— Оппозиция, не та, которой движет разум, которая лишь заблуждается в малом и согласна в большом, а та, что во власти злобного безумия стремится воспользоваться Вами, точнее Вашими далекими сиятельными предками в Вашем лице, чтобы свергнуть существующую ныне власть, устраивающий всех порядок, и ввергнуть планету в круговорот братоубийственных войн. Вернуться к тому мрачному периоду в нашей истории, который едва не привел цивилизацию Зар-Тенарра к гибели! И всё это, воспользовавшись Вашим, господин Шуке, именем.

— Зачем вам я? — напрямую спросил Шуке, сделав ударение на слове "вам".

— В среде оппозиции не всё так гладко, как они пытаются показать. — доверительно сообщила леди Первый Заместитель Премьер-министра, — Их демагогия обманула на Зар-Тенарре многих, особенно среди простолюдинов и мелкого дворянства. Для них притягательна сама идея нового Блистательного Координатора.

— Мы! Мы поставим Вас во главе государства! — выкрикнула Ответственный Секретарь. Её не по возрасту молодые глаза метали молнии.

— Да. Джэм говорит правду! Вы станете главой планеты! — вдохновенно поддержала Первый Заместитель.

— Это, конечно, больше формально. — осторожно снизила градус пафоса Эньи-Ла-Пре, — Власть, реальная власть, останется у Верховного Собрания Аристократов... Но власти у Вас, господин Шуке, будет более чем предостаточно. Власти, а больше — почёта.

— Вы, господин Шуке, будете даже иметь право решающего голоса в Совете! В случае, если голоса разделятся поровну, Совет обратится к Вам и Ваш голос может стать решающим. Понимаете! Вы, и Ваши потомки, во все грядущие времена станете опорой и символом власти Зар-Тенарра!

— Я буду главным на планете? Буду решать всё?

Первый Заместитель слегка улыбнулась краешком тонких губ:

— Ну-у не совсе-ем. Вы займете вновь воссозданный престол. Престол Ваших Сиятельных Предков, принадлежащий Вам по праву рождения. Придет время, Вам будет наследовать Ваш старший сын. За ним его старший сын. И так вовеки веков. Но возле Вас, рядом с Вами, рука об руку с Вами и Вашими потомками всегда будет находиться Великая Мать, избираемая Верховным Собранием Аристократов.

— Да, — поддержала ее безапелляционным, не допускающим возражения тоном Ответственный Секретарь Канцелярии Главы Верховного Собрания Аристократов, — Реальная власть останется в руках Верховного Собрания и Великой Матери, которая станет при Вас регентом-правителем. Но какой почет, какое величие Вас ожидает! Вся слава достанется Вам! Все славные дела народа Зар-Тенарра, все его великие свершения будет овеяны Вашим именем.

— И еще, — вставила первая, — Вы обещайте, обещайте сейчас, здесь, в этой комнате, обещайте сразу, что не будете вмешиваться как во внутреннюю, так и в колониальную политику. В том числе здесь, на этой жалкой планете.

— Здесь? — удивился Шуке, — А Земля то тут при чем? Она вам зачем.

— Не нам, — нравоучительно подняла два пальца Ответственный Секретарь, — Не нам, а Зар-Тенарру. Население планеты растет, а планет, пригодных для обитания, во Вселенной не так много. Планет, с пригодной для дыхания атмосферой можно пересчитать по пальцам одной руки. Не стоит ими пренебрегать.

— Но здесь уже есть разумная жизнь.

— Не смешите, господин Шуке, — презрительный кивок на его тело, — Вы это посмешище называете разумной жизнью? Вас обманывает Ваш высокоорганизованный, гуманный мозг сквирга, находящийся в этом примитивном теле-носителе.

— Вы обязательно должны поклясться в этом! Это одно из главных условий! — вклинилась в разговор Первый Заместитель Премьер-министра.

— А иначе, — печально подхватила вторая, — а иначе мы не уполномочены... не уполномочены гарантировать Вам... полную безопасность. Это не угроза, поймите. Никто не осмелится угрожать Вам. Но это непременное условие. Условие нашего сотрудничества, если хотите.

