Собственно, за четыре книги мертвяк предлагал восьмерых, вот только чтобы получить всех, отряду пришлось бы задержаться у долины на неопределённый срок, что полковника категорически не устраивало. Потому после непродолжительной торговли (как всегда — с оборотнем) договорились, что сейчас Гельд отдаст двоих, остальных же — в следующий раз. И не шестерых, а четверых, но зато с ездовыми химерами. И вот когда высокие договаривающиеся стороны пришли к соглашению, Вертина и обрадовали... 'подарком'. И что с ним теперь делать...

Дарсиг поёжился и опять посмотрел на закутанного в плащ лича, терпеливо ожидающего приказаний.

Н-да, делать... А что с ним сделаешь? Не выгонишь ведь? Остаётся только, гм, воспитывать. Тем более что, если Вертин не ошибся в выводах, пополнять Тёмную Гвардию будут теперь именно такими. Иначе говоря, учиться обращаться с ними придётся в любом случае. Так почему бы не начать прямо сейчас?..

Криво улыбнувшись, полковник кивнул мертвецу:

— Ну что ж, почтенный Вилер, добро пожаловать на службу Карсидии! Надеюсь, — добавил он после небольшой паузы, — вам понравится.

* * *

Орда шла. Орда не торопилась. Орде не нужны были пленники, орде не слишком-то нужна была и добыча. Орда собиралась прийти и остаться. Орда хотела забрать землю. А те, кто на ней живёт сейчас... Из нелюдей получаются плохие рабы. Строптивые. Непокорные. Способные в любой миг вцепиться в горло хозяина. А раз так — пусть умрут. В бою ли, на алтарях под жертвенными ножами, от голода — какая разница? Главное — освободят место истинным людям, не будут отравлять своим смрадным дыханием воздух, перестанут осквернять Великую Степь, топча её своими лапами...

...Почувствовав, что задыхается, Гыррзаг рванулся вниз, в тварный мир, к телу, привычно ожидающему, когда его хозяин завершит свои дела с духами. Ему навстречу, помогая найти дорогу, неслось размеренное уханье десятка бубнов. Здесь, в верхнем мире, оно было не только звуком, но и светом. Сиреневыми вспышками, чья яркость росла по мере приближения к источникам. Туда! К ним! Быстрее! Ещё быстрее!..

Влетать в тело с разгона — ошибка молодых шаманов, не умеющих рассчитывать силы. Гыррзаг умел. Хорошо умел. И в другом случае не полез бы так глубоко. Да, в другом случае...

Старый орк, сидевший, склонившись над жаровней, над которой курился дымок от тлеющих трав, закашлялся и начал заваливаться вперёд, норовя уткнуться лицом в подёрнутые пеплом угли. Однако крепкая рука ученика, до этого старательно бившего в бубен, непочтительно ухватившаяся за ворот тёплого шерстяного халата, не позволила старику упасть. Другой ученик, подскочив, принялся поить учителя приготовленным заранее настоем, не обращая внимания на то, что большая часть целебной жидкости, выплеснувшись из глиняной пиалы, стекает по морщинистому подбородку. Вокруг точно так же приводили в чувство других шаманов, участвовавших в камлании. И ритуал, и особенно его завершение тяжело дались всем.

Наконец Гыррзаг перестал кашлять, оттолкнул пиалу и выпрямился, оглядываясь по сторонам. Вроде все живы. Это хорошо. Шаманы чужаков, конечно, сильны, но их умения оказалось недостаточно. На этот раз. Старик довольно оскалился, показывая сильно пожелтевшие, но всё ещё крепкие клыки: большое поражение начинается с маленького проигрыша. Особенно когда битва идёт в мире духов, ибо бесплотные очень хорошо улавливают малейшие признаки слабости. Это говорил Гыррзагу его учитель, это сам Гыррзаг не уставал повторять своим ученикам. Так что сегодня, прорвавшись через возведённую врагом защиту, старик изрядно попортил ему жизнь — восстановить авторитет в мире теней о-очень сложно. Намного сложнее, чем заработать его с пустого места.

