— Р-а-а-а! — взревел Ларсен, бросив тело вперед даже раньше, чем вырезанная створка шлюза соприкоснулась с полом. Под прикрытием хозяина вперед сиганула прозрачная тень Детки. Открыв прицельный огонь, за безумной парочкой последовали остальные штурмовики.
В конце коридора, возле стационарной турели мелькнуло несколько фигур в скафах. Загрохотали ответные выстрелы. От стены к стене прошелся лазерный луч, оставив оплавленный рубец от испаренного металла. Абордажники понесли первую потерю — кувыркнулся в воздухе и врезался в стену один из дроидов "открывашек". Он не успел подняться под потолок и укрыться за остатками створок, как его более расторопные собратья.
— О-о-один! Вальгала! — надрывая связки, орал в общем канале вошедший в раж Ларсен. Вмиг достигнув турели, он расшвыривал контрабордажников словно кукол, бешеным слоном топтался и прыгал по телам упавших.
Детка не отставала от хозяина. Сбив с ног одного, она ловким прыжком увернулась от выпущенной в нее очереди и вцепилась в горло второму. Когти и клыки из сверхпрочных сплавов рвали легкие скафандры врагов словно бумагу.
Жидкий заслон был смят в одно мгновение. Пулеметы "Богомола" Ларсена ударили вдоль коридора. Две длинные очереди прошли от стены к стене, сметая последних защитников яхты.
* * *
Уладить все формальности с полицией удалось всего за два дня. И Марк не сомневался, что к этому приложил руку или кошелек мистер Дойл. Тело баронессы Изабеллы Ортис де Фобос было доставлено на яхту и перенесено в каюту баронессы. Гробы с телами охранников и слуг сложили тремя штабелями в грузовом трюме.
Бой, абордаж и захват корабля Марк Ортис де Фобос самым позорным образом проспал. Нет, первые два дня он провел в тревожном ожидании своего первого космического боя. Пусть в этот раз он будет просто сторонним свидетелем, а не участником, но и подобный опыт не лишний. Но время шло. Яхта совершала переход за переходом, ложилась в дрейф, накапливая растраченную на переходы энергию, а затем продолжала полет.
На третий день усталость взяла свое. Молодой организм почему-то искренне считал, что четырех часового сна ему явно недостаточно, и в приказном порядке потребовал наверстать упущенное. К тому же ему весьма понравилась его новая каюта. Апартаменты наследника на "Изабелле" были роскошны. Комната, правда, была одна, но в ней с легкостью поместилось бы с десяток комнат клонов. Двуспальная кровать, стол, два мягких кресла. А главное — санузел с настоящим душем! На космическом корабле! Даже на станции, болтавшейся на орбите планеты с гигантским океаном, клонам приходилось довольствоваться лишь дезинфектором, а от него у Марка всегда жутко чесалась кожа. Лишь стоя под струями горячего душа, Марк отчетливо понял, что ему очень нравится быть наследником звездной системы.
Пробуждение вышло не самым приятным. Впрочем, у Марка Ортиса, бывшего семьдесят седьмого, бывали и похуже. Как-то в цикл сна мастер-сержант провел свою любимую тренировку декомпрессионной тревоги: с вакуумом, невесомостью и вырубленным электричеством. Для пятерых клонов она стала последней...
С него сорвали одеяло и бесцеремонно вытащили из постели и хорошенько встряхнули. Внезапными визитерами оказали двое мужчин в штурмовых скафандрах — один коренастый, в командирской модификации хорошо знакомого Марку "Освободителя"; второй — невысокий сухонький пожилой ханец, в неизвестном скафе явно инженерной модели.
— А вот и господин барон. Доброе утро, ваша милость, как спалось?
Марк был готов к подобному развитию событий. Он даже прорепетировал свое поведение в каюте перед зеркалом. Он гордо выпятил грудь и вздернул подбородок. Маленькие пухлые губы были плотно сжаты, глаза презрительно прищурены, брови сдвинуты к узкой переносице.
— Как вы смеете? Кто вы? Что тут вообще происходит?
