— Кор прав. Это могло стать концом для глав церкви. Их самих бы выгнали в три счета, а на их место посадили бы других. Вот они и побежали к Кору за защитой. Им же никто не объяснил, что эта за демонстрация такая к ним пожаловала. Скорее всего, что они и не узнавали, потому что так перепугались, что сразу со всех ног рванули во дворец. А уж когда я к ним направился, чтобы их успокоить, они меня чуть не растерзали, требуя, чтобы я срочно принял меры к освобождению принца из лап военщины. Насилу выбрался от них.

— Не понял, зачем надо освобождать принца? И от кого? — император чуть напрягся, ожидая ответа.

— Да ни от кого его не надо было освобождать. Просто они нарвались на Дылду и в этот раз, конечно, не повылетали из башни, все-таки помогли внушения Дария и Вараи, но синяки и порванные одежды они получили.

— Он их избил что ли? — удивленно спросил Ботос.

— Нет, конечно. Когда тебя берут за шкирку и дают пендаля, результат в виде синяков и порванной одежды вполне прогнозируем и закономерен.

Громкий хохот Ботоса и Кора был слышен даже в коридоре.

— Теперь нам надо решить, что делать с гвардейцами и святошами. Положение дел хоть и забавное, но тревожное. Нам только не хватало тихой войны между ними.

— По-моему, разрешить это дело надо поручить Дарию, ведь из-за него эта каша заварилась, вот пусть и расхлебывает сам, — Кор встал и прошелся по кабинету. — Принц очень хорошо показал, что это ему под силу. Его решения обычно бывают не только оригинальными, но и достаточно эффективными. Пусть привыкает к мысли об ответственности за тех, во главе которых он поставлен. Менис, я тебя прошу объясни ситуацию Дарию, и пусть исправляет ее на свое усмотрение. Важен результат. А вот с горбиками надо что-то решать, их беспомощность выводит меня из себя. Назрел вопрос о назначении нового их главы, если старый совсем не справляется со своей службой. Есть какие-нибудь предложения?

— Есть, но оно тебе не понравится, — Менис явно веселился. — Идеально было бы, конечно, поставить над ними Дария.

Император поперхнулся вином и с укоризной посмотрел на шутника, а Менис уже серьезно продолжил:

— Но это уже перебор, а потому лучше, чем Молчун, с ними никто не справится.

— Менис, ты сошел с ума? Первоклассный убийца с церковным прошлым во главе горбиков — это конец света! Бедные горбики разбегутся врассыпную от такого начальника, и жители последуют вслед за ними, — император обессилено упал в кресло.

— А в этом что-то есть, — Ботос задумался и улыбнулся. — Я даже готов, когда будет нужно, подкинуть ему Теней для силовых акций, а то горбиков даже собаки перестали бояться. Что это за блюстители порядка, если их никто не боится и не уважает? Кор, я за Молчуна. У него связи и среди гвардейцев, и среди святош есть, даже к императору вхож, — Ботос хихикнул. — Осталось только уговорить его самого и быть готовым к тому, что с ним будет очень не просто. Но зато, если он займется этим делом, я буду спокоен. Пора из этого муравейника строить нормальный дом.

— Ладно, уговорили, но следить за ним придется вам самим, а уговаривать его не придется. Это будет его наказанием — нечего пьяным вваливаться к императору, — император улыбнулся. — И ведь никто его не остановил. Вот паршивец.