Однако порадоваться можно было и потом, вечером, отправив учеников побродить среди воинов и послушать их разговоры (хороший шаман должен знать не только, что творится у врага, но и что происходит под носом. Причём второе нередко намного важнее). Позвать жён, чтобы размяли кости, и пока они трудятся...

Оскал старика превратился в предвкушающую ухмылку, которая тут же исчезла, сменившись выражением крайней озабоченности — в соседнем шатре главы родов ожидали вестей, и порадовать их будет нечем. Да, шаманы урук-хай оказались сильнее шаманов хумансов, но не смогли их уничтожить, а значит, не смогут помочь воинам во время битвы. А такая помощь была бы совсем не лишней, поскольку степной народ даже с молодняком может выставить всего около двадцати тысяч воинов, а в орде одной только тяжёлой конницы раза в полтора больше. А там ещё и лёгкая, которой тысяч восемьдесят наберётся. Одно хорошо: духи сказали, что в этом году орда дальше Большой Реки не пойдёт, у неё на зимовку встанет. А пойдёт ли следующей весной и если пойдёт, то куда, они не знают.

И ещё сказали, что не по своей воле орда из родных мест ушла. Бежит она. От страшного бежит. Некуда ей возвращаться. И это — хуже всего. Если чужакам некуда возвращаться, значит, они не остановятся...

* * *

— Да-а-а... — протянул один из собравшихся, довольно молодой, по меркам своего народа, орк, щёки которого украшали два уродливых шрама — когда-то арбалетный болт прошил их насквозь, чудом не оторвав язык, — если старый мерин не ошибся, нас ждёт веселье.

— Этот старый мерин жеребёнка обскачет, — хмыкнул другой, — ты ему только кобылку покажи. Враз догонит.

— Угум, — кивнул первый, отрываясь от пиалы с кумысом, — догонит, обнюхает и попросит кости размять.

По шатру прокатились сдержанные смешки.

— Откочевать бы, — вздохнул кто-то, — да некуда.

— Некуда, — согласились с ним.

Шурраг слушал молча, привычно пропуская мимо ушей пустой трёп и старательно вылавливая маленькие зёрна смысла. Что народу осталось только продать свои жизни подороже, он уже понял, но всё ещё надеялся найти хоть какой-то выход. Вдруг кто-то из присутствующих знает или заметил что-то, что не знают или не заметили остальные? Потому что одно дело, когда гибнут воины, и совсем другое — женщины и маленькие дети. И разум бывшего наёмника лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Бежать? Некуда. На юге пустыня, на западе море, на севере нет места. Родная степь, когда-то казавшаяся бескрайней, вдруг стала очень, очень маленькой... Поискать помощь? У кого? Рилгер занят грызнёй за власть, им некогда думать о будущем. Карсидия далеко. Расций ещё дальше. Кто ещё? Сунния, Хуррад? Первая ещё дальше Карсидии, а у второго большой клык на народ. Очень большой и очень сильно болящий. Там только обрадуются, если урук-хай исчезнут с лица мира.

— Маги...

Шурраг не заметил, кто это сказал. Да и если бы заметил — больше половины собравшихся были незнакомы.

— У нас шаманы, у орды шаманы, — продолжал неизвестный. — Наши шаманы займут их шаманов. Их шаманы не смогут прикрыть воинов. И если мы наймём магов...

— Сильные не пойдут, — возразил чей-то скрипучий голос, — нам просто нечего им предложить. А от слабых толку мало.

— И возиться с ними придётся, как с маленькими детьми...

— И на долю в добыче не согласятся...

— Во-во, и в конце концов получится...

— Мёртвые маги! — выпалил Шурраг и замолк, проклиная свой несдержанный язык. Однако было уже поздно. Тишина, установившаяся в шатре, свидетельствовала о том, что случайно вылетевшие слова были услышаны.

Молчание затягивалось. Собравшиеся то ли ждали продолжения, то ли напряжённо обдумывали предложенный вариант. Наконец седой одноглазый орк, сидевший ближе к середине шатра, в кругу старейшин, пробормотал:

— Мёртвые — это хорошо. Мёртвые верны слову и они великие воины. Вот только про них давно уже никто не слышал.

