— Для чего все это? — вместо ответа спросил я, рассеянным жестом указывая на окружающую обстановку. — Тебя потянуло на романтику? ТЕБЯ? Не верится... Способ выражения благодарности за спасение? Сомнительно. Укрепляешь отношение с протеже Таниста в гильдию "Теневиков"? Вероятно, но почему-то мне кажется, что здесь есть что-то еще. Прости, сестренка, но я не вчера родился, да и на доверчивого купца тоже не тяну...

Бард не заметил (или сделал вид, что не заметил) нашего шепота.

Взгляд Миссалины потяжелел, и в нем мелькнуло... разочарование, чтоли? А, следом губы тронула едва заметная горькая усмешка.

— Знаешь... ты прав, неудачная была идея, — разочарованно выдохнула она, опустив глаза на бокал с вином. А следом, на ее лицо выползла задорная усмешка. — Ну да ничего, — она протянула мне перстень обратно. — Держи, возвращаю... или это такой оригинальный подарок девушке? — она лукаво подмигнула.

— Да пожалуйста, оставь себе, если хочешь, — пожал я плечами. — Все равно через некоторое время он растает как весенний ветерок...

Миссалина ловким движением сжала перстень в руке, легонько встряхнула кистью, и протянула мне. Я удивленно уставился на поблескивающее серебром небольшое колечко-печатку, без камешков и инструктировки.

— Мне тоже захотелось подарить тебе что-то, — прошептала она загадочным голосом, словно в ответ на мое недоуменное лицо.

Я с удивлением опознал тоненькое серебристое колечко, которое Мисси раньше носила на шее, продетое в цепочку. Три полустертые руны переплетались между собой, образуя причудливой формы вязь, однако же, прочесть эти руны или расшифровать значение вязи было невозможно. Колечко было простеньким, судя по всему из сплава серебра или митрилла*, но от прикосновения к нему ощущалось что-то необычное... возможно кольцо даже зачаровано...

— Я...

— Оно приносило мне удачу все это время, возможно и тебе пригодится, — девушка ловко вложила его мне в ладонь. — Это подарок, Стерн, и он тебя практически ни к чему не обязывает, — проговорила она тихо, видя мою реакцию и порыв вернуть кольцо. Девушка поднялась на ноги и пригладила смятые детали охотничьего костюма. — Но быть может, если когда-нибудь ты поймешь... — она закусила губу, словно останавливаясь, дабы не сболтнуть лишнего. — Мне пора, Стерн. У меня на сегодня назначена деловая встреча, так что... спасибо тебе за приятную компанию, за подарок, — при этих словах она неожиданно задорно ухмыльнулась, подбрасывая иллюзорный перстень в руке, — очень надеюсь, что мы еще увидимся...

Я не успел не то, что ответить — даже сообразить — как девушка быстренько чмокнула меня в щечку и выскользнула за шторы в общий зал, мгновенно затерявшись в толпе. Умеет же...

Бард грустно вздохнул и покачал головой:

— Эх-х, юноша, зря вы так с ней... — он кряхтя поднялся, перекинул свой инструмент за спину, и тоже двинулся к выходу. Уже отогнув в сторону полог шторы, он оглянулся и добавил:

— Юные и прелестные девы, вроде Мисси, всегда кружат мужчинам головы, флиртуют, и обманывают... но иногда, в редких случаях, все сказанное ими — от неосторожно брошенного слова и вплоть до мимолетной улыбки — есть нечто куда больше, чем может быть правда, да... До свидания, юноша, — поклонился бард, и оставил меня наедине со своими мыслями.

В чем я ошибся? Зная Миссалину — я еще очень легко отделался, могло быть куда хуже... А вдруг "хуже" уже наступило, только я все еще не замечаю? Движимый внезапной догадкой, я отдернул полог перегородки, и поманил пальцем корчмаря, дежурившего на своем любимом месте — в проходе между залом для посетителей и погребами.

