь, довольный произведенным эффектом.— Хочешь, попробуй сам.
Разбойники ободряюще зашумели, Шаман шагнул вперед. Слегка тряхнуло, из темнеющего леса перенесся в солнечную степь. Он стоял на кургане, рядом высился каменный крест. Не видно ни домов, ни людей. Как потом объяснили разбойники, здесь в древности похоронили жестокого правителя, и место считалось дурным.
Утром Шаман встал первым, голова ясная, от души порадовался, что накануне не пил лишнего. Разбойники подниматься не спешили: кто спал прямо за столом, а кто все же добрался вчера до кровати. Совсем расслабились. Маг растолкал главаря, в ответ раздалось невнятное бормотание, проорал в ухо:
-Проснись! Кто рано встает, тому бог подает!
Калита отмахнулся. Ах, вот как?! Шаман набрал в ковшик воды, лицо приобрело отчетливо-садистское выражение. На главаря обрушился холодный душ. Разбойник вскочил и вытаращил глаза. Разобравшись в ситуации, отобрал посудину. Шаман предупредительно отошел в сторонку. Калита выпил остатки воды, струйки потекли по шее, и заревел раненым буйволом:
-А ну встали, чумарылые! Все сокровища проспите, вурдалаки нажратые! Магик уже на ногах, а вы хрючите, как барсуки по норам!
Разбойники заворчали, что еще рано, но дисциплина победила. Люди поднимались, откуда-то появился наполовину пустой бочонок, кто-то крикнул, что тот наполовину полный — если есть, чем опохмелиться с утра, поневоле станешь оптимистом.
-Ты не думай, ребята у меня бравые,— сказал Калита.— Просто дельце удачное провернули, вот и решили отпраздновать.
-Наше провернем — я и сам напьюсь вусмерть, а сейчас пора.
Повеселевшие люди разобрали оружие. Шаман облачился в добротную обнову, принадлежавшую раньше кому-то из купеческой охраны. Сапоги со штанами пришлись впору, а вот рубаха и куртка болтались, как на пугале. Пришлось подвязаться веревкой. Выйдя наружу, маг затанцевал с шестом. Мышцы постепенно отходили ото сна, тело разогрелось, токи энергии подгоняли кровь. Шаман вошел в особое состояние духа, называемое Румаширом "полетом орла", когда движения плавно перетекают одно в другое, а оружие кажется продолжением руки. Сэнсэй советовал выполнять такую тренировку перед опасным походом, чтобы подготовить тело к немедленному действию. Постепенно росчерки шеста замедлились, Шаман остановился с закрытыми глазами, глубокое дыхание помогло организму выйти из транса.
-Видал, что вытворяет?— достиг сознания чей-то голос.— Это тебе не сабелькой перед носом купца махать. Магия, брат, понимать надо...
Калита повел горной тропой, разбойники торопились, чтобы обернуться засветло. По дороге главарь рассказал, что днем нежить обычно не появляется, разве что ближе к башне возможны сюрпризы. Изредка по кручам пробегали мохнатые козлы, копыта выбивали увесистые булыжники. Этих животных ловили у водопоя, в горах они могли обрушить целую лавину на незадачливого охотника.
К обеду отряд достиг оврага с перекинутыми веревками. Шаман недоуменно осмотрелся. Глубина небольшая, зачем мост? В провал полетел кусочек мяса, Калита молча указал вниз. Монолитный, с виду ребристый камень взорвался тысячью ростков. Извиваясь, гибкие стебли жадно шарили по воздуху.
-Мы и раньше пытались достичь башни,— пояснил главарь.— Первым тогда шел Дударь, его порвали за доли терса.
-Какое-то растение?— спросил Шаман, опасливо поглядывая в овраг.
-А Рогатый его знает, но тварь та еще, хотя есть и пострашнее.
Разбойники закивали, кто-то прошептал хвалу ангелу-охранителю. Через мост перешли по одному. Шаман понаблюдал, как действуют другие, и крепко ухватился за верхнюю веревку, переступая по нижней. Тропа вывела на круглую площадку. С нее уже виднелся уродливый черный палец на зеленой равнине. Башня. Сделали привал, из мешков появилась нехитрая снедь. Калита развернул пухлый тюк, каждому досталось по накидке салатного цвета. Пояснил хмуро:
-Маскировка от орла Хура. Обычно помогает.
Шаман поежился, вспоминая знакомство с местным птеродактилем. Теперь он знал ощущения мыши, попавшей в когти совы. Зеленый маскхалат натянул до бровей, но чувства защищенности не возникло.
