Длинный отпуск

Это был рискованный момент, но оставалось рассчитывать только на опыт и выдержку "противника". Степино время настало чуть раньше. Убедившись, что расстояние сократилось настолько, что оптика уже позволяет все хорошо разглядеть, он длиннейшей очередью разрядил свои пушки в сторону звезды. Адмирал огня не открывал, но и следовать Степиному примеру не собирался. Он ждал подвоха. Наконец Степа развернул корабль входным люком в сторону адмиральского корабля и, снова сработав маневровыми двигателями, прекратил сближение.

Далее оставалось рассчитывать только на то, что адмирал не выполнит ничьих распоряжений. Он здесь самый старший и по званию, и по должности, а на связь со штабом требуется уйма времени, ведь радиоволны, распространяющиеся со скоростью света, годами и десятилетиями проходят путь от звезды до звезды.

Степа вышел наружу и, пользуясь ракетами скафандра, двинулся навстречу. Адмирал разблокировал люк, в его корабль Степа проник беспрепятственно. Открыв забрало скафандра, он с удовольствием полюбовался на ошарашенное лицо начальника и сказал:

— Тут у меня парламентер от касситов.

ГЛАВА 25

— Проснись, Степушка, — Вика легонько трясла его за плечо, — твой адмирал тебя вызывает. Степа выскользнул из-под одеяла и через сорок секунд был одет, обут и сквозь сонную одурь с недоумением ощупывал рукоятку меча, подвешенного на перевязь у левого бедра.

— Какой адмирал? — Степа с удивлением смотрел на трясущуюся от беззвучного смеха Вику.

Просмеявшись, она посмотрела, не разбудила ли Тоньку, и пояснила:

— Я вставала кормить и заодно новости послушала. В частных объявлениях передали, что Патрик Нортон ищет своего школьного товарища Виктора Крайнера. Код для связи 77-51-64. Это ведь та условная фраза, про которую ты мне говорил.

Степа уже достаточно проснулся, чтобы начать соображать. "Значит дела продвинулись настолько, что и пилоты понадобились", — подумал он с удовольствием. Пора возвращаться к делам.

Вика, только что хохотавшая над его стремительным одеванием, погрустнела и накуксилась. Слезинки покатились по ее щекам. Предстоящая разлука была ей не по нраву. Трехмесячная Антонина беззвучно дрыхла, налопавшись мамкиного молочка, и никак не реагировала на происходящее. Полгода семейного счастья было отмерено Степе на этот раз. Когда-то выпадет следующая порция?..

В тот раз, сведя Кима и адмирала, он вернулся в свой домик в далекой горной деревушке, когда Вика уже заметно округлилась. На удивление легко она переносила беременность. И роды прошли легко и безболезненно. Степа их сам принимал, не доверяя местным знахаркам. И оправилась она после родов быстро. Все было ясно и безоблачно. Но вот — разлука.

Походный мешок наготове. Вика только харчи туда сложила — и можно в дорогу. Прямо в ночь.

К полудню третьего дня стало ясно, что от своего жилища Степа ушел достаточно далеко, чтобы в случае чего не навести кого ненароком на место, где скрывается Вика. Поземка услужливо зализала все следы, а несколько деревенек, которые он обошел стороной, должны были бы показаться более вероятным местом пристанища его подруги, если кто-то станет ее разыскивать.

Связавшись по рации с условленным номером, Степа назвал координаты и принялся за трапезу. Долго ждать не пришлось. Вертолет подобрал его через час и доставил на космодром. Там его встретил Жером и проводил в один из домиков, где Степа и провел двое суток до старта шаттла. На орбитальной станции он был немедленно пересажен на боевой корабль, который после двух быстрых переходов ошвартовался к легкому крейсеру касситов. На крейсере его встретил Заг Тернер и после короткого приветствия отвел в каюту капитана.

Сидящий перед ним человек был одет в военную форму и носил знаки различия командира высокого ранга, какого именно — Степа не понял. Он не знал ни символики, ни погон касситской армии.

— Виктор Крайнер прибыл по вызову Патрика Нортона. — Иной формы для доклада Степа придумать не мог.

— Садитесь, Виктор. Я — командир этого крейсера. Зовите меня Командором. Вас здесь будут звать Виктором. — Командор сделал паузу, видимо, для того, чтобы дать Степе возможность осмыслить услышанное.

— Да, Командор, — Степа подтвердил, что до него дошел смысл сказанного.

— Мне приказано ввести Вас в курс дела, конечно, только в самых общих чертах, и поставить перед Вами задачу.

Итак, экипаж крейсера и несомых им малых кораблей состоит пополам из землян и касситов. Мы приняли ваше название, поскольку являемся уроженцами разных планет и не придумали обобщающего названия для граждан нашего содружества. Все члены экипажа "погибли" в разное время в боях друг с другом, так же, как и наши корабли.

Нам известно, что время от времени погибают при неизвестных обстоятельствах транспортные корабли землян и касситов. Причем во всех случаях не по вине противной стороны. Ваша задача — выяснить причины их гибели и доложить мне.