Установилось долгое молчание. Наконец Первый Заместитель леди Эньи срывающимся шепотом разорвала тишину:

— Что? Что Вы, господин Шуке, скажете о нашем предложении? О предложении Вашей родины?

Шуке сглотнул:

— Предложение слишком неожиданное. Не скрою, заманчивое. Но неожиданное. Мне надо подумать.

— О чём? О Вечные Силы, о чём? — вскричала леди Джэм, — Это самое великое, самое почётное предложение, какое когда-либо кому-либо делалось за всю историю нашей планеты!

Младшая успокаивающе коснулась ее рукава:

— Это вполне разумно, Джэм, вполне разумно. Верховный правитель должен обладать разумом. Неспешным, мудрым разумом. Вас сейчас отведут обратно в Вашу комнату, что бы Вы, господин Шуке, могли остаться наедине со своими мыслями. Вас проводят. А мы тем временем подготовим перемещения Вашего разума обратно в Ваше истинное тело. К его воссозданию уже приступили. Негоже правителю планеты столь сильно отличаться от своих подданных. — напоследок пошутила леди Эньи.

Уже выходя из комнаты, Шуке обернулся:

— А что будет с остальными? Что будет с моим братом? С его друзьями? Что будет с моей честью? Честью сквирга?

Ответственный Секретарь смотрела ему прямо в глаза. Её немигающий взгляд вновь стал величественно непроницаемым:

— Господин Шуке, Вы сами всё понимаете.

— Честь превыше всего, господин Шуке, превыше всего. Да! А Родина превыше чести. — поддержала её вторая аристократка.

Шуке молча развернулся и вышел. За дверью ждал молчаливый охранник. В его взгляде нет уже того презрения. Скорее почтение.

Глава 10. Нежданная свобода.

Легко, безмолвными тенями перебегая босыми ногами от перекрестка к перекрестку многочисленных внутренних коридоров станции, пара спасателей продвигается к намеченной цели. Сума-Басс, напарник Стерр-Квойлла, когда то служил одним из Ведущих Разработчиков подобных пересадочно-аварийных станций. Непосредственно их отдел занимался тем, что вписывал один из трех типовых проектов станций в конкретное место её предполагаемого расположения на конкретной планете, условия на которых могли сильно отличаться друг от друга. И хотя, благодаря этому, и сами станции в результате могли значительно отличаться одна от другой, но принцип расположения стандартных блоков помещений, основы компоновки всегда сохранялись. Сума вел товарища к помещениям внутреннего круга, где находились складские комнаты. По его логике, с которой согласился и Стерр, пленника могли держать только там, так как ни технологические, ни жилые для этой цели явно не годятся из-за невозможности обеспечения в них полноценного режима охраны. Только в складах были не автоматические, а запираемые снаружи вручную двери, что бы избежать случайного их открывания и порчи содержимого склада. Друзья понимали, за какую неразрешимую проблему взялись. Где искать пленника среди этого множества коридоров и дверей?

Наконец, после казалось бесконечных скитаний и неоднократного бегства при малейшем звуке приближающихся шагов в ближайшее помещение с риском очутиться в самом логове, они вышли в складской сектор. Очевидно десант, прибывший на планету и размещенный на станции, был немногочислен. Хоть в этом повезло. Но где искать Шуке? Не врываться же в каждое помещение в коридоре. Друзья решили немного передохнуть и посовещаться. Не успели они с удобством расположиться прямо на полу, как из-за очередного поворота раздались приближающиеся голоса. Едва-едва скрылись в небольшом темном чуланчике, в котором даже не было двери, как в полумраке коридора показались двое. Они разговаривали между собой:

— Ты, Закер, вполне уверен в этом?

— Да. Я слышал, как тебя сейчас слышу. Старуха сама сказала об этом.

— Тебе?

— Будет она МНЕ такое говорить! При мне ЕМУ сказала.

— А-а-а. Может сами сейчас и спросим его?

