— У нас сегодня праздник? — спросил Павел, глядя на богато выглядевший стол.
— Конечно. Завтра ты станешь настоящим пилотом. Открой, — девушка подала ему бутылку вина. — Как ты и хотел. Ведь так?
— Ну, да, — признал юноша. — Все экзамены и зачёты сданы, практика пройдена. Завтра официально вручат сертификат и всё. Я настоящий пилот!
— Ну вот! Разве не повод отпраздновать?
— Просто я думал, что завтра и отпразднуем... — неловко попытался оправдаться он.
— А может, мне просто хотелось встретить своего мужчину из дальнего похода? — Маша лукаво ему подмигнула.
От этого вопроса парня как будто током ударило. Её мужчину? А как же Михаил? Эти и куча других вопросов вертелись у него на языке. С трудом удержался от того, чтобы их задать. Мелькнула циничная мысль: "Михаил мёртв, а девушке нужен кто-то, кто будет о ней заботиться". Мелькнула и пропала. Это было неправильно. Михаил его друг.
Обед прошёл в неловком молчании. Точнее, это Павел неловко молчал, пытаясь разобраться со своими чувствами. Маша же смотрела, как парень поглощает пищу, улыбаясь чему-то своему. А ведь она явно решила остаться и дальше жить в его квартире, подумалось юноше. Не спросив его согласия. Вот только он никак не мог решить про себя, плохо это или хорошо.
— Слушай, Паша, давно хотела спросить, а откуда у тебя эти шрамы на лице? — заговорила, наконец, девушка.
В ответ Павел рассказал о том, как Милу хотела ограбить его, а после неудачи исполосовала ногтями в приступе ярости. Тут выяснилось, что Маша, оказывается, имеет постоянную подписку на "Уронарские вечерние хроники" и читала статью, в которой Жанна описывала это происшествие. Пришлось рассказать и о разговоре с журналисткой, а заодно поведать об их завязавшемся ещё на Земле знакомстве. Он также признался, что после того случая удалил Жанну из списка друзей, на что Маша с жаром воскликнула: "И правильно!" А когда Павел поинтересовался, за что такая "любовь", поведала историю своих взаимоотношений с выпускницей журфака.
Оказывается, они с самого начала, ещё на той военной базе, оказались в одной клетке. По словам Маши, Жанна тогда сразу принялась командовать и строить в коллективе из шести женщин порядок по своему усмотрению. Надо сказать, что потенциальная журналистка великолепно владела английским и французским, да и ротарский освоила очень быстро, так что проблем с общением и пониманием у будущей акулы пера никогда не возникало. А словесной эквилибристикой Жанна владела в совершенстве. Поэтому всегда как-то так получалось, что если кто пытался противиться самозваному диктатору, эти несчастные мгновенно оказывались кругом виноватыми и удостаивались всеобщего презрения остальных. Очень быстро сложилась ситуация, когда против Жанны никто слова сказать не мог.
Дальше, больше. Когда их всех, наконец, выпустили из клеток, Жанна начала в буквальном смысле выискивать себе подходящего мужчину среди узников, тонко флиртуя с наиболее перспективными кандидатами. Тогда-то она и заприметила Сергея. Причём было ещё несколько кандидатов, и ни один из них не подозревал о наличии остальных. А уже в Центре, по словам Маши, Жанна в буквальном смысле этого слова переспала с одним важным чиновником, и тот похлопотал об её устройстве на хорошую престижную профессию. Об этом никто бы никогда и не узнал, если б Маша не застукала свою соперницу, выходящую из кабинета вышеупомянутого чиновника характерно растрёпанной.
— Да ну её к чёрту! — отмахнулась Маша. — Не хочу об этом разговаривать. Лучше, скажи, помнишь, мы на озере катались?
— Помню, — с улыбкой кивнул Павел.
— Давай снова туда слетаем!
— Хорошо, давай.
— Только, Пашенька, мне купальничек новый нужен. Тот уже страшненький совсем.