После разговора с Менисом сон к Дарию никак не шел. Всего один вопль Молчуна, и такие последствия. Стоит серьезно задуматься о том, что можно сделать одним вовремя произнесенным кличем. Надо серьезно взяться за изучение психологии. Оказывается, очень важная наука. Возможности моих ядов тут и рядом не стояли. Как сказал Менис, политика — дело тонкое, а в свете последних событий, скорее уж, крикливое. Но решать что-то надо, в этом он прав. Со своим людьми должен разбираться я сам. С ума сойти, у меня есть свои люди! Ну, святоши — это понятно, я же сам святой, но о гвардейцах я даже и не мечтал. Это уж как-то совсем нереально, но... Во дворце уже шепчутся и называют меня маленьким императором. Не принцем, не гаденышем, не отравителем, а маленьким императором. Приятно, конечно, но я собирался просто учиться, а тут приходится руководить таким количеством народа, что оторопь берет. Хотя многое за меня выполняют другие, но, судя по всему, за их ошибки перед отцом отвечать придется мне. Эх, сам искал власти. А теперь вот она, бери, но как бы не захлебнуться. Все, пора спать, завтра трудный день. А вот святош я все-таки потравлю, как тараканов. Уж слишком много идиотов там развелось. А заодно и новые яды испытаю, главное, чтобы, Варая за этим делом не поймала.

Глава 7

Дела властные

Власть развращает.

Ну и пусть, я извращенец по натуре.

(Великий герцог Мерох II)

Молчун был в печали. Нет, не так. Молчун был в ПЕЧАЛИ! Такого несправедливого и обидного наказания от императора он совсем не ожидал. Но спорить с императором как-то... неразумно. И ведь против его доводов и сказать-то нечего. Все ответы на его вопросы были продуманы заранее. А что тут скажешь? Он дворянин? Дворянин. Имеет связи в самой церкви и кругах, приближенных к ней. У гвардейцев тоже не на последнем счету, да и сам он гвардеец на службе у принца. Не имеет политических предпочтений и не принадлежит ни к одной из дворцовых группировок. Тут, надо сказать, он хотел было поспорить, что принадлежит к самому что ни на есть на сегодняшний день внушающему уважение лагерю, даже приближен к его лидеру, т.е. принцу, но его быстро поставили на место.

Принц-наследник и сам император ему полностью доверяют, иначе бы вообще не рассматривали его кандидатуру на такую должность. Да и зачем путать просто группировку с целой армией из гвардейцев и Теней? Опять не поспоришь. Он хотел возразить, что он не имеет ничего общего со службой горбиков, но получилось лишь тихо заикнуться, потому что моментально он услышал громогласный ответ, что и слава Святому ветру, что не имеет. Его намек, что у него нет опыта управления, даже не обсуждался. Дворянин он, в конце-то концов, или кто. А уж хихиканье Ботоса, переходящее в хохот, что он запросто вхож к императору, просто бесило и выбивало почву из-под ног.

Эта история уже на следующий день стала известна всей столице, а через неделю будет известна всей империи. Простой люд шушукался по углам, а те, кто посмелее, во всеуслышание рассказывали ее на улицах и площадях. Конечно, каждый из рассказчиков, стараясь приукрасить свою историю, придумывал все новые и новые детали и подробности, искренне считая, что так и было на самом деле.

Судя по тому рассказу о его похождениях, который слышал сам Молчун (ему, надо сказать, даже повезло, потому что рассказчик не был наделен Святым ветром богатой фантазией и ораторским мастерством), он не удивился, что именно такое наказание ему было назначено лично императором. Он еще легко отделался.

Ботос, конечно, в свою очередь, пообещал, что поможет Тенями. Но зачем они ему нужны, если ловить некого? Судя по документам горбиков, в их ведомстве была тишь и благодать, а преступников в столице не было вообще.

Сидя за столом в своем кабинете, уже теперь в своем, Молчун с грустью думал о том, как осушить это болото лжи и разгильдяйства. На ум ничего не приходило. Подчиненные тихо шуршали бумажками по своим комнатам, создавая видимость работы, и ждали приказаний от нового начальника, приближенного принца и так далее по списку. Молчуну от всего этого хотелось завыть от тоски и бежать, куда глаза глядят. У кого хоть помощи попросить? У Дария что ли? Но его помощь будет, как всегда, экспериментальной и на грани всех приличий, а может и за гранью. А наплевать, ведь действует. Все, решено. Надо просить помощи у принца, чтобы любым способом растормошить это болото пусть даже не совсем гуманным способом.