— И предложить им нечего, — добавил ещё один старик, сидящий рядом с первым.

— Предложить им можно души врагов. Много душ. Сколько сумеют взять, — одноглазый широко ухмыльнулся. — Легенды говорят, мёртвые никогда не отказывались от душ. Да и от обычного золота тоже, — потом он повернул голову в сторону Шуррага: — Скажи, воин, а почему ты про них вспомнил?

* * *

— Интересно, как тебя твои подчинённые терпят? — Кирхан Четвёртый сидел на краю своего рабочего стола, покачивая ногой в сапоге с коротким, до середины икры, голенищем. Монарх являл собой пример полного довольства жизнью и, следует заметить, имел все причины для этого. Дела на сегодня, главным из которых была традиционная прогулка по дворцу, закончены, ребёнок, которого ожидала королева, оказался мальчиком (собственно, эту новость придворный целитель сообщил ещё два дня назад, однако...). Наконец, отряд, посланный на север, благополучно вернулся и привёз с собой несколько, хм, экземпляров высшей нежити. Последнюю новость рассказал старший брат. Тот самый, который сейчас, развалившись в кресле, рассматривал вино в своём бокале с таким видом, будто надеялся найти там захлебнувшуюся муху. Однако не находил, и от этого выражение его загорелого лица становилось ещё кислее. Хотя, казалось, куда уж дальше? — А, Рис? Не давали тебе личей — ты недоволен, дали тебе личей — ты опять недоволен.

— А куда они денутся, — буркнул Главнокомандующий, покосившись на брата. — А личи — одно название. И не личи, а лич. Один. Ни гоблина не умеющий. То есть абсолютно. И ещё князь со своими шутками... — принц наконец приложился к бокалу.

— Ну-ка, ну-ка... — Его Величество соскочил на пол, крытый паркетом из драгоценной каменной берёзы, и прошествовал к своему креслу. — В каком смысле абсолютно?

— В самом прямом. Он знает только своё имя и что приказы надо выполнять. Всё! Ни читать, ни писать! — Рисхан одним глотком допил вино и со стуком поставил бокал на стол. После чего добавил уже немного спокойнее: — Умертвия, кстати, такие же. Весело, одним словом.

— Н-да-а-а, — протянул король, откинувшись назад и заложив руки за голову. — Что хотели, — он поднял глаза к потолку, — то и получили. Князь просто прелестен в своей варварской непосредственности.

— Прелестен! — фыркнул Главнокомандующий, но вышло как-то вяло. Похоже, запал кончился. — Ты даже не представляешь, брат, насколько он... прелестен.

— Хм? Было что-то ещё?

— Его... м-м-м... шутка.

Король резко посерьёзнел, выпрямился и внимательно посмотрел на брата:

— Рис, немёртвые не могут шутить. У них нет чувства юмора. У них вообще чувств нет.

— А вот у князя — есть!.. Как выяснилось, — старший принц потянулся к графину. — Он из того моего родственничка — помнишь? — лича сделал. А потом мне же его и подарил. Вот так.

Некоторое время Кирхан Четвёртый сидел, глядя в пространство перед собой, пытаясь сообразить, о ком именно идёт речь, потом встрепенулся:

— Ты хочешь сказать, что князь сделал лича из обычного человека?!

Ответом ему были сначала изумление в глазах Главнокомандующего, а затем длинная тирада, более приличествующая плацу тренировочного лагеря для новобранцев, нежели королевскому дворцу. Используя сравнения и обороты, способные заставить покраснеть даже лошадь золотаря, Его Высочество описал собственные наблюдательность, догадливость и разумность, не забыв упомянуть места, где с таким уровнем перечисленных качеств следует служить, и закончив пожеланием самому себе провалиться в...

