— Я почувствую только направление... А если оно будет пролегать через вершину? Это — первое. А второе — у меня больше нет мха... Ты сможешь меня удержать?

— Ну Ясь...

— Нет. Вот ты меня нашел как?

— Я хотел... Я всеж-таки волшебник!

— Вот и пожелай найти проход и нужное ущелье, а меня не трогай.

— Злая, ты...

— Миша, не наседай на сестру... Ты старше, умнее и сильнее, а еще волшебник! Тебе не нужна ее помощь. — Маргарет пела соловьем... Она вообще последнее время только и говорила Мишке, какой он хороший, умный, сильный и смелый... И как она ЕМУ благодарна за свое спасение. Брат плыл и улыбался от ее слов все шире и шире. А вот со мной она так нормально и не начала разговаривать... Возможно это — ревность, но я все больше убеждалась, что она действительно не моя подруга... А вот кто?

Лошади шли медленно иногда соскальзывая копытами по глине тропы, что размокала с каждым часом все больше и больше. Пушистик высунув мордочку из-под складок моего плаща брезгливо фыркнул и спрятался обратно, грея мне живот. Мерзкий дождь все продолжался и у меня создалось впечатление что я начинаю раскисать, превращаться в неоформленный, пропитанный водой комок плоти и нервов... Как же мерзко это все, но двигаться нужно... Окинув взглядом тучи, которые и не думали уменьшаться в размере, я зацепилась взглядом за... Да, из-за соседней горы в дождевом тумане что-то светилось...

— Миша. Миша!

— Чего? — брат оторвался от очень увлекательного разговора с Маргарет своих достоинствах.

— Смотри... Видишь светящийся столб?

— Где?... А... Вот туда нам и нужно... Я же волшебник захотел и нашел! — Я только фыркнула в ответ и на первой же развилке мы свернули налево, нам предстояло обогнуть два отрога горы и потом найти нужное ущелье...

* * *

Мир без возможности воспользоваться магией... Это катастрофа! Действительно катастрофа, для тех, кто привык ее использовать в повседневной жизни. Постирать, высушить, почистить одежду, развести костер... Для всего этого приходится лазить по кустам собирая хворост, потом мучительно ждать когда ветки хотя бы немного просохнут в надежде развести костер, греться от того что уже битый час пытаешься высечь искру из кремня для костра — она появляется, но мокрые веточки не хотят гореть. И это еще нам крупно повезло найти и ущелье и даже сухое место под козырьком скалы, где мы смогли разместиться вместе с лошадьми... Кони то же сильно устали и сейчас даже не пытались выйти под капли усилившегося к вечеру дождя.

— Так, мне это все надоело... Сейчас выровняю фон и разведем огонь. — Миша злился и бросив очередную охапку совершенно мокрых веток в кучу, уселся возле самой скалы и прикрыл глаза. Уже через час мы с удовольствием смогли согреть свои руки у огня, а защитный полог удерживал капли дождя намного дальше от нашей стоянки, чем это могла сделать скала...

— Можно здесь высушить и почистить одежду?

— Да... Я закольцевал нити... Как тогда на поляне... В общем можно...

Мы с облегчением вздохнули и начали снимать отяжелевшие от воды кожаные плащи и мокрую одежду.

— Мишенька, давай почищу... У меня бытовая магия просто отлично получается... — Маргарет быстро забрала из рук моего брата вещи. Аллагонис и я тихо заскрипели зубами... Ну я — понятно, но почему полукровка так сильно нахмурилась?

Вечер мы провели в относительном тепле, а ночью дождь усилился перейдя в ливень с сильным ветром... Мне выпала очередь дежурить на рассвете и потому я встречала утро нового дня под мерное посапывание дружной компании и урчание кгрыза, подставившего свой живот под мои руки. Мелкий пакостник уже сильно вырос, особенно за время нашего путешествия, он достиг размеров нормальной кошки, но упрямо продолжал набирать вес и объем и с каждым днем все быстрее и быстрее. Он рос не равномерно, вырастал то хвост, то крылья, то лапы... Потом он надолго останавливался в росте и набирал вес для следующего резкого периода роста, когда он вытягивался и его скелет можно было прощупать не напрягаясь. Вот и сейчас я сидела и пересчитывала пары ребер.