В ответ его еще раз хорошенько встряхнули. Раздался треск разрываемой материи. Марк упал на пол, а в руках державшего его человека остался клок ночной рубашки.
— Можешь звать меня капитаном Хейсом, парень. Твоя яхта немного испортилась и больше никуда не полетит. — Хейс отбросил в сторону остатки рубашки, подошел к шкафу, открыл его, вытащил скаф Марка и кинул его на кровать.
Намек Марк понял и принялся одеваться. Из открытой двери донеслись звуки выстрелов и крики боли.
— Джем, глянь что там? — коротко кивнул Хейс в сторону дверного проема.
Ханец осторожно выглянул в коридор. Его губы скривились в презрительной гримасе.
— Это Псих, шифу. Нашел одного живого и теперь развлекается. Как вы только терпите этого торчка?
— Он лучший абордажник этого сегмента паутины, — пожал плечами Хейс и вновь повернулся к Марку. — Хотите забрать что-нибудь из своих вещей, ваша милость? — спросил он с нескрываемой насмешкой.
Проигнорировав насмешку, Марк оглядел свою теперь уже бывшую каюту. Жаль, что душ с собой не заберешь. А значит здравствуй дезинфектор, очищающий гель и проклятый кожный зуд!
Немного подумав, Марк надел на руку коммуникационный браслет. Ничего интересного в каюте больше не было. Да и у Марка Ортиса оказалось не так много личных вещей.
Из коридора послышался очередной выстрел и чей-то радостный гогот. Джем вновь поморщился.
Когда они покинули каюту, Марк смог оценить, что же так не понравилось ханьцу. В дальнем конце коридора возле стены валялось изуродованное тело одного из членов экипажа "Изабеллы". Было видно, что прежде чем добить, пленнику зачем-то прострелили ноги и заставили ползти.
— Что там с реактором? — поинтересовался Хейс, бросив равнодушный взгляд на изуродованное тело.
— Заряд заложен, — доложил Джем.
— Через пять минут всем быть у челнока, — рявкнул Хейс по командному каналу. — Ждать никого не будем, — пригрозил он.
Короткое путешествие закончилось в шлюзовом отсеке, где приняла свой безнадежный бой команда контрабордажа. Тела защитников "Изабеллы" были страшно изуродованы, словно по ним порядком попрыгал кто-то в тяжелом штурмовом скафандре. Ничем иным объяснить состояние некоторых тел было просто невозможно.
Глядя на мертвецов, Марк прислушался к себе — своим чувствам, ощущениям, но не почувствовал ровным счетом ничего. Он плохо знал экипаж "Изабеллы", да все это время изображал шок от смерти матери и свел общение к минимуму, боясь разоблачения. Но они умерли, сражаясь за него. Впервые кто-то умер, сражаясь за него! Зачем? У них не было ни единого шанса. Хотя, что бы изменилось, сложи они оружие?
Стоит ли сражаться, если исход сражения предопределен, а гибель неминуема? Подобную дилемму стоило хорошенько обдумать.
Возле шлюзовой камеры Марка и его конвой встретила колоритная парочка — тяжелый абордажник и кибер в виде пантеры. Марк не сразу понял, что грязные разводы на скафандре пирата — это не что иное, как кровь. Пират был залит ею с ног до головы. Только бледное лицо, прежде спрятанное за забралом шлема, оставалось чистым. Что-то в этом лице Марку не понравилось, показалось отталкивающим и странным.
"Да он же под психостимуляторами", — догадался он, заметив неестественно расширенные зрачки абордажника и его совершенно сумасшедший взгляд.
Заметив их, абордажник ухмыльнулся, продемонстрировав белые зубы.
— Это было весело, кэп. Нам с Деткой понравилось, — сказал он.
Услышав свою кличку, пантера потерлась о ногу хозяина и рыкнула.
— Ай, ты моя лапочка! — умилился абордажник. Подхватив кибера на руки, он поцеловал его в окровавленную морду. Пантера в ответ облизала лицо хозяина языком из искусственной плоти.
Вот теперь и лицо абордажника соответствовало виду его скафа.
