Книга 1. Вечный поиск

— Замечательно. А теперь, наполни её силой.

Девушка привычно потянулась к родной Стихии, но отклик был таким слабым, таким эфемерным, что син Рисая на мгновение растерялась.

— Это пустыня — самая пустынная пустыня из всех пустынь, которые ты видела. Говорят, в них есть только песок. Поверь старому путешественнику — врут. В любой нормальной пустыне есть и вода, и жизнь. В этой же — нет.

За спиной син Нока зашевелился песок, и из него в небеса вырвался скальный уступ, покрытый зеленью, зависнув над поверхностью.

— А воды здесь нет, потому что я этого пока не желаю.

Живописная каменная колонна осыпалась песком.

— Наш первый урок. Внутренний резерв и воображение. Напитай линии энергией и представь, что должна создать печать. Если сможешь, я отвечу на один твой вопрос, — улыбнулся магистр, усаживаясь на песок.

Син Рисая нахмурилась, но закрыла глаза и постаралась направить свою собственную энергию в печать. Это оказалось не так уж и сложно: девушка почти сразу почувствовала, как сила заструилась в магический конструкт.

— Убогенько, как я и предполагал, — бросил син Нок.

Ученица открыла глаза и слабо светящаяся печать растаяла в воздухе.

— Более чем... — магистр осуждающе покачал головой.

Калияна смотрела на расстроенного магистра и снова нахмурилась.

— Зачем вы меня отвлекли?

— Ты в бою тоже будешь глаза закрывать? — вскинул тот бровь. — Ещё раз, смотреть на противника.

Фантом приблизился и вскинул руки, словно готовясь к атаке. Син Рисая шагнула назад и попробовала создать печать, но влила слишком много энергии: силовые линии просто лопнули, а она сама, почувствовав головокружение, оступилась и села наземь.

Мир мигнул, и вот вокруг них не пустыня, а зал в апартаментах магистра. Калияна пошевелилась, её голова продолжала кружиться, вдобавок к этому сильно болела нога, раненая иллюзорной сосулькой.

— Иллюзия подобного типа оставляет след и в реальном мире, дитя, — тихо сказал маг. — Я дам тебе пару книг, в них рассказывается о методиках увеличения внутреннего резерва. Начнешь тренироваться. У нас очень много работы.

Глава седьмая

ГОСТИ

Прошло три недели со дня, когда магистр впервые показал ученице зачарованную тетрадь.

"Если бы не артефакт, Слепой Мудрец знает, сколько пришлось бы натаскивать девчонку..." — рассуждал син Нок.

Девушка быстро прогрессировала в ветви Иллюзии. Применительно к стихийнице это означало, что она научилась удерживать печать, наполняя её своей энергией и не падать в обмороки. В большинстве случаев. Сейчас Хранитель Знаний неторопливо поднимался по главной лестнице больничного крыла и размышлял. Следом за ним молчаливо шла Фрейга. Адептка, так щедро делившаяся с магистром собственной энергией, перенапряглась, и теперь ей требовалась консультация сар Клео.

Повелитель Иллюзий был признателен ей за заботу, понимая, что, если бы не Фрейга, боль сводила бы его с ума. Но это не мешало через раз напоминать ей, что подобные жертвы с её стороны не нужны. Девушка упорствовала и продолжала делать так, как считала нужным. Син Нок воспринимал это философски, как того требовало учение Многоликой Госпожи: "Если ты видишь, что человек совершает ошибку и не желает слушать твоих слов, отойди в сторону. Как и всякий, он свободен выбирать свою Судьбу".

В обители лекарей и целителей было на удивление многолюдно и шумно. Когда Повелитель Иллюзий вошел в просторный зал, выполнявший роль холла, лекарского музея и места, где постоянно находились маги целители, то едва не был затоптан дородной неофиткой с красной повязкой поверх светло-зеленой мантии.

— Я чего-то не знаю? — вслух удивился син Нок.

— Ты многого не знаешь, друг мой. Ты сам мне об этом говорил, — Рафио появился из какого-то коридорчика, сопровождаемый двумя людьми.

