Право выбирать

Если ненависть к бывшему жениху была всепоглощающей, одуряющей волной, заставившей рискнуть всем ради нескольких минут триумфа, ощущения полной власти над ним, его жизнью и смертью, то к Дэжару она подобных чувств не питала. Хотя поводов была масса. Фелон стал первопричиной, Дэжар — символом ее изменения. Он — воплощение этой системы. Он ее обвинитель, судья и палач. Он не просто нажал на рычаг, включил электричество, так искалечившее Викту. Он сделал куда больше: его странные слова, произнесенные той ночью, заставил ее сомневаться в непреложных до этого истинах. Судья фактически дал толчок, который постепенно разрушил привычную для девушки картину мира. Даже магии он лишил ее не до конца! Дэжар стольких колдунов провел через ритуал, что просто обязан был знать механизм. Что стоило еще немного увеличить заряд, который бы под корень выжег бы в ней магическую силу? Она все равно пережила эту жуткую боль. Так почему же он этого не сделал? Специально ли или случайно, но допущенная им ошибка лишала ее возможности обрести даже минимальное личное счастье. Он — нечто незаконченное в ее прежней жизни.

Викта прекрасно отдавала себе отчет, что собирается снова убить. И в этот раз это не вызывало предвкушения — только усталую обреченность. А вот потом, когда эта последняя цель будет достигнута, она сможет поставить точку в этой истории, и ею станет ее собственная смерть.

Когда-то Дэжар сказал найти его, если станет совсем тяжело. Что ж, это время пришло. Нуара была уверенна, что легко узнает его из десятков других одетых в черное людей. И не ошиблась. Он не изменился совершенно, остался точно таким, каким она запомнила его в ночь перед своим изменением. Поднявшись, девушка скользнула по крыше к противоположному краю, чтобы пронаблюдать, как Судья садиться в экипаж.

Она усмехнулась, подвязывая длинные полы плаща так, чтобы они не мешали двигаться. Проследить за ним не составит труда, она собиралась следовать за каретой по крышам, чтобы не попасться на глаза стражам, патрулирующим престижные кварталы, где обитали аристократы и вот такие личности, как Судьи.

На город постепенно опускались сумерки. Легкой тенью скользя следом за неспешно едущим экипажем, Викта не спускала с него глаз. Судья явно никуда не торопился. Стоящие стена к стене старые дома были настоящим подарком, грациозная и ловкая танцовщица без особого труда перескакивала с крыши на крышу, скрытая от случайных взглядов вычурными скульптурами, что в изобилии украшали строения в этом районе. Дальше придется хуже. Если она не ошиблась, и Судья Дэжар действительно направлялся в аристократический квартал, то придется покинуть столь удобное укрытие и спускаться, что чревато неприятностями. Впрочем, особого выбора у девушки не было.

Экипаж выехал на небольшую площадь с фонтаном, изображающим мифического дракона. Сейчас он был отключен, и чудище из серебристо-черного гранита выглядело довольно устрашающе, но Викта знала, что в теплый сезон, когда по каменным чешуям стекают веселые водные струйки, играющие тысячами радуг в солнечных лучах, он прекрасен. Недаром эта площадь носила несколько вычурное, но красивое название Искрящегося Камня. Белый иринейский мрамор, которым были облицованы фасады выходящих на площадь домов, на свету мерцал загадочными искрами, как и звонкие базальтовые плиты мостовой. Но сейчас вся красота этого места терялась, скрадываемая сумерками и свинцово-серыми низкими облаками, полностью закрывавшими небо.

Выбрав обросшее плющом здание, Викта легко спустилась на тротуар, цепляясь за лишенные листьев стебли. Густая тень, отбрасываемая каким-то высоким особняком, надежно скрывала ее перемещения. Незамеченная никем девушка наблюдала, как Судья выходит из экипажа, расплачивается с возницей и направляется к центральному входу одного из красивых домов.