Молчун встал и, подойдя к двери, еле успел увернуться от нее, чтобы не получить в лоб. Летящей ему навстречу двери, естественно, придал скорость Ветер, а за его спиной стояла вся компания во главе с принцем.

— Ну что, новое начальство? Как прошел первый рабочий день великого и страшного главного горбика столицы? Сколько трупов уже сделал? — Ветер влетел в кабинет и рухнул в ближайшее кресло.

— Ветер, ты не исправим, — вошедший следом Лис излучал такое спокойствие и добродушие, что Молчуна даже перекосило оттого, что у кого-то сегодня может быть такое хорошее настроение.

— Мальчики, не ссорьтесь. Конфет всем хватит.

Молчун косо посмотрел на Громилу. Шутить тот мог только в двух случаях. Или когда был сильно пьян, или когда Ветер возвращал ему долг. Второй вариант сейчас исключался в принципе, так как после незабвенной попойки, которая и привела его в это ненавистное кресло, у Ветра, кроме новых долгов, ничего не должно было остаться. На радость Молчуна, судя по печально-задумчивому лицу Дария, принца сегодня тоже посетила госпожа безнадега. Вдвоем страдать как-то легче.

— И по какому поводу вы веселитесь? И почему Дарий не на полосе препятствий? — Молчун уставился на Лиса в ожидании ответа.

— А сегодня эта головная боль, — Лис кивнул на Дария, — опять сделал гвардейцев на той же полосе препятствий.

— И благодаря этому мы проспорили ему не только новую полосу препятствий, но и посменную каторгу в рядах твоих горбиков, — радостно закончил Громила, что не помешало ему с каким-то ожесточением рыться в шкафу, намереваясь, по-видимому, найти золото, а, скорее всего, выпивку.

— И мы пришли, чтобы поделиться этой радостной вестью с тобой!

Энтузиазм Ветра никак не подействовал на сумрачное настроение Молчуна, а вызвал только очередной горький вздох. Ну почему хорошо там, где меня нет? Молчуну хотелось завыть так, как это делает бешенный желтый медведь, когда голоден. Он обхватил голову руками и уперся локтями в стол.

— А еще мы пришли к тебе, так сказать, по мере своих скромных возможностей протянуть руку помощи, — произнес Дарий таким неестественным для него тоном, что становилось вообще непонятно, кто кому должен оказывать эту самую помощь.

— А насчет помощи можно поподробнее? — выражение не то отчаянья, не то смертельной муки в глазах Молчуна можно было истолковать только как вопрос типа "может, убить кого надо?".

Дарий именно так и истолковал взгляд Молчуна:

— Убивать никого не надо. Вернее, совсем убивать не надо,— и уставился в потолок, состроив выражение лица "мол, я потолок не красил, я просто на него смотрю".

— Это как? — опешил Молчун.

Фраза Дария "не совсем убивать" его пугала и настораживала. В этом подростковом мозгу могла родиться любая сумасшедшая идея.

— Да, нам надо убрать всего-то нескольких глав святой церкви, — опередил всех с ответом Громила, не переставая усердно рыться уже в нижних ящиках.

— Вы совсем с ума сошли?— Молчун уставился на присутствующих. — Вы предлагаете мне, главе отдела порядка и чести столицы, убрать глав церкви? Вы в своем уме? А от тебя Дарий я такого вообще не ожидал! — и возмущенно уставился на принца, требуя объяснений.

— Ты не так понял, — Лис встал с кресла и стал ходить по кабинету, благо его габариты это позволяли.