— Тринадцать, четырнадцать...

— Милая барышня...

От неожиданности я взвизгнула и вскочив, уронила Пушистика с колен. Тут же проснулась Аллагонис и Михаил, они приняли боевые стойки с оружием, а Маргарет зажгла наш светлячок, ну тот который можно энергией накачать.

— Простите-простите... Я не хотел вас пугать... — Перед нами стоял заросший бородой по самые глаза гном, тот гном, что в этом мире. Мощный мужчина с голубыми глазами, двумя косицами у висков, и ростом мне до талии. Он казался квадратным из-за широкого разворота плечей, мощного торса и маленьких, кривых ножек, увеличь которые, он мог сойти и за низкорослого человека... Хотя, нет, не сошел бы.

— Простите меня великодушно... Я тут иду в Гризндт. Вооот. И хотел попросить разрешения погреться у огня... Я ненадолго и не с пустыми руками... Вот. — Гном не пересекая сухой полосы щита показал мешок с хлебом и несколькими кругами домашней колбасы... Мой желудок неоднозначно высказался за прием, такого замечательного гостя... Аллагонис во время пути, однако помочь ей мы не могли и мяса, добытого охотой едва хватало. Да, у нас есть магические возможности и физические данные, но умений подобных не было... Не приспособленные мы... Неженки. Я в очередной раз дала себе обещание научиться выживать в мирах без магии или с ограничениями.

— Проходите... Вы один? — слово взял Михаил, как единственный мужчина в нашей компании.

Гном, аккуратно ступил на сухой участок земли и с удовольствием вздохнул, явно расслабившись.

— Не совсем... Нас тут девять.

Михаил громко выругался и зло посмотрел на гнома, а в руках Маргарет сильнее разгорелась искра заклинания.

— Нет-нет... Не подумайте чего плохого... — гном засуетился, а я попыталась тихонько отойти подальше от возможной схватки... Если что заморожу, пусть и не надолго, а для этого нужно видеть всех, что б свои не попали. — Уважаемые... Вы не поняли... Я тут пришел познакомиться... От своих. Узнать... Мы не со злом...

— Зови всех... Что б мы вас видели. — Михаил начал собирать вокруг себя магический каркас, готовясь к нападению в любой момент...Глаза гнома при мишкиных манипуляциях полезли из орбит... И он быстро начал громко насвистывать какую-то мелодию. Со скалы над нами, из-за соседних камней и кустов начали показываться гномы... всего девять штук вместе с нашим посетителем. Последний показался из дальних кустов, ведя за собой небольшое стадо осликов... — десять голов на одной длинной веревке.

— Уважаемый... мы мастера-артефакторы... Мы все видим и понимаем... Мы не ровня Вам...

— Что вы тут делаете?

— У нас сбылось предсказание... Скоро мир лишиться остатков магии... Вот и идем мы на поклон к Дракону, что бы позволил нам уйти из мира, до того... Мы не сможем выжить... Даже сейчас... Гном вздохнул. Даже сейчас нам тяжело... Мы проиграли войну людям. Мы стали неспособны воссоздать гномье серебро... Мы вымираем. Остались только двадцать пять Мастеров... Мы просим Вас... Не нужно. — Гном говорил быстро, чуть заикаясь и с ужасом наблюдая как вокруг Михаила все сильнее собирается поле.

— Какое предсказание?