— Так он тебе и ответит. Подождем, посмотрим, как события дальше развиваться станут. В нашем деле главное терпение.

— Спасибо что сказал. Надо быть с ним поосторожней. Кто его знает, как еще дело обернется.

— Ладно, иди, корми его, а я обратно. Леди Джэм велела готовить ванну с питательным раствором для сборки тела Шуке.

При этих словах оба сидевших в чуланчике вздрогнули. Наконец! Нашли! Надо торопиться. Судя по прошаркавшим мимо одиночным шагам тот, кого назвали Закером, прошел в обратную сторону. Стерр-Квойлл осторожно выглянул в коридор. Закер уже скрылся за тем же поворотом, откуда они недавно появились.

— Пошли. — прохрипел он. Сума-Басс выскользнул из темноты и они со всей возможной осторожностью бросились вслед второму, ушедшему в левую сторону, сквиргу.

* * *

Шуке только что покончил с одной из сэкономленных им палочек аварийного рациона, раздумывая, не взяться ли за вторую или посидеть, поразмыслить о сделанном ему щедром предложении, как дверь скользнула в сторону и... в комнату влетел его страж. Он мешком плюхнулся прямо к ногам вскочившего Шуке. Сразу вслед за охранником в комнату ввалились еще двое. Они бросились на спину первому и в мгновенья ока тот оказался спутанным по рукам и ногам веревкой. Голову плотно обмотали снятым его же широким матерчатым поясом, а в рот сунули кляп из тряпки, валявшейся на полу. После этого его бесцеремонно пихнули в угол, велев молчать. Охранник был настолько поражен и напуган внезапностью и стремительностью нападения, что не проявил ни малейшего намека на сопротивление.

Только тут Шуке разглядел в одном из разогнувшихся сквиргов своего брата. Готовое сорваться с его уст имя замерло, едва Стерр-Квойлл предупредительно приложил два пальца к губам. Шуке, улыбаясь во весь свой земной рот, закивал головой.

* * *

Роман несколько раз порывался задремать, всякий раз одергивая себя. Долго ли еще? Не схватили ли его друзей? Минул полдень. Близится вечер. В том месте, в котором исчезли инопланетяне, тихо. Тело задеревенело, но Роман опасается выйти из кустов, чтобы размять затекшие члены. Вдруг у них там расставлены какие либо системы наблюдения. Хотя вряд ли. Его давно бы засекли. Впрочем — как знать. Может чей-то круглый глаз наблюдает за ним в эту самую минуту. Они же не знают цели его нахождения здесь. Гадают, кто он, этот забредший сюда представитель местной фауны?

Кажется он несколько раз даже засыпал, но проснувшись, убеждал свою покладистую совесть, что прикорнул лишь на мгновение. Его просто разморило.

Снизу, из долины, поднимаются сумерки. Дневная жара сначала сменилась вечерней духотой, а затем ночной прохладой. Сколько еще ждать? Что происходит в это самое мгновение там, внутри? Невообразимо представить, что там, внутри горы, целое гнездо инопланетян. "Подожду до утра — решает Роман, — Нет, до следующего вечера. А там посмотрим".

Взошла Луна. Какая она сегодня большая и яркая.

* * *

Мгновение, когда на небольшой ровной площадке перед скальным обрывом, прямо напротив кустов, где он прятался, возникли три тени, Роман не уловил. В ночной тишине вдруг громом загрохотал гравий под тремя парами ног. Роман подскочил и выбежал из своего убежища. Три темные фигуры отпрянули в сторону, но тут же одна из них воскликнула:

— Друг! Ты здесь!

— Шуке!

Они, в избытке чувств, обхватили друг друга. Каждый, на свой лад, подумал в тот момент, как дорог ему стал этот инопланетянин.

— Ца-ца мэн! Хара-ту-ока. — заворчала одна из лохматых фигур.

— Да-да. Пора идти. — согласился Шуке, обращаясь к Роману. — Веди нас.