— Прихватить тебе вкусняшек? — поинтересовался Псих (а теперь Марк не сомневался, что перед ним именно он) у кибера. — Конечно, прихватить! — тут же ответил он сам себе и ткнул окровавленным топором в одно из тел. — Джем, отрежь ногу тому, что у тебя под ногами. Кость толстая — Детке надолго хватит.
— Тебе надо ты и отрезай, — хмуро отозвался ханец.
— Какой он грубый, моя дорогая, — вздохнул Псих, отпустив кибера на пол и потрепав по холке. — Сейчас папочка сам все сделает.
— Хватит развлекаться, — остановил капитан абордажника, уже занесшего было топор для удара. — Нам надо успеть убраться из пространства конфов и разминуться с флотом его милости, — короткий кивок в сторону Марка, — до того как те поймут, что их нагло поимели.
— Его милости? — Псих заинтересованно посмотрел на Марка, и взгляд этот Марку очень не понравился. Так охотник смотрит на будущую дичь.
— Да, его милости, — подтвердил Хейс. — Быстро в челнок.
— Мы с Деткой только размялись, — Псих по-детски обиженно выпятил нижнюю губу.
— Это не последний абордаж. — Хейс дружески похлопал его по плечу. — А теперь давай в челнок, — терпеливо, словно ребенку, повторил он.
Появление Марка в десантном отсеке челнока не вызвало никакого интереса у абордажников. Очередной пленник, взятый ради выкупа или продажи кровным врагам.
— И сколько вам заплатили за мое похищение? — поинтересовался Марк, когда они устроились на жестких скамейках. Вопрос был ему действительно интересен. Да и похитители весь путь до челнока странно на него посматривали, удивленные его покладистостью.
— Хочешь перекупить контракт? — понимающе хмыкнул Хейс, почесав уродливый шрам на щеке. — Прости, парень, но не в этот раз.
Теперь он смотрел на Марка как-то оценивающе, задумчиво, явно размышляя о чем-то своем.
— Что со мной будет?
Хейс неопределенно пожал плечами.
— Родной дом ты еще долго не увидишь.
"Если увидишь вообще", — мысленно закончил за него Марк.
Он откинулся на спинку жесткой скамейки и закрыл глаза, более не обращая никакого внимания на окружающих — так было удобнее думать, анализировать. Опасности все равно никакой, убивать его явно не собираются. Хотели бы убить — убили на яхте.
Очередная фаза его жизни началась. Вся его жизнь — это сплошные фазы, заботливо подготовленные корпорацией. И это плохо! Еще хуже то, что его собственное влияние на свою судьбу стремится к нулю. Изменить это пока невозможно, а значит нужно ждать. Похоже, у капитана Хейса возникли какие-то плана на его счет, отличные от планов корпорации... слишком мало информации для анализа.
Что-то твердое ткнулось под колено, Марк открыл глаза и посмотрел вниз. Его левую ногу с интересом обнюхивал кибер того сумасшедшего абордажника. Если бы не мертвые неподвижные глаза, за которыми прятались чувствительные камеры, металлические зубы и когти, пантера была бы неотличима от настоящего животного.
Марк осторожно погладил пантеру, перебирая пальцами искусственную шерсть. Ему было не совсем понятно, зачем шерсть нужна боевому киберу, но на ощупь она была приятна. Нападения он не опасался. Несмотря на некоторые звериные привычки, киберы полностью послушны своим хозяевам. Самого совершенного дроида можно взломать, а вот с кибером подобный фокус не пройдет. Генетическая привязка, как у чипа идентификатора в его теле, исключала саму возможность предательства.
Пантера под рукой Марка выгнула спину, потерлась мордой о колено, запачкав скаф кровью, и довольно заурчала.
— Детка, сколько тебе раз говорить — не играй с едой! — попенял ей со своего места Псих и весело рассмеялся собственной шутке.
Нутро ангара крейсера поглотило челнок. "Веселый Висельник" включил двигатели и устремился к зоне привязки. Работа в системе была закончена, теперь следовало убраться как можно дальше.