Король, не любивший крепких выражений, морщился, однако остановить брата даже не пытался: быстрее отведёт душу — раньше начнёт рассуждать здраво. А подумать было о чём. Например, что хотел сказать князь таким своеобразным посланием? В то, что немёртвый варвар просто пошутил (даже если допустить, что такое возможно), Кирхану не верилось. Слишком уж многозначительная получалась шутка, слишком многослойная. Оставлять такую без внимательнейшего рассмотрения себе дороже — не имея представления, как мыслит союзник, рискуешь его лишиться, а то и превратить во врага. Что крайне нежелательно. Да, на землях к югу от Хребта давно уже не было войн, однако не по причине миролюбия правителей, а из-за примерного равенства сил. С учётом этого обстоятельства ценность союзника, способного выставить огромную силу и не стремящегося к завоеваниям, возрастает неимоверно, а сохранение хороших отношений с ним превращается в одну из важнейших политических задач. Что же касается мелких неудобств вроде необученной нежити, то это именно мелкие неудобства, к тому же намётки, как с ними справиться, имеются. А вот шутка...

Покосившись на замолчавшего брата, Его Величество привычно пожевал нижнюю губу: 'Так. Предположим, я князь и знаю, что один из пленников — родственник моего союзника. Значит...'

* * *

Молодой рос, но медленно, очень медленно. Пытаясь ускорить процесс Гельд, даже позволил ему сожрать двоих пленников, но результат оказался слишком незначительным, чтобы имело смысл продолжать тратить ценные ресурсы. Строго говоря, никакой необходимости торопиться не было, однако немёртвый не исключал, что она может появиться в будущем, и хотел знать, как можно добиться быстрого взросления своих созданий. Увы, пока ничего в голову не приходило. Разве что, по совету Наставника, разрешить задавать вопросы. Точнее, объяснить молодому, что он может беспокоить хозяина в случаях, когда что-то непонятно.

Объяснил. Долго объяснял. Несколько раз. Вроде получилось. Однако за прошедшие с того времени две недели не последовало ни одного вопроса. Почему?..

Злоглазый считает, что нужно давать молодому задания. Разные. Сначала — простые. Чтобы учился думать. Хороший совет. Вот только как определить, какое задание простое, а какое сложное? Гельд приказал было решить, стоит ли переделывать всех пленных в умертвия или имеет смысл часть превратить в личей, и через два дня отменил приказ. Потому что и сам не смог найти ответа. Потом показал, как делать силовые жгуты, и велел тренироваться. Получается, хотя и не очень. Приходится время от времени подходить и давать советы.

С учениками наоборот. Соображают даже быстрее, чем нужно. Во всяком случае, если судить по количеству вопросов. А если по качеству... Интересно, они и правда думают, что если спрашивать одно и то же, но разными словами, можно получить разные ответы? По мнению Наставника, это нормально, потому что часто позволяет получать дополнительные сведения. То есть те самые разные ответы. Живым позволяет. Гельд уже не раз задумывался о том, чтобы сделать мальчишек немёртвыми, и отказывался от этой мысли — нужно либо иметь серьёзные причины для такого шага, либо обсудить его с союзником.

А может, достаточно добровольного согласия?.. Нет, вряд ли. Мальчишки уже дали клятву служить королю, а значит, не могут сами распоряжаться своими жизнями. Да и, как выражается Гримгирд, время терпит. Хотя как может терпеть то, что не существует в материальном плане? Даже в виде призрака? Лич не понимал, а если честно, не слишком и старался понять, отнеся в конце концов этот вопрос к той же категории, что и про смысл жизни или, применительно к немёртвым, существования. Проблема, что называется, высосанная из пальца теми, кому больше не о чем поразмыслить. Наставник назвал это философией, однако объяснить, для чего она нужна и какую пользу приносит, так и не смог. Гельд же теперь, когда возникал какой-либо вопрос, не имеющий явной связи с магией, прежде всего проверял, не следует ли отнести его к философским. Экономия времени получилась заметной. А если учесть наблюдение, сделанное Гельдом недавно — чем больше он узнаёт о мире вообще и о живых в частности, тем больше вопросов появляется (Злоглазый, когда лич поделился с ним этим открытием, ответил цитатой из какого-то древнего мудреца: 'Чем больше я знаю, тем больше не знаю', — проиллюстрировав её рисунком с двумя кругами, побольше и поменьше. Иначе говоря, опять философия, только на этот раз для разнообразия вполне понятная. Но всё равно бесполезная) — в дальнейшем она будет только расти. И это было единственной хорошей новостью за последнее время. Всё остальное...