Син Нок окинул их взглядом и покачал головой. Оба носили регалии армейских офицеров.

"Если я правильно помню, то три четырёхлучевые звезды на золотом стержне — это полковники гвардии... но офицеры не местные, а значит..." — закончить мысль магистр не успел.

— Магистр Клео! Вас охарактеризовали, как человека сведущего в лечении магических травм! Я допускаю, что вы профессионал! Но почему вы тратите время на этого человека?! — раздражённо поинтересовался шатен среднего роста, стоявший за левым плечом Рафио.

— Потому что он привёл пациентку, которой мое внимание нужно больше, чем вашим сорвиголовам! — вернул раздражённый ответ сар Клео. — То, что ваше подразделение попало в мясорубку, а моим лекарям приходится собирать бойцов буквально по кусочкам — вина ваших разведчиков! Ещё раз повысите на меня голос, я лично выставлю вас за стены Полосы! — не сдержался лекарь.

Повелитель Иллюзий вскинул бровь, удивленный такой раздражительностью главы кафедры Целительства.

— Зарс, давай сюда девчонку и не мешай! Завтра будет более-менее здорова! — Рафио схватил Фрейгу под локоток, отмахнулся от офицеров и увёл девушку куда-то вглубь лазарета.

Полковники проводили взглядами спину сар Клео и синхронно повернулись к син Ноку.

— Хранитель Знаний син Нок, — кивнул тот.

— Витор ран Гарт, — кивнул шатен.

— Ирота ран Гарт, — добавил его более крупный, но абсолютно лысый спутник.

— Уважаемые, вы можете мне пояснить, что происходит? — вежливо улыбнулся маг.

— Вы человек гражданский, магистр, сомневаюсь, что вы способны понять особенности военных действий, — чуть резко ответил Витор.

— О, поверьте, я вполне компетентен, пусть и не ношу армейского титула, — позволил себе лёгкую улыбку магистр. — В конце концов, глаз я потерял не за чтением.

— А... да. Не будет ли бестактностью спросить, где вы получили ваше увечье?

— Не будет, господа офицеры, но предлагаю соблюдать последовательность вопросов. Я был первым, — вежливо улыбнулся маг, провожая взглядом санитаров с носилками, пробежавших в сторону порталов, которые вели в изолятор.

— Вы правы. Сюда прибывают пострадавшие в высадке на остров Трех Молний, — поджав губы, начал полковник.

Офицер в красках описал, как хорошо подготовленное наступление на один из многочисленных островов Теромманского архипелага захлебнулось в крови. Корабельную пехоту Полночного Флота ждали многочисленные ловушки, засады и глубоко эшелонированная оборона линграмской колониальной армии. Син Нок вежливо кивал и поддакивал в нужных местах, внимательно изучая лицо офицера и его коллеги. Магистр впервые видел такую вдохновенную, беспардонную ложь, произносимую с подобной самоотдачей. Солдат контролировал свое лицо превосходно, ни жестом, ни мимикой не выдавая своего обмана.

"Не был бы магом, может даже и поверил..." — подумал син Нок.

Полковника явно ввела в заблуждение гражданская приставка "син", и он заливался певчей птицей, расписывая коварство защитников острова. А магистр меж тем бросал внимательные быстрые взгляды на всё, что попадалось в поле его зрения, и уже успел сделать ряд выводов.

"Нашивки спороты, одеты не по форме. Все лохмотья, что попались мне на глаза — части гвардейской, но континентальной формы. На флоте их не используют в принципе. База флота в Фире... да что там, любая передовая база Полночного флота, обладает компетентными лекарями и огромными ресурсами, там весь списочный состав флота разом можно лечить!"

— Я прошу прощения, но мне нужно отойти, — вдруг сказал магистр, прерывая полковника.

— Да, конечно, — тот видимо был только рад закончить свое выступление.