Вы сотрудничаете только со мной. В Вашем распоряжении информационный компьютер, в который введены все доступные нам данные. У меня все. Вам ясно?

— Так точно. Есть вопросы.

— Пожалуйста.

— Буду ли я летать?

— Да. Раз в неделю Вы будете выполнять один тренировочный полет.

— Мне все ясно. Разрешите идти?

Заг, дожидавшийся Степу за дверью, прикрепил ему на грудь пластиковую табличку с его новым именем. Только тут Степа прочел на такой же табличке новое имя Зага — Барс. Они понимающе улыбнулись друг другу и прошли в Степину каюту. Впрочем, "прошли" — не совсем верный термин для передвижения в невесомости.

Каюта была тесна и лишена каких-либо удобств. Только противоперегрузочное кресло и компьютер с пятью терминалами. Туалет в конце коридора. Столовая и спортзал — в другом конце. Освоение не заняло много времени. Щит, меч, лук и стрелы вместе с мешком он надежно закрепил в шкафу. Там же заняли свои места шлем и доспехи. Копье долго прилаживал к стене и закреплял, чтобы не оторвалось при маневрах. Благо, на всех стенах были скобки, как и на аналогичных земных кораблях. В столовой подивился скудости и однообразию рациона. И повальному несоблюдению формы одежды. Только таблички с именами у всех обязательно на груди, а так — кто в чем. Кители, форменные куртки, рубашки всех цветов и фасонов, комбинезоны и даже халаты. Так что, в своей колпинской одежде Степа не чувствовал себя исключением в этой пестрой компании.

Однако дисциплина чувствовалась. И командный дух. Все сосредоточены, все поторапливаются. Поевшие быстро уступают места голодным и уплывают на выход. Перед Степой слегка раздвинулись, узнав в нем новичка. Подсказали, где взять паек и куда выбросить пустые упаковки. Несколько лиц оказались знакомыми. С родной базы ребята — как привет с Земли. Речь смешанная, но ближе к земной.

В общем, Ким и адмирал времени даром не теряли. Наверняка они действовали по многим направлениям. В том числе и в контакте с правительствами. Но тайно. Увеличение количества людей, посвященных в секрет, резко увеличивает вероятность его раскрытия. И нелегко предугадать методы и средства, которыми воспользуется неведомый противник, чтобы избежать угрозы разоблачения. Однако то, что в течение ста лет ему это удавалось, заставляет быть осторожным и искать таких методов борьбы, которые он менее всего ожидает.

Знать бы, чего он ожидает!

ГЛАВА 26

Две недели ушло на изучение информации. Здесь были собраны все материалы официальных и военных архивов Земли и касситского сообщества за все столетие конфликта. Степина тренированная память вобрала в себя кучу новых сведений, но плодотворных мыслей от этого не возникло. Ни одной. Ни одной закономерности. Ни одного повторения. Степа проводил анализ по любым приходившим в голову признакам, но зацепок не было.

Очевидно, что корабли погибают в результате нападения извне. Спасшихся в результате таких нападений было немного. Видимо, спасательные боты добивали после уничтожения корабля. А те, кому удавалось избежать общей участи, не видели атакующих, так же, как и Степа, побывавший в аналогичной ситуации. Причем все уцелевшие были пассажирами или членами экипажа, находившимися не на вахте и поблизости от спасательных ботов.

Возможность диверсии Степа исключил, поскольку в ряде случаев еще до начала взрывов звучал сигнал тревоги. Значит экипаж обнаруживал начало нападения, но не успевал оказать сопротивление.

Однако скудность фактических данных не мешала средствам массовой информации поднимать волну гневных выступлений, клеймящих позором "недостойного" противника и подогревающих воинственные настроения.

Степа уже собирался расписаться в собственном бессилии, когда ему пришла мысль о том, что если неизвестные военные корабли совершают нападения, значит, они где-то заправляются и пополняют боезапас. Попросту — у них должна быть база, причем не очень далеко от места разбоя, может быть, даже в секторе военных действий. А ведь там непрерывно ведется разведка, и любое сколько-нибудь значительное сооружение должно быть обнаружено.

Он задал компьютеру задачу: перечислить все звездные системы, в которые за все время ни разу не посылалась разведка ни одной из сторон, и довольно быстро получил короткий список всего из одного наименования — GD-453-4597. У этой звезды оказалось еще несколько замечательных свойств.

Во-первых, она была примерно в центре зоны, где происходили нападения.

Во-вторых, она располагалась так, что ее окрестности практически не использовались для ориентации кораблей в промежутках между переходами. И боевых действий в пределах этой системы или вблизи от нее никогда не велось.

В-третьих, ее планетная система была отвратительно описана — ни кометы, ни астероиды, ни метеорные рои, вращающиеся вокруг каждого светила, даже не упоминались. Похоже, эту систему никто не посещал, и только астрономы внесли в каталоги данные, полученные наблюдениями извне.

Спектральный класс звезды исключал возможность развития жизни на ее планетах — слишком уж она была красная.