— Сколько я вам должен, уважаемый? — спросил я, предвкушая счет такого размера, что кабы не пришлось отрабатывать недельку-другую в этом милом заведении...

— Благодарю вас, но все уже оплачено и даже с лихвой, — поклонился тот. Пока я попытался осознать, что ожидаемого подвоха не последовало, корчмарь спросил тихонько:

— Позвольте узнать, господин...

Я коротко кивнул.

— Вас проводить в вашу комнату, чтобы вы могли отдохнуть?

— Какую комнату? — насторожился я.

— В стоимость заказа была включена лучшая комната для особых гостей, — поклонившись вновь, ответил корчмарь, а на его лице засела ухмылка.

— Я... еще прогуляюсь немного, вернусь попозже, — ответил я по привычке, оббегая глазами обеденный зал на предмет эм...чего-нибудь настораживающего.

— Как вам будет угодно, — ответил тот, поклонившись третий раз, и улизнул на свое любимое место в проходе.

Зал все еще был переполнен, толпа не расходилась, опрокидывая в себя кружки эля, впиваясь зубами в свежеподжаренную дичь и ведя душевные разговоры. Дариона поблизости видно не было, Миссалины вероятно уже и след простыл, поэтому задерживаться в "Старом Лисе" я не собирался. Комната "для особых гостей" меня, конечно, заинтересовала, но... наведаюсь туда позднее, быть может перед самым отъездом.

Проходя через битком набитую харчевню к двери на задний двор нашего славного городка, я невольно услышал обрывок разговора за угловым столиком, где расположились замеченные мной ранее "собратья по ремеслу".

— ... несказанное везение! Эта баба оказалась настолько глупа, что убедить ее в равноценности обмена труда не составило! Смотрите!

— Да уж, — прицокнул языком обладатель другого, более низкого голоса. — Алмаз такой чистоты и необычной огранки обменять на три небольших изумруда, и пятьсот золотых... эва, какие же надо иметь поистине куриные мозги! Такое надо отметить! — повысил голос говоривший. — Эй, корчмарь! Давай самого лучшего вина, не того пойла, которым ты травишь заезжих мухоловов*!

Делая вид, что смотрю прямо перед собой, я нарочно замедлил шаги, силясь разглядеть боковым зрением предмет, которым хвастался этот проханыга. В руке ухмылявшегося кретина блестел отражениями факелов... иллюзорный перстень, подаренный Мисси. Засмотревшись, я споткнулся о забытый кем-то табурет, потерял равновесие, и завалился набок, аккурат на входящего в корчму незнакомца. Мы оба вылетели за дверь, и растянулись на пороге в пыли, истоптанной множеством сапог.

— Демоново семя... — ругнулся тот, спихнув меня набок, поднимаясь и отряхиваясь. — Смотри под ноги, деревенщина!Глаза тебе даны не только чтоб на девок таращиться!

Я скривился, одним рывком принял вертикальное положение, и бросил не глядя:

— Да ты сам-то головой не верти! Чай она тебе не только для того, чтоб в нее жрать да вином заливаться! Шатаются тут... — слова застряли у меня в горле, когда я разглядел одежду незнакомца.

Небольшого роста плешивый мужик лет пятидесяти, облаченный в коричневую с красными полосками робу. Я поднапрягся и вспомнил — такие носят прикомандированные к страже колдуны-дознаватели. Большинство из них мерзкие садисты, получающие удовольствие, пытая своих жертв. Настроение тут же испортилось: угораздило же...

— Что-о?! — глаза колдуна полезли на лоб — видно не сталкивался он еще с таким вопиющим пренебрежением и хамством по отношению к себе любимому. — Да знаешь ли ты, с кем говоришь, червь навозный? Ты, поди, мало что вежеству не обучен, так еще мнишь о себе демоны знают что! Ну сейчас я покажу, как подобает обращаться к носящим посох...

Быстрым, давно заученным жестом колдун сложил пальцы правой руки в знак "Lemm", который открывает большинство заклинаний Школы Разума, что-то прошептал...