Израненная "Изабелла" осталась скорбно дрейфовать в пространстве. Когда "Веселый Висельник" закончил привязку и приготовился к переходу с него в сторону яхты ушел кодированный сигнал. Один удар сердца — яркая световая вспышка известила о конце космической яхты.
Спустя полчаса капитан вошедшего в систему рудовоза обнаружит на орбите луны множество обломков, еще недавно бывших космическим кораблем. Он тут же доложит о происшествии в штаб космофлота Конфедерации. Один из дежурных офицеров штаба примет сообщение, сверит списки вошедших, но не покинувших систему кораблей, заметит странное совпадение — взрыв произошел в тот момент, когда систему покинул крейсер наемников — и тут же сообщит по команде. По странному стечению обстоятельств, приказ на задержание крейсера наемников до окончания расследования запоздает почти на шесть часов, когда тот уже покинет зону ответственности Конфедерации.
Инициированное внутреннее разбирательство выяснит, что имел место обычный сбой при передаче данных...
Глава 7
Станция добычи и переработки
В войне корпораций пленных не берут.
(президент "Арборвитэ" Джодок Дойл)
Следующие несколько часов показались Марку вечностью. Его заперли в узкой маленькой каюте, почти точной копии той, что была на космической станции, на которой его создали. Но на станции из нее хотя бы разрешали выходить и дверь не запирали. Правда, капитан Хейс пообещал, что это только на то время пока они не покинут пространство Конфедерации и не разминутся с флотом Гемины в нейтральных системах. Тут капитан явно перестраховывался. Можно подумать не запертый Марк сможет каким-то образом подать сигнал о своем захвате. Рубку связи там захватит. Или челнок угонит. Ха!
Да и на встречу с флотом Гемины рассчитывать просто глупо. Кратчайший путь из Гемины до первой приграничной системы Конфедерации насчитывал почти сотню переходов и занимал не меньше пятнадцати дней.
"Хотя, — вспомнил Марк, — есть же еще эскорт "Изабеллы", отосланный обратно на Гемину после доставки яхты к пространству Конфедерации".
Он прикинул прошедшее время. Сообщение о смерти баронессы должно было догнать эскорт на полпути к дому. Нет, все равно выходит, что раньше чем через три дня корабли эскорта не вернутся. И какого спрашивается черта капитан "Изабеллы" так спешил убраться с Асраи? Все равно им пришлось бы торчать пограничной системе, дожидаясь эскорта. Или рисковать идти день-два в одиночку, без сопровождения.
В Нейтральных системах было раздолье для всевозможных наемников и пиратов. Да и сама граница между первыми и вторыми здесь стерта. Один и тот же корабль может значиться в Соединенных Системах честным наемником, а в Конфедерации — пиратом. Если отбросить всю юридическую мишуру, то градация была простой: нападаешь на чужие корабли — честный наемник, а на наши — наглый пират.
Официально с пиратами боролись все космические государства — собирали конференции, составляли красивые договоры, иногда посылали карательные флотилии. Но неофициально все пираты-наемники работали на крупные корпорации. Им промысел пиратов был крайне выгоден — позволив подмять под себя почти всю торговлю с Пространством Благородных домов. Свои корабли проводились под надежной охраной, иногда состоявшей из самих наемников Нейтральных систем. А вот корабли Благородных домов или независимые торговцы регулярно подвергались пиратским атакам.
Впрочем, даже хорошо вооруженные конвои крупных корпораций нередко становились объектами скоординированных пиратских атак. В Центральных системах масштабных войн корпораций давно не было. Но в серой, неподвластной ни одной юрисдикции, зоне Нейтральных систем "агрессивная конкуренция" не прекращалась. К тому же корпорации Конфедерации, помимо грызни друг с другом, конфликтовали с корпорациями Соединенных Систем. А те в свою очередь недолюбливали Союз и Ханьцев. Ханьцы дружили с Союзом, но бодались с Империей Тысячи Звезд и Великим Халифатом. У Союза была стойкая нелюбовь к Демократическому Альянсу.