Ран Гарты отошли, о чем-то разговаривая, а Хранитель Знаний двинулся к коридору, в конце которого находилась плита портала, ведущая в изолятор. Как он и предполагал, у плиты стояли два мага Огня и один жрец Двуединого. Чёрно-жёлтые одежды жреца носили следы огня, копоти и были покрыты кровью, а голова скрыта перевязью. Маги помогли ему войти в портал, но сами остались стоять в коридоре.

"Ага... жрец, участвовавший в высадке десанта?"

— В сторону! — гаркнули за спиной син Нока.

Маг шагнул вбок, пропуская двоих санитаров с носилками. На них лежал солдат, укрытый окровавленной простыней. Но внимание мага привлекло иное: кожа бойца все ещё тлела, напоминая лаву после извержения вулкана. Именно так тлели погибшие новы, именно так тлел сам син Нок.

"Боевая магия Двуединого! Линграмцы её не используют!"

У магистра появился один ответ, породивший множество вопросов. Боевое подразделение, попавшее в какой-то переплет, сопровождалось жрецами Двуединого и угодило под их же магию.

"А зачем они прибыли сюда? Самый близкий лазарет? Академия в самом центре материка?"

— Зарс, если тебе тут ничего не нужно, то шёл бы ты себе... — донесся до мага усталый голос сар Клео.

— За девочкой пригляди, она подает большие надежды, — повернулся к нему син Нок. — Откуда эти дымящиеся трупы?

— Видел, да? Не знаю. Полковники говорят, что с полночных архипелагов. У них есть бумага с разрешением гранд магистра, чтобы проходить лечение здесь. Поэтому три десятка парней вполовину младше меня умирают в изоляторе.

— Но ты сказал, что Фрейга твоя помощь нужнее, — удивился маг.

— Они умирают, Зарс. Это их будущее, конечное состояние! — повысил голос сар Клео. — Извини. Мне надо работать.

— Да, я понимаю, — син Нок напутствовал Рафио слабеньким заклинанием успокоения и концентрации.

— Спасибо, — кивнул лекарь и направился к порталу.

Хранитель Знаний покачал головой, ещё раз окинул взглядом происходящее в лазарете и решил нанести несколько визитов.

* * *

Первым он посетил Башню Огня. Пурпурно-красный мрамор стен и украшения из золота различных оттенков: не только природного, но и красного, и розового.

"Очень много красного", — раздраженно подумал магистр, останавливаясь перед столиком в неприметной нише.

Сидевший там адепт поднял голову и его глаза расширились от удивления.

— Магистр Нок? — юноша вскочил, чуть не перевернув стол.

— Тифоро, рад встрече. Не думал, что вы задержитесь в Академии, — тонко улыбнувшись, произнес Хранитель Знаний.

Адепт сделал шаг назад, вытягиваясь, словно новобранец перед старшим по званию. Син Нок помнил этого горячего паренька, пытавшегося указывать "слабаку инородцу".

— Я думал, что ты из лазарета отправился прямиком домой. Ты не откажешь в маленькой услуге своему преподавателю?

От ласкового голоса Повелителя Иллюзий Тифоро побледнел и часто закивал.

— Готов помочь всем, чем пожелаете, магистр.

— Тогда скажи мне, где сейчас магистр Касио?

— Она... э... Да! Она! У неё сейчас боевая практика с неофитами второго года! — протараторил юноша.

— Которая из практик? Где проводится? — терпеливо спросил син Нок.

— В Саду Истуканов... э... Камней! В Саду Камней! Командный бой против магических созданий!

— Спасибо, Тифоро, ты мне очень помог, — кивнул маг и двинулся к выходу, сопровождаемый взглядами и шепотками.

Повелитель Иллюзий скривился про себя, но с магами Огня он был вынужден обращаться не просто грубо, а жестко, порой — жестоко. Слишком часто самомнение и самоуверенность заводили их за грань разумного. Впрочем, если ученики не воспринимали его словесные наставления, син Нок не уставал указывать им нужное направление с помощью лечебного удара в чувствительную часть тела. Хотя той же син Касио достаточно было строго взглянуть не только на адепта или неофита, но даже на мастера.