— Придет время и магия изломится и вызовет болезнь народа и придет Дракон, что будет гореть как огонь священной печи и выжгет он своим телом остатки и покинет народ цвергов свои пещеры ... Найдут они новый дом для себя, но уйти смогут только подготовившись... Готовься, народ цвергов, и только готовый в Дорогу обретет новый дом. — Гном говорил на распев, растягивая гласные и закатывая глаза.

Я тихонько подошла к брату и положила руку на его плечо, привлекая внимание.

— Миша, успокойся... Они не похожи на отряд поисковиков.

Брат чуть расслабился и собранная энергия потекла от него расширяя район выровненной магии. Гномы попятились, но быстро пришли в себя.

— Так что вам от нас нужно?

— Немного погреться...

— Проходите... И расскажите о своем предсказании чуть подробней. — Чутье мне подсказывало, что наш ректор в Образе дракона, как раз и был тем спусковым механизмом, что заставил поверить гномов в предсказание.

— Мы все Мастера... Я Мастер Ирк. — наш первый знакомый придвинулся к костру, а его товарищи шустро, не смотря на свои короткие ножки принялись устраивать временый лагерь, бегая с бешенной скоростью. — Мы возвращаемся к своему народу... Тут осталось только день пути, но мы слишком устали. Идем уже семь дней без сна, торопимся... Но...

— А откуда предсказание? — Маргарет потушив искру придвинулась к огню и помогала устроить огромный котелок гномов над ним.

— Никто не знает... в главной кузне на стене однажды появилась эта надпись... И все. Было это уже очень давно, еще во временя моего прадеда... лет так пятьсот назад... Дед говорил, что смеялись все очень долго, пытались вырубить эти слова... Не получилось, так и оставили. А потом случилась война... Жестокая. Выжили только мы, да эльфы, а победили люди... Человечиские маги создали какое-то заклинание, ритуал... Мы не ведаем. Только после этого магия стала ущербной... Она исказилась... А мы с эльфами выжили, только благодаря своим домам. У них Лес, только чахнуть он начал... А сейчас вообще только роща осталась. А у нас огонь главной Печи... Но и то хватает только на одну кузню... Мы долго сражаться в этих условиях не могли и потому проиграли, да только люди на нашей территории нас побить не смогли. Так и закончилась та война... Людям... что? — Гномы уже сидели с нами вокруг костра и передавали ломти колбасы и хлеба по рукам, не забыв угостить и нас. От котла начал подниматься пар. — Они не сильно с магией связаны, а мы... Гоблины вымерли — их чума всех скосила. Последним умер их шаман, взойдя на погребальный костер со своими умершими... Орки, говорят растворились в людских городах, да мы -то знаем ... Женщин их по рабским рынкам разогнали, кого убили, а кого и замуж взяли — экзотика для победителей, а мужчин всех — вырезали... Они гордые были, до последнего сражались. Великаны — это вообще странно, когда задействовали то заклинание... или что там намудрили эти маги.. так великаны камнем обратились, да рассыпались песком... Духи больше на появлялись, а драконы просто — улетели. Собрались, взяли своих жен, да детей и улетели, а куда — неизвестно. Вот тогда — то мы и поняли, что предсказание сбывается... Мы всегда готовы уйти... Всегда все самое ценное с собой носим... А недавно пришло сообщение, что появился дракон в горах... Вот мы и спешим к своим, что бы всем вместе...

— А как же... Как же те, кто только наполовину вашей крови. Мне вспомнился веселый хозяин трактира.

— Так они дети оседлых... Они с людьми смешаны, и не зависят от магии... Мы же детей почти и не можем заиметь... В такой-то среде... — Мастер Ирк грустно ухмыльнулся. У нас после того традиция появилась молодым первую ночь в кузне проводить... У Исходного Огня... Иначе и детей не будет...

— Как интересно... — Маргарет кинула сбор трав в котелок, для приготовления отвара... — А сейчас что делать будете?

— Мы — Мастера, хотели у людей узнать, как выровнять марию, как полечить... Да не вышло... Разные у нас подходы... А так есть у нас артефакты... Дюжина... Этого будет достаточно, что бы найти проход... Выход из этого мира.