— Как скажешь, купим тогда купальничек, — согласился парень.
Ему было совсем не жалко потратить на девушку немного денег — сколько там этот купальник может стоить? А взамен увидеть улыбку на её лице.
— И ещё мне шляпка нужна, и сумка пляжная, и накидка, и шлёпанцы, — начала торопливо перечислять девушка.
— Хорошо, хорошо! — со смехом прервал её юноша. — Сейчас поедем в магазин и купим всё, что нужно. А на озеро завтра слетаем.
— Ну ладно, — оживлённо засуетилась Маша. — Только давай быстрее. А то провозимся, магазины закроются!
Вернулись уже затемно. Маше нужно было очень много всего купить. Потратить пришлось почти полтысячи. Юноша устало думал, что за такое нормальные девушки одной улыбкой и "спасибо" не расплачиваются. Вот только когда дело доходило до вопроса, как именно "нормальные девушки" за такое расплачиваются, его сознание стыдливо умолкало. Пока девушка принимала душ перед сном, Павел быстро покидал покупки в шкаф, даже не разворачивая, постелил на диване, достал спальный мешок и привычно начал надувать матрас при помощи встроенного миниатюрного компрессора.
— Охота тебе с этим возиться? — спросила его вышедшая из ванной девушка.
Павел оглянулся. Маша стояла, опершись о дверной косяк плечом, одетая в одну полупрозрачную ночную рубашку. Павел медленно встал, лихорадочно соображая, что сказать в ответ. Во рту пересохло. Девушка подошла к нему и нежно поцеловала его в губы.
— Тут на диване достаточно места, — прошептала она на ухо.
Все мысли, вопросы и моральные терзания мгновенно вылетели из головы.
Глава 6
"Нужно встретиться. Назначай место и время", — пришло сообщение от Милу. А Павел уже почти и забыл о существовании этой женщины. "Давай в 'Лас Вегасе', сегодня в полдень", — ответил он. Поцеловав Машу на прощание и сообщив ей, что у него деловая встреча (не уточнив, с кем именно), юноша отправился в центр города. Милу появилась точно вовремя. На этот раз прекрасная авантюристка была одета не в вечернее платье, как уже привык видеть её Павел, а в строгий деловой костюм.
— Я здесь, чтобы обсудить с тобой вопрос твоей будущей работы, — начала она, сделав заказ. — Если я не ошибаюсь, вчера ты получил сертификат пилота?
— Это так, — сдержанно кивнул парень.
— Что ты скажешь об этом корабле? — спросила женщина, кидая через нейросеть файл с описанием.
— Лёгкий транспортник класса "Скаут", трюм четыреста пятьдесят кубов, очень быстрый, мощные двигатели и реактор, возможна установка межзвёздного прыжкового привода. Очень хороший искин, позволяет устанавливать развитое вооружение и электронное оборудование. Экипаж три человека, допускает вождение в одиночку. До двенадцати человек пассажиров. Может совершать посадку на поверхность планеты. Гражданская версия, переделанная из диверсионно-разведывательного сверхлёгкого крейсера. Этому кораблю нужен пилот?
— Там многое усовершенствованно, кроме того. Более мощные двигатели и реактор, искин, снятый с линкора, мощная система маскировки "Тень", новейшая военная разработка, только недавно сняли секретность, действует по новому принципу.
— Это корабль-контрабандист, — поразмыслив, заключил Павел. — Для чего-то иного подобное делать слишком дорого и бессмысленно. Ты предлагаешь мне заняться контрабандой?
— Тебя это смущает?
— Контрабандистов мало кто любит, — Павел откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Милу. — Их ловят патрульные крейсера, отстреливают не терпящие конкурентов корпорации. Жизнь контрабандиста, как правило, интересна и коротка. Сдохнуть молодым — это не совсем то, о чём я мечтал.
— С другой стороны, контрабандисты зарабатывают хорошие деньги, — нейтрально заметила собеседница.