По дороге, пока цепочкой оскальзываясь, спускались вниз, стараясь избегать освещаемых ярким лунным светом мест, Шуке время от времени переговариваясь с земляками, вкратце поведал Роману историю своего спасения. Получалось, что об их побеге никто на станции еще не догадывается. Всё же это не военная база или правительственный объект и каких-либо серьезных средств наблюдения за окружающей местностью в ней не предусматривалось. Сам Шуке, в бытность её владельцем, не видел в этом никакой необходимости. Прибывшие же, не намереваясь долго находиться здесь, так же не поставили никакого дополнительного оборудования, понадеявшись на естественную отдаленность от мест обитания местных двуногих. Да и всерьез они их не рассматривали. Но с минуты на минуту могут хватиться отсутствующего охранника, обнаружить его связанным в опустевшей тюремной камере и устроить полноценную облаву. От плененного охранника удалось узнать, что в настоящее время на станции находится около двух десятков неплохо вооруженных сквиргов. Этого недостаточно для поиска в городе, но для открытых склонов горы вполне хватит.

* * *

Вот и первые дома. В некоторых, несмотря на поздний час, светятся разнокалиберные квадратики окон. Стерр-Квойлл остановился и прислушался. Ему показалось, что сверху, с горы доносится слабый шум. Но уже слишком поздно. "Цэ-цэ, — смеется сквирг, — Цэ-цэ". Держась темной стороны улицы, беглецы углубляются в каменное месиво городских построек. Его хаотичная застройка как нельзя кстати для таких целей как побег.

* * *

Распахнувшая дверь Зоя первым делом заключает в объятия Романа. Затем, смутившись, слегка обнимает улыбающегося Шуке и только после этого перебрасывается парой слов со Стерр Квойллом и его напарником. Сума Басс что-то насмешливо цедит сквозь тонкие губы. Впрочем — что-то доброжелательное. Стерр хрюкает. Зоя краснеет. Шуке цыкает.

* * *

На совещании по завершении позднего ужина (или раннего завтрака?) решили, что лучше пока затаиться. Кто знает, насколько интенсивные поиски смогут организовать пришельцы. Будут ли эти поиски? А здесь их вряд ли обнаружат. Затем, выждав дней десять, они доберутся до того места, где Стерр-Квойлл и Сума Басс оставили космический катер, на котором пришельцы уже смогут отправиться к космическому кораблю.

— Оха. Тара корё ми цар. — сообщил Стерр, тыкая пальцем куда-то в небо.

— Там. На спутнике этой планеты. — перевел Шуке, добавив, — На Луне. Где-то на другой её стороне. Там они оставили космический аппарат, на котором мы сможем добраться до Зар-Тенарра.

Затем Шуке, вновь обратившись лицом к соплеменникам, торопливо заговорил. Те в свою очередь явно заинтересовались его сообщением. Оживленный обмен мнениями длился минут десять. Стерр-Квойлл был явно доволен.

— Что? Что? — не вытерпел Роман, — О чем это вы?

— Я сообщил им, что на спутнике планеты у меня оборудована небольшая станция, о которой никто на Зар-Тенарре не знает. Значит не знают и наши преследователи.

— Ух ты! Ты с размахом действуешь.

— Да. Там мы с Зэнь-Ди сможем поменять земные тела на свои.

— А-а-а. — протянул Роман, с нескрываемой тоской поглядев на сидящую рядом Зою. Он до сих пор не задумывался о том, что и она улетит от него вместе со своими земляками.

Зоя, опустив голову, боялась поднять глаза на землянина. Очевидно и ей эта перспектива не давала покоя. Выбор между родной планетой и любимым ой как нелегок.

Еще на станции Стерр первым делом выяснил у Шуке, как того смогли обнаружить. Со слов Закера выходило, что на него вышли по сигналу одного из биочипов, которые он сам же и встроил в свое новое тело. Стерр Квоилл заявив, что что-то подобное он и подозревал, там же, на месте, снял с себя и надел на незадачливого родственника какой-то широкий и толстый многофункциональный пояс, обладавший среди прочего способностью блокировать любые несанкционированные сигналы как извне, так и изнутри.