Миша сидел задумчиво вертя в руках кружку с горячим напитком и не обращая внимания уже ни на что... Я зная брата, могла с уверенностью сказать: 'что-то придумал и теперь просчитывает последствия...'

— Мы вам попытаемся помочь... Но дракон — наш знакомый, он учитель и вот точно выжигать магию не собирается...

— Кто знает? Кто знает? Мы вот тоже считали, что предсказание — ерунда, а вон оно как вышло... Пора идти...

Все гномы поспешно встали и так же быстро, как и раскладывали вещи, начали их собирать... Мы последовали их примеру и уже через десять минут о нашей стоянке напоминал только затушенный костер и вытоптанная площадка под козырьком скалы.

* * *

Астор Морион, ректор Университета, Поглотитель и Золотой Дракон, спал свернувшись калачиком на твердых камнях портальной зоны. Ему совершенно не нравился этот мир : больной, лишившийся богов, точнее эти лоботрясы бросили свою паству и ушли. Лечить магию и разбирать этот бардак, они явно не желали. Эгоисты одним словом, как в общем-то и все боги, они не сильно желали себя утруждать. И ректор был с ними согласен. Но проанализировав все возможные варианты лечения мира, а это было необходимо, иначе ветка могла погибнуть полностью, а на ней находилось еще пять очень интересных миров, золотой дракон принял решение, подарить этот мир своей Маргарет... Будет ей и дипломная работа, тут как раз достаточно материала для нее, да и Владетельницы в результате живут дольше. Дракон прикрыл свои бездонные черные глаза, без радужки и зрачка — глаза Поглотителя и потянув на себя небольшую нить силы, начал ее есть... К его великому сожалению ограничивать и контролировать себя ему было необходимо постоянно, но кушать хотелось и энергию он восполнял очень аккуратно, стараясь не навредить своим присутствием. Его приняли за мессию или еще кого-то и к портальной площадке приносили туши животных, вот только они были не приготовлены — сырые, а он такой гадостью, даже в образе дракона — брезговал. Ему вспомнился очень вкусный 'красный' суп, который однажды приготовила его Маргарет... Очень-очень вкусно. Ректор мысленно облизнулся, планируя попросить ее еще раз его приготовить. В реальности облизываться он не решался, за ним внимательно следили часовые гномов, что проживали поблизости, навредить ему они конечно же не смогли, но зачем же пугать и без того нервных вояк. Дракон вздохнул еще раз.

Ему приходилось ой как не сладко, но единственное, что оставалось — это ждать. Его студенты должны были скоро появиться. Он отправил за девушками одного из самых перспективных аспирантов. Волшебник был очень сильный, его силы хватало на поддержание целой лаборатории, а идеи... Такого количества разнообразных порталов, которые создал и испробовал Михаил, должно хватить на все возможные случаи... А его портал с временной задержкой... Это можно будет отправлять студентов на практику и при этом строго оговаривать время возвращения и не бояться за них — сами если что выберутся, а какие просторы открывало его последнее изобретение — портал с языковыми установками... Не будет дополнительных растрат энергии и даже самые 'тупые' расы смогут проходя через него быть в состоянии общаться с местным населением. Ректор уже подсчитывал возможные затраты и прибыль от распространения этого изобретения, принадлежащего Университету. Его мир, Мир Университета был почти мертвым — чуть живым и ему требовалось очень много ресурсов, что бы не быть полностью уничтоженным. А все из-за него — Поглотителя... Находясь в последние двадцать лет в этом мире он успел уже сильно подорвать его... Как же ему не нравилось это. Но его тетки, уж очень грозные и если они были единодушны в своем решении, то и выбирать не приходилось. Последняя мысль о его родственниках, привела его к идее познакомить Маргарет с ними... Интересно кто кого обломает? Маргарет...