Магия разума, ха! Трясущиеся в застенках каторжники, из которых таким образом выбивают признания, не могут представить себе ничего страшнее. В руках архимага — вообще убойная вещь. Можно ввести в состояние гипнотического транса, превратить человека в куклу, безвольную марионетку. Можно заблокировать память, наложить ложные воспоминания, или просто считать все, что знает жертва, а потом хладнокровно все стереть. Можно лишить какого-либо из пяти чувств, или всех сразу. Много чего... только вот в руках данного колдунишки это всего-навсего детская игрушка, от которой меня научили защищаться еще на первом курсе нашей занюханной академии, провались она к демонам в нужник...

Ментальное щупальце, тянущееся ко мне от плешивого старичка, я играючи отшвырнул прочь, сопроводив это действие "нахлестом Рeнла". Простенькое заклятие той же школы — равносильно что треснуть обухом по протянутой руке.

Колдун вскрикнул, и смешно замотылял правой ручонкой, будто обжег ладонь, которой творил пасс. Глаза его округлились — похоже что он не ожидал такого резкого отпора.

— Ах ты-ж мракобесьий выродок!... — пропыхтел он, все еще обдувая ноющую конечность. — Ты я вижу тоже не понаслышке знаком с Великим Искусством! Да я ж тебя... — старичок потер жирные как сосиски пальцы, одновременно перебирая какие-то знаки и нашептывая что-то себе под нос.

Мне пришлось опасливо отодвинуться подальше, на всякий случай, готовясь угостить колдуна одним из моих метательных ножичков, припрятанных в рукаве — все-таки маг может здорово обидеть, если долбанет заклятьем посерьезнее...

Но он не успел — дверь в корчму неожиданно быстро распахнулась, и выглянувший оттуда рослый и широкоплечий детина пробасил:

— Мастер Сальвер, ну наконец-то, а мы ужо решили, что вы етово... не придете!

От неожиданности колдун вздрогнул, и само собой сбился. Разразившись заливистой руганью в адрес обладателя басовитого голоса, старичок толкнул перед собой воздух ладонью, и дверь корчмы с шумом захлопнулась, заехав верзиле по носу, затолкнув того обратно в корчму. Маг повернулся в мою сторону, удивленно вертя плешью по сторонам, в тщетной попытке меня обнаружить. А на что он рассчитывал? Что я буду вот так стоять и ждать, пока он там проплюется ругательствами, и уделит мне толику своего драгоценного внимания? Мол, не изволите ли покарать меня, рен'колдун*?

Пока этот мухолов моргал по сторонам, я тихонько шагнул в тень дерева, прислонился к его стволу, и прошептал формулу заклятия "Хамелеон", мгновенно слившись со своей опорой. Дверь в корчму распахнулась снова, и на этот раз из нее буквально пулей вылетели трое крепеньких парней с обнаженными мечами, оглядываясь вокруг в поисках потенциальной угрозы.

— Мастер Сальвер, что случилось? — окликнул один из них. — С вами все в порядке?

— Разумеется в порядке, а что, кто-то сомневается? — буркнул маг, все еще оглядываясь вокруг, и пытаясь сообразить, куда же я так быстро убежать успел.

— Ну... мы... Рилл-то вон как дверью по морде получил, до сих пор половиком притворяется, ну и мы подумали...

— Рилла я сам уважил, — отмахнулся колдун, — нечего под горячую руку попадать. А вот был тут сопляк один, который по Рилла милости улизнуть успел, вот кого надо бы попотчевать... тьфу, ладно, малшут* с ним, попадется мне еще, — и в самом деле сплюнул на пол старый ворчун. — Вы это... чего притащили-то? Показывайте, чего ради оторвали меня от дел в такое позднее время?

Один из парней молча полез за пазуху, достал "драгоценный" перстень, и протянул его колдуну.

— Хм... — оценивающе засопел старикашка. — Знатная вещь, знатная... просто великолепная работа!