Решимость покончить со всем никуда не делась, но сейчас нуара чувствовала сомнения. Оказалось чрезвычайно сложно заставить себя сделать шаг, чтобы подойти к Дэжару и напомнить об их знакомстве. Девушка кусала губы, наблюдая, как мужчина неспешно подходит к высокому крыльцу. Она вдруг отчетливо поняла, что если не сделает этого сейчас, то потом решиться будет значительно сложнее. Не давай себе времени передумать, Викта стремительно пересекла площадь, бесшумно двигаясь так, чтобы не попадать в пятна света уличных фонарей.

"Странно, — отметила краем сознания танцовщица, когда мужчина повернул ключ в замке, — почему он открывает сам, а не позвонит прислуге?"

— Может подойдешь, раз пришла? — внезапно произнес Судья, даже не повернувшись. Викта вздрогнула от неожиданности. Ведь она была уверена, что здесь, в темноте ночи, ее почти невозможно разглядеть.

Нуара замерла в нерешительности, готовая в любой момент отскочить. Это было скорее инстинктивное желание, потому что умом она понимала: отступать ей поздно. Но и принять неожиданное предложение тоже было несколько боязно. Тот факт, что он ее почуял, настораживал. Неужели до сих пор чувствует в ней магию и потому заметил? Да и приглашение — это своего рода проявление доверия. А уж никак не его она ожидала, когда шла сюда.

Все так же не оборачиваясь, Судья вошел во внутрь дома, где тут же щелкнул выключатель, заполняя холл мягким светом небольшой люстры. Нуара вздохнула, еще раз мысленно перебрала те доводы, которые приводила сама себе во время многочасового лежания на крыше, затем живо вспомнила проведенное в резервации время и уже значительно уверенней сделала шаг вперед, переступая порог дома Дэжара.

Прихожая встретила приглушенным электрическим светом. Викта несколько ошарашенно моргнула, осматриваясь. Место было шикарным. Полукруглый холл радовал глаз великолепием наборного, отполированного до блеска паркета, тепло-коричневыми резными деревянными панелями на стенах и тяжелыми бронзовыми подсвечниками нарочито грубой ковки. Из прихожей расходилось несколько дверей, все они были закрыты, и девушка могла лишь гадать, куда они ведут. В центре же, прямо напротив двери, находилась широкая мраморная лестница на второй этаж. Цвет камня был не белоснежным, как на облицовке дома, а чуть желтоватым, будто слоновая кость. Хозяин дома ждал ее на ступеньках.

Викта поднималась следом за мужчиной, внутренне дивясь его спокойствию. Просто впустить в дом неизвестную девицу, которая еще и следила за ним весь вечер... Так вести себя мог бы либо полный идиот, не заботящийся о своей безопасности, либо очень опасный противник, который прекрасно осознавал собственное превосходство. Недооценивать Судью она не собиралась. Все так же молча они прошли по небольшому коридору, и наконец хозяин дома остановился у одной из дверей, открыл ее и вошел, не глядя, следует ли за ним нуара.

"Его кабинет", — поняла девушка, оглядывая комнату. Полки с книгами, массивный стол и пара кресел, секретер в углу и тяжелые, темно-зеленые бархатные портьеры, сейчас плотно задернутые — вот и вся обстановка этой очень мужской комнаты. Девушке подумалось, что она очень соответствует своему хозяину — здесь не было ничего лишнего, как и в облике Судьи. Безукоризненная строгость, неумолимая четкость линий, холод во взгляде... Танцовщица почувствовала себя неуютно, когда Дэжар, спокойно обогнув стол, сел в кресло и в упор посмотрел на нежданную гостью. У Викты нынешней он уже не вызывал того безотчетного страха, который пришлось пережить в ночь первой встречи, но все равно девушка ощущала властность и силу этого мужчины.

— Что привело тебя ко мне? — голос хозяина дома звучал равнодушно.