"Издержки..." — подумал син Нок, останавливаясь в зале, где пересекались несколько коридоров и лестниц. Академия Высоких Искусств Сарийской монархии была настоящим лабиринтом, в котором иногда терялись даже преподаватели. Магистр поводил головой, вспоминая дорогу, и двинулся направо. Узкий коридор вёл на просторную скальную площадку, где часто медитировали маги Земли.

Повелитель Иллюзий вышел на свежий воздух и принюхался. В этом месте всегда пахло по-особенному. Сегодня здесь доминировал тонкий аромат мяты, приправленной каменной пылью. Живая изгородь скрывала от любопытствующего взора людей, находящихся на площадке, но звуку она не мешала.

— Бух! — за изгородью поднялся столб пыли, сопровождаемый отблесками огня.

— Ещё раз! Давайте, огненные мальчики! Впечатлите меня! — громко прозвучал голос Мии син Касио.

Син Нок прошел вдоль ограды и вышел на край внутренней площадки. Его глазам открылось интересное зрелище: пять неофитов Огня окружили каменного голема и кидались в него сгустками пламени. За всем этим наблюдали магистр син Касио и неизвестный маг в военном облачении.

— Зарс! Что ты тут забыл? — женщина попыталась перекричать шум, создаваемый големом и учениками.

— Хотел у тебя кое-что уточнить, — повреждённое горло не позволяло Хранителю Знаний даже громко говорить, не то что кричать, поэтому ему пришлось использовать простейшую Иллюзию, чтобы син Касио его услышала.

Огневичка вздрогнула, услышав сиплый голос у самого уха, но не успела ответить. Голем развернулся и направился к магистру, поднимая огромные каменные кулаки для удара. Повелитель Иллюзий мгновенно растворился в воздухе, но подобный ход не смутил человекоподобное магическое создание. Оно отслеживало поворотом головы каждый шаг син Нока.

"Он меня чувствует? Но как?!"

Маг сделал следующий шаг, и под его сапогом зашуршали камешки.

"Голем не может видеть сквозь иллюзию, но он и видит иначе!"

Повелитель Иллюзий сосредоточился и приподнялся на ладонь над землей, одновременно щупом воли касаясь камня позади голема. Рукотворный монстр резко развернулся, нанося сокрушительный удар.

— Брат! Немедленно прекрати! — опомнилась Мия.

— Это была всего лишь шутка, — улыбнулся неизвестный маг. — Магистр Нок, приношу свои извинения за этот инцидент. Можете показаться, мой голем вас не тронет.

— Смерть кукловода — смерть марионетки, — раздался тихий голос магистра. — Я удивлен, что взрослый магистр ведет себя, словно юнец-неофит.

Повелитель Иллюзий скинул невидимость и появился позади шутника. Тот медленно повернул голову:

— Вы умеете эффектно появиться, признаю. Вы владеете левитацией? Не ожидал. Позвольте представиться, Мер сар Касио, брат Мии. Сестра много о вас рассказывала.

Неофиты, скучковавшиеся у зелёной ограды, во все глаза смотрели на трёх магов. Мия бросила на учеников строгий взгляд и мотнула головой в сторону выхода:

— Идите, передохните в библиотеке. Почитайте, как справиться с каменным големом с помощью Огня.

Нестройный хор голосов выразил согласие с этим указанием. Дождавшись, когда ученики покинут их, брат Мии откинул полы длинной куртки, демонстрируя знак на правой стороне груди.

— Ткач, — процедил син Нок, разглядывая маленького золотого паучка в центре серебряной паутины. — Повелительница Огня, ваши родственные связи меня поражают.

Магистр поднял взгляд и встретился глазами с ткачом. Его лицо ничего не выражало. Ткачи были специальным отделом Тайной Стражи, занимавшимся особо важными расследованиями.

— Будьте добры, ознакомьтесь с содержанием одного документа, — сар Касио достал из внутреннего кармана короткий железный тубус и ловко открыл его.