— Деньги хороши, когда можно их потратить.
— Если делать работу чисто, то остаёшься живым и с незапятнанной репутацией.
— Возможно. Кстати, о репутации. Ты не боишься, что я прямо сейчас позвоню в полицию?
— И что они мне предъявят? Что я приобрела и реконструировала корабль, на котором, возможно, будут возить контрабанду? Но это не преступление, до тех пор, пока я действительно не начну её возить. Кроме того, в полиции и так обо всём знают.
— Это не слишком вяжется с твоими словами о незапятнанной репутации.
— Если будешь обделывать свои делишки за пределами Империи, на твоей репутации не останется ни малейшего пятнышка.
— А мы собираемся вести дело не в Ротарской империи?
— Да. И давай начистоту. Мы оба отлично знаем, что ты никуда не позвонишь.
— Хорошо, — кивнул Павел. — Ещё вопрос: почему я?
— Во-первых, ты лучший из выпускников Академии за последние несколько лет. Преподаватели о тебе уже легенды складывают. Во-вторых, как показала одна известная нам обоим история, ты умеешь держать язык за зубами. В-третьих, ты просто дьявольски удачлив, а это крайне полезное качество. В-четвёртых, тебя можно держать под контролем. Мы осведомлены, что у тебя здесь есть человек, которого ты не бросишь. Это даст гарантию, что ты не сбежишь с ценным грузом. Наконец, я знаю, что тебе нужны деньги, и хочу помочь тебе. Я за тебя поручилась.
— А если я откажусь?
— Ты имеешь в виду, не станут ли тебя шантажировать? Нет. Контрабандист, работающий из-под палки — плохой контрабандист. Это скорее искусство, чем ремесло, тут требуется вдохновение.
— Ты дважды пыталась меня ограбить. Как я могу доверять тебе?
— Я и не прошу тебя доверять мне. Достаточно того, что я буду доверять тебе. Ты — мой инструмент для зарабатывания денег. Отвёртка доверяет тому, кто держит её в руке?
— Если этот инструмент вдруг окажется не нужен, его могут выбросить. Сдать в полицию, — заметил Павел.
— В полиции ты расскажешь слишком много интересного, — качнула головой Милу.
— Ещё меня можно убить.
— Ты веришь в то, что я собираюсь тебя убить?
— Я должен ответить немедленно? — помолчав, спросил парень.
— Могу дать на размышление сутки. Иначе мне придётся искать другого пилота. Корабль уже готов, груз под него заготавливается. Время не терпит.
— Последний вопрос. Кто хозяин? На кого я буду работать?
— Хозяин — я. Я купила этот корабль на свои деньги и на свои деньги его переоборудовала. Я буду говорить тебе, куда лететь и что везти. С заказчиками договариваюсь сама. Первые заказчики известны. Ты уже встречался с их людьми. Вспомни нашу прошлую встречу, — улыбнулась Милу.
— Я позвоню завтра, — заявил Павел, вставая из-за стола.
Маше про предложение Милу он рассказал сразу по возвращении домой. Девушке эта затея категорически не понравилась. Маша не хотела снова потерять единственного человека, который является её опорой и защитой в этом мире, и она откровенно об этом заявила. Однако девушка сама понимала, что альтернативы, в целом, нет. Пилотов без корабля и без опыта самостоятельной работы было слишком много. Они никому не требовались, даже с самыми расчудесными баллами по сертификату, даже на должность второго пилота.
Ключ к успеху заключался в наличии собственного корабля, способного совершать межзвёздные путешествия. На внутрисистемных перевозках не заработаешь сколько-нибудь заметную сумму даже за всю свою жизнь. Но корабль, приспособленный для прохождения звёздных врат, не говоря уж об имеющем межзвёздный прыжковый привод, был им не по карману. На следующее утро он отправил Милу сообщение о своём согласии. "Поднимайся на 'Урену'", — пришёл немедленный ответ.