— Когда-то ты предложил помощь, — она была немного растеряна, но принципиально не стала обращаться на "вы", хотя первый порыв был именно таков. К тому же измененная не кривила душой, озвучивая эту фразу. Помощь ей вполне была бы полезна.

— Неужели? — мужчина чуть приподнял бровь, изображая удивление. — Я ничего не говорил о помощи, маленькая нуара. Я только предложил тебе выбор. Улавливаешь разницу?

— Для начала, меня зовут Виктой, — она пыталась понять, как реагировать на такое заявление. В ее понимании фраза: "Найди меня, когда станет невмоготу", означала именно надежду на помощь. — Видимо, твои слова я поняла неправильно.

Девушке очень хотелось сейчас развернуться и уйти, но сделать это не давало понимание, что второго шанса оказаться так близко к своей опасной жертве у нее больше может и не быть.

— Значит, Викта... — неопределенно протянул мужчина. В темных глазах девушке почудилась мелькнувшая искорка интереса. — Очень символично, я бы сказал. Ты и впрямь поняла меня несколько неправильно. У тебя был выбор: жить по правилам или же несколько... расширить горизонты. Ты показалась мне слишком упрямой, чтобы безропотно позволить делать с собой, что угодно. Судя по тому, что ты здесь, я не ошибся, — мужчина откинулся на спинку кресла.

Девушка невольно развеселилась: неужели комплимент? Она сделала пару шагов к столу и опустилась в пустующее кресло, не дожидаясь приглашения. Возможно, наглость, но стоять посреди комнаты так, словно ее отчитывает строгий учитель, она не собиралась.

— Будем считать, что так, — согласилась она, решив не спорить. По сути, ей было все равно, что именно он думает о ней и ее поведении, кроме конечной цели ее сейчас мало что интересовало. — Я могу расценивать это как согласие?

— Не спеши с выводами, — теперь собеседник улыбался. Причем получалось у него куда внушительнее, чем у любого измененного нуара с клыками в три ряда — наглеть и шутить сразу расхотелось. — Ты просишь о помощи, но не сказала, о какой именно. Ведь я не ошибся в своих предположениях, и у тебя есть конкретная проблема, которую решить сама не в состоянии, не так ли? К тому же, прежде всего, ответь мне на один вопрос: что ты можешь предложить мне взамен?

Викта некоторое время помолчала, собираясь с мыслями, а затем начала рассказывать. Она говорила о случае с Фелоном, умолчав лишь о том, как именно его убила. Учитывая нынешние намерения, просвещать Судью относительно своих способностей было нецелесообразно.

— Взамен... — она облизнула пересохшие губы, — а чего бы ты хотел от меня?

Танцовщица понимала, насколько двусмысленно это прозвучало, и очень надеялась, что он поступит так, как сделали ли бы большинство мужчин на его месте.

— Натурой не возьму, можешь даже не предлагать, — отмахнулся Судья, даже не подозревая, какое жестокое разочарование пережила при этих словах собеседница. Задача, изначально казавшаяся легкой, усложнялась на глазах.

— Не спеши с выводами, — в тон ему отозвалась нуара, — мне лишь интересно, что может понадобиться Судье от такой, как я?

— Ты отлично выучилась играть словами, но я чувствую, что ты отнюдь не так уверена, как хочешь казаться, — его красивые пальцы слегка погладили полированную поверхность стола, заставив измененную даже на миг залюбоваться этим, казалось бы, простеньким жестом. — Я жду конкретных предложений, Викта, а не танцев вокруг да около. Если тебе нечего сказать, я тебя не задерживаю. Возвращайся, когда появятся идеи по поводу нашего взаимовыгодного сотрудничества.

Викта опустила взгляд, чувствуя, что еще и руки вот-вот начнут дрожать. Понимание собственной беспомощности было отвратительным, но уже почти привычным. Так что озвучить это оказалось не столь уж унизительно, как она предполагала:

— Я не знаю, чем могу тебя заинтересовать, ведь предложить мне нечего. И идти мне теперь некуда, — наконец выдавила она, снова поднимая голову. — И будь это иначе, я бы не пришла.