В общем, по всем приметам — совершенно замечательное местечко для базирования тщательно скрываемого соединения боевых кораблей.

Эти соображения Степа незамедлительно сообщил Командору и получил санкцию на проведение разведки.

К границе планетной системы Степа подошел с выключенными двигателями, передатчиками и радарами. Просто влетел в нее с разгону, как обычный метеор, и продолжал по баллистической кривой приближаться к светилу. Все приемные устройства, естественно, работали. Через полтора месяца он пересек траекторию наиболее удаленной от звезды планеты, которая в это время находилась на противоположном участке описываемого ею эллипса, и приблизился к второй, если считать снаружи, планете. Достаточно быстро приемники зафиксировали посылки радаров. Определить направление на источник сигнала было просто, а еще проще оказалось направить на него корабельный телескоп.

Надо сказать, при естественном освещении на большом удалении от тусклой звезды разглядеть что-либо непросто. Если бы не вспышки фотонных двигателей, выхватывающие из мрака близлежащие объекты, вряд ли удалось бы увидеть контуры цилиндра станции. Наблюдения Степа вел только с перерывами на сон в течение всего месяца, пока сначала приближался, а потом удалялся от базы.

Он не боялся быть раскрытым, несмотря на то, что корабль его наверняка фиксировался локаторами. Пассивная траектория и большое удаление от цели не могли вызвать к нему интереса.

К моменту, когда расстояние увеличилось настолько, что стало невозможно уже что-либо увидеть, стало ясно, что это действительно то, что он искал. База была почти полным аналогом его Z80 и вела весьма активную деятельность. Корабли стартовали с нее ежедневно и так же ежедневно к ней швартовались. И пространство вокруг патрулировалось легкими истребителями.

Одновременно со Степиной разведкой еще семнадцать кораблей по приказу Командора провели аналогичные операции вблизи других небесных тел этой же звездной системы. Лишенные возможности пользоваться двигателями ради соблюдения скрытности, они смогли обследовать только небольшие участки пространства. И не обнаружили других баз. Нескольким разведчикам удалось наблюдать неизвестные корабли, обнаруживаемые в основном по излучению радаров или по работе радиосвязи. Данные этих наблюдений лишний раз косвенно подтвердили Степино сообщение. Конечно, маршрут, сулящий наибольшую вероятность успеха, Степа предназначил себе.

ГЛАВА 27

Следующая задача заключалась в определении мест, с которыми сносилась таинственная база. Здесь требовались терпение и осторожность. По результатам наблюдений, записанным регистрирующей аппаратурой, легко определили направление на ближайшие ориентиры, к которым отправлялись стартовавшие с базы корабли.

К этим ориентирам направили дозоры, которые, так же, не включая двигатели, висели в пространстве и следили за выходом таинственных посланников из перехода, за их маневрами и уходом в следующий переход. Так были определены следующие пункты ориентации, потом следующие. Чем дальше, тем сложнее было обнаружить цели, поскольку погрешность точки выхода возрастала, и таким образом увеличивалась зона, где можно было обнаружить появляющийся из пустоты корабль.

Целый год ушел на это, но результат дал ответ почти на все вопросы, которые так волновали тех, кто связал свою судьбу с этим заговором против заговора.

Наиболее интенсивно база сносилась со штабами обеих воюющих сторон. Причем корабли в обоих случаях принадлежали фельдегерской связи секретных служб. Впрочем, это можно было предположить и раньше. Только секретные службы, объединяющие разведку, контрразведку и все шифровальные работы, скрываясь внутри штабов, могли координировать действия воюющих сторон в степени, достаточной для поддержания этой долгосрочной мистификации.

Значительно интереснее был третий адрес. Планета Наяда, с хорошо развитой экономикой и прекрасными природными условиями, являлась единственным поставщиком боевых кораблей для вооруженных сил Земли. И, как выяснилось, для касситов тоже. Канал доставки проходил через все ту же базу у красной звезды. Становилось очевидным, что инициация конфликта и его поддержание — дело рук производителей вооружения.

Как только это выяснилось, Командор вызвал Степу и сообщил, что получил указание препроводить его к месту постоянного проживания. Обидно, конечно, что его удаляют от дел в момент приближения развязки. Но, с другой стороны, дисциплина есть дисциплина. Да и участие военных кораблей в дальнейшем развитии событий представлялось Степе не скорым. Разве что, когда наступит время, придется уничтожить базу у звезды GD-453-4597. Но это легкая цель, а пилоты на крейсере — ребята опытные. Степа по сравнению с ними — салага.

ЭПИЛОГ

Тоня уже начинала говорить, а Витек сделал свои первые шаги, когда однажды утром Вика разбудила Степу ни свет ни заря. Обычно она вставала очень рано, чтобы подоить и выпустить в стадо козу. А Степа, если не собирался на охоту, просыпался только к завтраку.

— Вставай, соня! Только что сообщили о начале переговоров между нашим Содружеством и Землей. — Как всегда, она послушала по своему браслету утренние новости, передаваемые радиостанцией научно-исторической экспедиции. — Значит, скоро можно будет возвращаться из изгнания.