Подниматься с поверхности планеты на орбиту, используя обычные термоядерные реактивные двигатели — очень плохая затея. То есть, это возможно, хотя и требует наличия специальных двигателей, приспособленных к работе в атмосфере, но что случиться с экологией планеты, с поверхности которой ежедневно будут стартовать тысячи космических кораблей, лучше даже не думать. Немногим лучше дело обстоит с челноками на антигравах. Чем дальше от поверхности, тем больше энергии они требуют. Решение придумано давно — использовать орбитальные лифты.
Суть проста. Выводите на геостационарную орбиту космическую станцию, внизу строите станцию-якорь, а потом эти две конструкции соединяете тросом. На трос сажаете капсулу, которая за счёт собственных двигателей может ездить по этой верёвочке вверх-вниз. И вуаля, проблема доставки людей и грузов на орбиту решена. Есть, кончено, ещё куча технических заморочек, которые нужно преодолеть, чтобы сначала построить такую систему, а потом нормально её эксплуатировать. Но это уже не столь важно. Главное, что все эти заморочки в Галактическом Содружестве давно уже научились преодолевать, и орбитальные лифты стабильно являются основным способом сообщения с орбитой.
Подавляющее большинство космических кораблей даже не умеют садиться на поверхность планет. Они строятся в космосе и всю свою жизнь проводят там же, лишь пристыковываясь к станциям время от времени. На Марне действовало сразу несколько орбитальных лифтов. Один из них, который вёл на космическую станцию "Урена", своей земной половиной укоренился неподалёку от города Уронара. Собственно, своим процветанием Уронар и был во многом обязан этому лифту, тысячам пассажиров и сотням тысяч тонн груза, ежедневно доставляемых на орбиту и обратно.
Милу ждала его в одном из баров на станции. Одета его будущая начальница была в практичный и неприметный комбинезон, что ничуть не спасало женщину от повышенного внимания мужских особей. Но подойти к ней никто не решался, потому что рядом с Милу за столиком сидел мужчина. И этот мужчина был Павлу знаком.
— Привет, Милу. Привет, Герджи. Милу, это и есть наш заказчик?
— Представитель заказчика, — кивнула женщина. — Садись, Павел. Мы ждём ещё одного человека.
Парень уселся на предложенный стул и заказал себе освежающий напиток. Ждать пришлось недолго. Спустя пару минут к ним за столик без приглашения уселся неприметный мужчина средних лет, одетый в униформу корпоративного служащего.
— Здравствуй, Милу, — бросил он. Павел с Герджи удостоились только стремительного взгляда исподлобья.
— Здравствуй, дорогой, — Милу с ходу врубила на полную мощность свою машину обольщения. Незнакомец оцепенел под её взором, словно кролик перед удавом. — У нас всё готово. Ждём только твоего сигнала.
— Ещё... Ещё шесть дней. Кто... эти люди?
— Он обеспечит связь с покупателем, — Милу кивнула в сторону невозмутимо сидящего мордоворота. — А это мой пилот. Его зовут Павел.
— Я тебя знаю, — незнакомец в упор посмотрел на юношу и нервно моргнул. — Ты тот курсант, который, единственный за последние десять лет, сдал все зачёты Свиргу без единого потерянного балла, — он повернулся к Милу. — Ты хочешь доверить наш корабль зелёному новичку? У него нет опыта.
— Это мой корабль, — томным голосом протянула женщина, скривив губы в иронической усмешке. — И у моего пилота достаточно опыта.
— Мутный он какой-то, — задумчиво проговорил Герджи, когда незнакомец ушёл. — Ему можно доверять?
— Это пешка, — пренебрежительно бросила Милу. — Люди, которые решают, сидят на планете и на этой станции не покажутся. Твой босс этих людей знает. И потом, всё что от них требуется — это предоставить груз. Потом они сами будут заинтересованы в успехе дела.
— Смотри, рискуешь ты, а не кто-то другой, — покачал головой Герджи.