На последней фразе голос предательски дрогнул. Но девушка не опасалась, что это может выдать сказанную ложь, скорее собеседник должен списать это на ее волнение из-за признания, не столь уж неожиданного, впрочем.

— Я так и понял, — уже куда спокойней отозвался Дэжар. — Позже мы еще вернемся к этому разговору, а пока что можешь остаться у меня. Дом большой, так что место для одной маленькой нуары найдется.

— В качестве кого? — не удержавшись, поинтересовалась она. — Я плохо подхожу на роль забавной домашней зверушки.

— Ну, можешь побыть экономкой, — пожал плечами Судья, поднимаясь и явно давая понять, что считает тему исчерпанной. — Могу даже зарплату платить, если хочешь.

— Хорошо, — гостья встала, понимая, что стоит ухватиться за возможность остаться в этом доме, если она все еще надеется выполнить задуманное. — Какую комнату я могу занять?

— Любую, кроме моей, — последовал ответ.

У Викты не нашлось цензурных комментариев. Похоже, она сама только что подписалась на крупную авантюру. И ставкой в этой игре станет смерть.

Часть 3

"Небольшая" неожиданность

Время дождей закончилось. Мрачная сырость затянувшейся осени сменилась стылым ветром и периодически срывающимся снегом ранней зимы. По утрам лужи на улицах сковывала тонкая корка льда, а конские копыта стучали по застывшей грязи, перестав вязнуть в жиже, в которую превратилось большинство дорог за время седьмиц дурной погоды. Тяжелые низкие тучи, прятавшие небо все это время, наконец рассеялись, открывая взглядам тусклое негреющее солнце. Но оно было.

Викте каждый год казалось, что белесый диск дневного светила словно получает второе рождение. Как она сама. В доме Судьи девушка жила уже почти два месяца, но с его хозяином почти не пересекалась. Сначала она просто не знала, как воплотить в жизнь свою задумку, ведь первый же их разговор показал, что мужчина не спешит воспользоваться ее полной зависимостью от его милости. Потом, когда, однажды проснувшись, нуара поняла, что не жаждет убивать Дэжара и прекращать этот затягивающийся период их взаимовыгодного существования, девушке стало просто стыдно смотреть ему в глаза. Это было странное время, наполненное каким-то подспудным ожиданием будущих перемен, но в то же счастливое.

Измененная быстро освоилась: теперь она знала распорядок дня Судьи и основные привычки, что помогало свести общение к минимуму. Дважды в неделю приходила нанятая прислуга, приводя дом в порядок. Впрочем, это было не так уж сложно, чрезвычайно аккуратный единственный жилец был весьма самодостаточным и, как ни странно, привыкшим к самообслуживанию. В эти дни и сам мужчина возвращался домой значительно позже, чем обычно. О причинах задержек она никогда не спрашивала, справедливо полагая, что это его личное дело, ее не касающееся.

Чтобы оправдать свое проживание в доме, Викта скоро взялась делать всякие мелочи: изредка убирала, если такая необходимость возникала, еще реже стирала и гладила. Зато готовила ежедневно и с удовольствием. Теперь ежевечерне на плите Дэжар находил очередной кулинарный изыск, рецепты которых она выкапывала в книгах, обнаруженных в библиотеке. После пары удачных экспериментов на этом поприще хозяин дома стал возвращаться сразу после работы в Департаменте, не тратя времени на ужин в кафе.

Ко всему прочему у Викты появилось время на себя, на танцы... какая-то стабильность, как бы странно это не было в этих условиях. Но нуара была счастлива и уже не стремилась уйти за грань. Она цеплялась за жизнь даже в самые тяжкие периоды, а время, проведенное в доме Дэжара, назвать таковым язык не поворачивался.