Вот теперь мне стало не по себе. Если колдун распознает иллюзию, то он запросто может снять магический отпечаток ауры того, кто ее изготовил. И тогда уж мне придется несладко: они поймут, что их облапошили, а имея отпечаток моей ауры — колдун живо сложит два плюс два... По хорошему мне сейчас следует бежать без оглядки, уносить ноги как можно дальше из этого города. Чем больше расстояние — тем меньше шансов, что меня в конечном итоге обнаружат. Вот тебе и тот самый подвох, который я проморгал! Миссалина подложила таки мне свинью... точнее несколько хряков в виде обманутых и обозленных этим членов "Братства"... Хуже всего то, что в данный момент мне нельзя двигаться, иначе меня быстро обнаружат.

— Хм, странно, странно! — бурчал между тем колдун. — Нигде нет клейма изготовителя! А ведь на такие редкие изделия всегда помечаются, дабы подтвердить их уникальность и руку мастера, изготовившего его!

Я едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Да уж, вот так оплошность.

Тем временем странная разношерстная компания еще около трех минут простояла на проходе корчмы, а затем, не придумав ничего лучше, решила вернуться вовнутрь — очевидно обмывать покупку. Облегченно вздохнув, я сбросил "ауру хамелеона", осторожно огляделся и, не тратя времени, направился к штаб-квартире гильдии. До Назначенного времени оставалось около часа.

В кабинете Таниста помимо него самого присутствовали еще двое, которых я прежде не встречал. На столе лежали какие-то бумаги и небольшой фиолетовый кристалл, испускающий мягкий, рассеянный свет.

Оба незнакомца пристально оглядели меня с ног до головы. Сидящий по правую руку от Сытого Брюха поднялся со своего места, приблизился ко мне, протягивая свиток, перетянутый темно-красной лентой.

— Твой контракт, — сухо произнес он. — Прочти внимательно, дальнейшее обсудим после.

С плохо скрываемым любопытством я развязал ленту и пробежал глазами написанное. Да уж, впечатляет. Другого не скажешь. Согласно условиям контракта, независимо от результатов испытания я должен хранить в тайне все, что узнаю в процессе его прохождения. В случае успеха меня принимают в гильдию Клинка Ночи, обучение проходит вплоть до того момента, когда я достигну предельно доступной отметки своего потенциала. По окончании обучения я обязуюсь вступить в гильдию в качестве полноправного члена, либо в любую гильдию воров на свое усмотрение, но в этом случае треть моих гонораров за выполненную работу я должен буду отдавать в казну гильдии Клинка Ночи в качестве оплаты за обучение. Запрещается разглашать любые сведения, полученные мной от членов гильдии и в процессе моей деятельности. Запрещено обучать таинствам и технике посторонних. Запрещено принимать участие в любых акциях, направленных во вред гильдии Клинка Ночи, либо Империи. И еще много чего подобного...

— Тебе все понятно? Разъяснения не требуются? — спросил незнакомец.

Я спокойно вернул свиток и склонил голову.

— Мне все понятно, благодарю. Когда можно приступать?

— Прямо сейчас. Тебе нужно поставить подпись в самом низу, — говоривший разложил свиток передо мной на столе. — Нет, не этим пером, — опередил он меня, когда я потянулся за письменными принадлежностями Таниста. Второй незнакомец небрежным жестом придвинул ко мне небольшую шкатулку. Внутри обнаружилась длинная тонкая серебристая игла, с наконечником в виде головы змеи. — Уколи этим палец и распишись кровью, — добавил он. — Магический контракт заверяется именно таким образом, разве ты не знал?

Сделав укол и чирканув в указанном месте кровью закорючку, я вернул иглу на место.

— Очень хорошо. Мое имя — Торрион. С этого момента я — твой куратор в гильдии. Сразу перейду к делу, — куратор махнул рукой, и два сложенных листа бумаги передвинулись ближе к краю стола. — Здесь карта, и подробные инструкции твоего задания. К сожалению, первое время для тебя они будут бесполезной пачканиной — ты еще не полностью адаптировался.