— Нам надо, чтобы пятеро членов совета церкви каким-то образом ушли со своих постов, а потом мы поставим на их места своих представителей. Можешь рекомендовать нам пару, а лучше тройку своих кандидатов из числа твоих церковных убийц, которые смогут навести порядок в этой выгребной яме? Два кандидата у нас уже есть. Дело в том, что эти пятеро святош — заводилы и смутьяны, которые сегодня утром подали петицию императору о невозможности совмещения должностей Дария и потребовали отменить решение о назначении главы церкви. Мы еле-еле смогли отговорить принца от решения этого вопроса в его манере, т.е. со смертельным исходом. А Ботос и Менис поспорили с императором о том, что предпримет принц, чтобы разрулить ситуацию, и к чему это приведет, — Ветер приглушенно крякнул, то ли одобряя спор первых лиц империи, то ли предвкушая несомненно положительный для принца результат будущих его действий. — Нам дали негласное разрешение на любые действия, направленные на разрешение ситуации. Император сам пребывает в шоке от наглости и беспардонности святош и ждет от нас активных действий, чтобы поставить их на место. Вот мы и пришли к тебе за советом, прежде чем что-то предпринимать.

Молчун облегченно выдохнул, ведь все в итоге пока складывалось не так страшно, как ему показалось, потому что его возбужденный разум уже было начал рисовать картины развешенных на главной площади окровавленных тел глав церкви. Но расслабляться еще очень рано, ведь пока неизвестно, что придет в голову Дарию. Безмолвие принца вводило Молчуна в ступор, это означало только одно, что он выбирал один вариант из нескольких, обдумывая детали, и, скорее всего, склонялся в сторону самого кровопролитного, ведь измен и предательства принц не простит. В этом можно было не сомневаться. Может, лучше просто всех их удавить где-нибудь в подворотне по-тихому под видом ограбления? И все дела.

— Ну, а я-то, чем могу вам помочь? Ты моих горбиков видел, с ними хорошо пиво пить и в карты играть, а не в заговорах участвовать.

— Это ты зря! — Ветер благодушно посмотрел на Молчуна.

— Ты помнишь горбика, который предоставил нам план церковных помещений перед штурмом?

— Смутно, — Молчун наморщил лоб. — Я его, кстати, даже на утреннем построении не видел.

— Естественно! — прогудел от второго шкафа Громила. — Его и часть его людей уволили сразу после нашей попойки. Хотя, при чем тут он и его отдел надзора и розыска, мне совершенно не понятно.

— А что, у меня, оказывается, и такой отдел есть? — удивленно уставился на Громилу Молчун.

— Ну, можно сказать, был, но теперь уже нет, — Лис остановился перед Молчуном.

— Он сегодня с утра приходил к нам и просился со своими людьми в гвардию. Кстати, все его зовут Длинный. Когда он поведал, что здесь раньше творилось, даже мне стало жаль нашу империю.

— А можно поподробнее? — Молчун с интересом уставился на Лиса. — Судя по тому, что я слышу, он единственный в этом курятнике, кто является петухом, а не курицей. Конечно, вы поняли, что я хочу этим сказать.

— Легко!!! — радостный вопль Громилы говорил о том, что его поиски увенчались успехом.

— Длинный, заходи!

Дверь открылась, и в кабинет зашел, по правде, очень высокий человек. Его лицо можно было бы назвать приятным из-за правильных его черт и больших выразительных глаз, если бы не странная улыбка, которая, похоже, никогда его не покидала. Эта улыбка производила впечатление такое, как будто это был удар под дых. А точнее вводила окружающих в состояние рассеянности и тревоги, потому что было совсем неясно, хочет ли он погладить по головке или же воткнуть нож в сердце. Такой многогранной и противоречащей улыбки Молчун до сего времени никогда ни у кого не видел.

— Дылда! — крик Громилы разнесся по коридорам всего дома горбиков. — Если какая сволочь решит подслушать нас, прибей его. Принцу позволено иметь три жертвы в день, а мы с утра еще никого и пальцем не тронули. Где-то рядом что-то оглушительно упало, и сразу настала невероятная тишина. Дылда, сразу видно, проникся моментом, осознал всю ответственность, которую на него возложили, и переспросил: