Кошки-мышки

Выскочив на той стороне в какой-то подворотне, я попыталась сориентироваться в пространстве. Ксеонир, судя по всему, занимался тем же самым.

— Недолет, — пробормотал он. — Надо пройти еще пару кварталов. Тарх, ты лучше меня здесь ориентируешься, веди.

Пожилой айкир согласно кивнул и направился к выходу из переулка на оживленные звуки большой улицы. Остальные последовали за ним, а я с двумя другими шариссами скрылись в тени, предпочитая не давать людям лишний повод для любопытства. Щиты айкир были снова на месте, и мы следовали за хозяевами, ведомые голосом "связи". Кажется, портал вывел нас в Аличин — старую столицу. Только этот город сочетал в себе такую странную архитектуру, пришедшую, казалось, из разных эпох. Камень соседствовал с кирпичом, округлые арки с прямоугольными проходами, а острые шпили крыш высоких домов с приплюснутыми куполами над круглыми приземистыми зданиями. Забавное сочетание.

На странную группу, целеустремленно идущую посреди оживленной улицы, никто не обращал внимания. Здесь и своих причуд хватало. То тут, то там звучала иностранная речь, сливающаяся в равномерный приглушенный гул. Люди, одетые то в длинные кафтаны с широкими рукавами, то в узкие брюки и укороченные куртки, а иногда и вообще в одежды ядовитой расцветки, представляли собой пеструю толпу, словно обтекающую нашу процессию. Один раз нам встретилась забавная пара из двух пожилых людей, танцующих прямо на улице под звуки какой-то залихватской песенки, доносящейся из ближайшей таверны. Прохожие останавливались, смотрели на них, кто-то с улыбкой, кто-то с неодобрением, и следовали дальше по своим каким-то несомненно важным делам. Танцующие же не обращали ни на кого внимания. Мужчина глядел только в глаза своей партнерше, а женщина, не молодая уже, с посеребренными сединой волосами, смущаясь, отводила взгляд и даже чуточку краснела.

В другой раз дорогу пересекла странная процессия из нескольких человек, нагруженных тяжелыми баулами. Впереди шел высокий седой старик, толкая перед собой тележку, доверху забитую старым скарбом: луженый чайник, скрученный половичек, какие-то деревяшки, связанные в узелок тряпки. За ним следовал молодой мужчина, с закинутым на плечи огромным узлом из плотной ткани, и две женщины — постарше и совсем молодая девушка — тоже несущие какие-то вещи. Процессию завершала девочка лет десяти, которая, пыхтя и отдуваясь, с явным трудом тащила большую рыжую кошку, перехватив ее под передними лапами. Животное явно было не в восторге от такого обращения, но попыток вырваться не предпринимало, терпеливо вися на руках ребенка.

Я проводила людей взглядом — похоже, кто-то переезжает. Но размышлять долго мне не дали, пришлось догонять ушедших вперед расков с айкирами. Наконец, они свернули в какой-то переулок и остановились перед лавкой аптекаря, расположенной в крепком добротном здании. Вывеска поблескивала яркими свежими красками, привлекая внимание прохожих, у двери было чисто выметено и даже стояло какое-то растение в деревянной кадушке. В общем, аптека явно процветала.

С другой стороны — если это и есть конечный пункт нашего путешествия, то это более чем странное место для айкира. Они предпочитают селиться подальше от людей.

Ксеонир огляделся вокруг и спросил Тарха:

— Здесь есть черный вход?

— Да, за домом.

— Думаю, лучше зайти оттуда, здесь мы привлекаем слишком много внимания, — указал Ксеонир на проходящих мимо людей, с любопытством косящихся на этакую толпу у лавки.

Пройдя по узкому проходу между домами, мы оказались на небольшом внутреннем дворике, общем для нескольких соседних зданий.

— Останьтесь здесь, — сказал Ксеонир раскам, — не стоит его нервировать, хватит и меня одного. Мари, ты тоже подождешь здесь.

"Ну и зачем тогда было тащить тебя с собой?" — удивилась я.

"Да чтоб не расслаблялась, а то жизнь больно спокойная у меня пошла" — досадливо откликнулась хозяйка.

Ксеонир с двумя айкирами, зашли в дверь черного хода, которая почему-то была не заперта, словно приглашая зайти внутрь. Сина, проходя мимо, скользнула хвостом по моему боку и словно крючком подцепила тонкую нить моей с Мари "связи".

"Смотрите внимательно", — донеслась до нас ее мысль, прежде чем шарисса скрылась в доме вслед за своим хозяином.

Мы с Мари недоуменно переглянулись. Айкира пожала плечами и прислонилась к стене соседнего здания, а я уселась у ее ног. Сосредоточившись на образах, словно тонкой струйкой воды стекающих по подцепленной Синой нити, хозяйка закрыла глаза. Я тоже прислушалась. Альрид неодобрительно проворчал что-то на якобы скучающий вид Мари, но был проигнорирован. Его статуса лирта пока не хватало, чтобы перехватить поток информации между двумя шариссами.

Внутри, в полутемном коридоре, ведущем к черному входу, были слышны приглушенные голоса, долетавшие из самой лавки. Видимо, посетители выбирали товар. Ксеонир махнул рукой Лирину и Тарху, чтобы те следовали за ним, и направился наверх по лестнице на второй этаж. Присутствие Ириха он, кажется, прекрасно чувствовал, потому как уверенно подошел к одной из дверей.

— Хм...наверное лучше постучать, — негромко сказал он Тарху, — не хотелось бы застать его врасплох, это ни к чему хорошему не приведет.

Я удивленно повела ухом — лиг опасается какого-то айкира? Это что-то новенькое. Но не успел Ксеонир занести руку, чтобы постучаться, как из комнаты раздался громкий голос:

— Да входите уже, наконец! Чего у порога мнетесь?

Глава 15

Ксеонир с улыбкой покачал головой и толкнул дверь, входя. Глазами Сины мы увидели роскошно обставленную комнату, буквально утопающую в подушках, разбросанных в живописном беспорядке по полу и практически по всем предметам мебели: стульям, столу, кровати, одна даже оказалась на верху массивного деревянного шкафа. Сначала мне показалось, что комната пуста, но внезапно гора подушек на кровати пошевелилась и оказалась возлегающим там айкиром.

Это был самый странный представитель народа моей хозяйки, которого я когда-либо видела. Он был блондином! У айкир не бывает такого цвета волос, только черные или с легкой рыжиной. Но сейчас перед нами было прямое опровержение этого закона природы. Откинувшись на подушки, в роскошном, расшитом яркими цветами шелковом халате, Ирих лениво щурился, разглядывая своих посетителей. В его руке тлела длинная трубка из белой кости, заполняя комнату сладковатым запахом табака. На минуту воцарилась тишина, пока, наконец, хозяин комнаты не заговорил, лениво растягивая слова:

— Подумать только, какие гости ко мне пожаловали. Айкиры вместе с расками. Куда катится мир, Рыжик? — риторически спросил он, и, не спеша, затянулся, выпустив клуб белого дыма через рот.

Со стороны стола раздался согласный мявк, заставив Сину посмотреть в том направлении. Сегодня был богатый на сюрпризы день — на столе во весь рост вытянулась шарисса. И если Ирих своим колером вызвал у меня с хозяйкой удивление, то его шарисса просто повергла в шок. Ладно, что шерсть у нее была рыжего цвета с белым пятном на лобастой голове, так, судя по запаху, это был кот! Шариссы не бывают самцами! Никогда, с момента нашего самого первого рождения. Именно поэтому нас чуть было не признали провальным проектом, лишь чудом выяснив, что мы способны приносить потомство от обычных котов. А тут перед нами лежит полное опровержение всех известных мне теорий. Огромный рыжий кот с ярко оранжевыми глазами, создающими жутковатое впечатление из-за своего оттенка, и с пушистыми кисточками на ушах.

"Сина..." — беспомощно позвала я, рассматривая шарисса.

"Не волнуйся так", — успокаивающе ответила она. — "Это первый такой случай. И я думаю, что единственный. Каков подопечный, таков и опекун".

— Нам нужна твоя помощь, Ирих, — серьезно произнес Тарх.

— А...этот ваш заговор против Императора... — рассеяно протянул тот.

— Ты в курсе?

— Конечно, — Ирих ухмыльнулся, — не каждый день столько айкир стекается в Окину. Мне стало интересно.

— Прекрасно, — вмешался Ксеонир, — тогда мы сэкономим время на объяснения. Вы знаете, что айкиры получат за свою помощь?

Ирих опять неторопливо затянулся и ответил:

— Знаю. Другой вопрос, выполнят ли раски свое обещание?

— Я лично в этом заинтересован.

— Ну, слово Советника что-то да значит. Вы ведь Советник Ксеонир, не так ли? Я слышал о вас.

— Как и я о вас, — вернул любезность Ксеонир, — от нескольких моих учеников и коллег, которых вынужден был латать после встречи с вами.

— Ну, никто не заставлял их ко мне вообще приходить, — флегматично пожал плечами Ирих.

— Вы правы, — не стал спорить раск. — Однако это еще одна причина прекратить эту Охоту.

— Меня она по большому счету не касается, — сказал Ирих. — Даже развлекает немного. Я живу скучной размеренной жизнью, и визиты ваших соплеменников вносят в нее своеобразную изюминку. Вы, кстати, присядьте что ли где-нибудь, не стойте над душой.

Ксеонир кивнул и скинул подушку с ближайшего к себе стула, оседлав его верхом и повернувшись лицом к Ириху. Тарх отыскал в комнате табуретку и подтащил ее поближе к кровати, а Лирин просто прислонился к стене.

— Итак, лон, вы принимаете наше предложение?

Ирих рывком сел на кровати, поудобнее облокотившись на подушки у изголовья, и постучал раскрытой ладонью по покрывалу рядом с собой. На этот жест рыжий кот (все-таки пока не могу воспринимать его, как шарисса) лениво спрыгнул со стола и перебрался к айкиру под бок, довольно замурлыкав под хозяйской рукой.

— Повторюсь, зачем мне это? Раски не представляют для меня особой угрозы.

— Это поможет вашему народу, — попытался заинтересовать айкира Ксеонир.

Ирих насмешливо фыркнул, а я мысленно возвела очи горе. Нашел, чем убеждать — таких эгоистов, как айкиры, еще поискать надо.

— Материальное вознаграждение? — предположил Тарх.

— Моя аптека процветает, семьи у меня нет, и денег особо много не требуется.

— Так что же может вас заинтересовать? — спросил Лирин.

— Что?.. — рассеянно произнес Ирих, скользнув взглядом по сидящей у ног Тарха Сине.

Я вздрогнула, увидев его глаза. Разного цвета — один зеленый, а другой, синий — в них плескалось безумие, готовое вот-вот прорваться сквозь тонкий отделяющий его от внешнего мира барьер. С этим взглядом так не сочетались ленивый равнодушный голос айкира и вся его подчеркнуто расслабленная поза. Как же рыжий шарисс допустил такое состояние своего подопечного?

Находясь под впечатлением от увиденного, я только сейчас обратила внимание, что Ирих как будто смотрит сквозь Сину — на Мари и меня. И взгляд его становится все более заинтересованным.

— Ну-ка, кто у тебя там, девочка?

В следующее мгновение я почувствовала, как светловолосый айкир "коснулся" тянущейся от Сины к нам с хозяйкой нити "связи" и, не давая опомниться, скользнул на наш конец. На секунду показалось, будто мы стоим совершенно открытые, почти обнаженные, под пристальным изучающим взглядом Ириха. Но не успела Мари рвануться прочь, как все закончилось. Хозяйка судорожно вздохнула, чем привлекла внимание стоящего неподалеку Альрида. Но на его вопросительный взгляд она лишь покачала головой и опять закрыла глаза.

— Интересно, — услышали мы через Сину задумчивый голос Ириха, — это меняет дело — та девочка, что вы оставили снаружи.

— А что с ней? — удивленно спросил Лирин.

— Она вылитая Мельхиара.

— Да? — Лирин, видимо, был не в курсе планов расков на мою хозяйку.

— В общем, я участвую, — обратился Ирих к Ксеониру.

— С чего вдруг такие перемены? — с улыбкой спросил тот.

— А то вы сами не знаете, — засмеялся айкир. — Надо было сразу сказать, что она у вас есть. Увидеть лицо Императора Иритена, когда он с ней встретится — это того стоит.

Он немного сумасшедше улыбнулся, на секунду выпустив долю безумия, живущего у него внутри.

— Всегда хотел посмотреть, как ваш самый сильный раск сможет контролировать себя в действительно экстраординарной ситуации.

Тарх и Лирин ощутимо напряглись от его улыбки.

— Хорошо, — сказал Ксеонир, — мы дадим вам эту возможность. Советую отправиться с нами сейчас. Мы откроем портал до Окины.

— Ах, эта вседозволенность порталов, — усмехнулся Ирих, — к ней быстро привыкаешь. Подождите полчаса, я дам все распоряжения своему помощнику и спущусь к вам.

Кивнув, раск встал и вышел из комнаты. За ним последовали и Лирин с Тархом. Выйдя за дверь, Лирин не сдержал облегченного вздоха, а его шарисса успокаивающе потерлась о его ноги.

— Кажется, обошлось без эксцессов.

— Подожди, еще не вечер, — скептически отозвался Тарх.

— Будем надеяться, что все пройдет тихо, — сказал Ксеонир.

Они спустились вниз к черному входу и вышли во двор. Мари моргнула, обрывая контакт с Синой, и с некоторым трудом сфокусировав взгляд на вернувшихся.

— Ну, как? — спросил Альрид.

— Успешно, — кратко ответил Ксеонир. — Ждем полчаса и уходим.

Раски кивнули и вернулись к какому-то прерванному разговору, а Лирин с Тархом подошли к нам.

— Ты все видела? — спросил Тарх Мари.

Та задумчиво кивнула, позабыв, видимо, свое нежелание общаться с этим айкиром.

— Кто он?

— Единственный, кому хватит сил заменить тех пятерых, что отказались иметь с нами дело.

— Он сумасшедший, — констатировала как факт хозяйка.

— Конечно, — согласился Тарх, — и благодаря этому до сих пор жив. Он постоянно ходит по краю пропасти, не знаю, может, потому, что предпочитает жить среди такого скопления людей. Здесь и мне неуютно, хотя я привык, а Ирих вот даже аптеку открыл. Но он сильный айкир, самый сильный из всех, кого я знаю. С просто изумительным самоконтролем. Он может четко дозировать, на сколько отпустить свои эмоции, чтобы они вызвали спонтанный выброс магии, причем ровно нужного количества. И использует эту свою способность для отражения атак расков. Со всеми своими заклинаниями и плетениями, они почти ничего не могут противопоставить простой сырой магии, но большого объема. Она их просто сметает.

— Все-таки обидно, что, являясь таким сильным источником магии, мы практически не способны к ее использованию, — посетовал Лирин. — И Ирих тут является только исключением из правил.

Этот разговор прервал звук открывающейся двери, и во двор вышел предмет нашего обсуждения, перекинув через плечо пухлую сумку. Рыжий шарисс, высокого задрав хвост, стоял у его ног и довольно щурил глаза на нашу компанию.

"Заждались, красавицы?" — донеслась до нас, шарисс, его мысль.

Я презрительно фыркнула, так до конца и не определившись со своим отношением к этому чуду природы. Хотя...если подумать, среди котят от этого феномена могут оказаться самцы, пусть даже и рыжие. Пришедшая в голову мысль заставила внимательней посмотреть на шарисса. Но поразмышлять на вечную тему продолжения рода мне не дали.

— Ты! — воскликнул Альрид и, не дав никому опомниться, швырнул в Ириха огненным шаром.

Но удар раска так и не достиг цели. Буквально на глазах съежившись до размера с кулак, сгусток огня с тихим шипением рассыпался мелкими яркими искрами. Ирих только плечом повел, стряхивая с себя остатки магии, и нанес ответный удар. Я скользнула на измененное зрение и успела передать хозяйке увиденное — как щиты светловолосого айкира покрылись мелкими трещинами и разлетелись во все стороны. А в следующее мгновение острые стрелы магических "струн" метнулись к готовящему к новому заклинанию раску.