Словом, кинжал в моих руках был почти идеальным творением. Мало того что он был просто довольно красив, так ведь и прибавку к урону и параметрам "Ловкости" и "Скрытности" давал не малую. Даже мой "Клык" заточенный до максимального уровня +8 не мог сравниться с этим.
Однако, не смотря на все это, как и к настоящему боевому товарищу, к нему мне нужно было привыкнуть. Приноровиться правильно держать его в руке, наловчиться использовать его вес и остроту. Чтобы было понятнее, могу предложить пример в виде "обуздания жеребца". Каким бы быстрым не был ваш скакун, толку от него нет, пока он не признаёт вас хозяином и вечно норовит выбросить из седла. Но стоит лишь найти к нему правильный подход, и вы сможете раскрыть весь его потенциал. Точно так же и с клинком. Каждый по-своему уникален и у каждого есть своя душа. И пока вы не достигните со своим оружием полной гармонии, не научитесь делать его продолжением своей руки, не видать вам легкой победы в бою.
Глубоко вздохнув, я встал наизготовку, завел кинжал за спину, активируя тем самым простейший из навыков мечника "Горизонталь". Когда яркий свет от клинка достиг своего пика и выкинул руку вперед и нанес удар. На этом началась моя тренировка.
* * *
Солнце уже почти спряталось за горизонтом, когда на мое плечо опустилась тяжелая рука Артериэля.
— Ну что, уже закончил? — поинтересовался он.
— И да и нет. На такого рода тренировку нет ограничения по времени, но поскольку вы уже здесь, я как минимум могу сделать перерыв.
— Что же это за тренировка такая? — он вопросительно изогнул брови.
— Моя собственная. У меня вообще свой собственный подход к таким вещам. — Я похлопал того по предплечью (выше просто не дотянулся). — Не берите в голову. Пошлите уж лучше выпьем, а то я чертовски устал.
— Ладно, но давай не долго. У меня еще куча дел сегодня. Надо бы составить график тренировок, да и новую программу подготовить.
— Артериэль-доно, вы вообще когда-нибудь отдыхаете?
— Мы не в том положении чтобы отдыхать! — возмутился он. — Чтобы вернуться в реальность мы должны упорно работать, иначе рискуем застрять тут навечно.
Я лишь укоризненно покачал головой.
— Знаете, я хочу вам кое-что показать. Вы не будете против, если мы немного прогуляемся?
Парень озадачено посмотрел на меня, но затем кивнул.
Недолго думая, я спрятал кинжал в ножны и зашагал прочь с этой площадки. Через несколько минут мы покинули территорию Армии и теперь шагали вверх по извилистой тропинке. Ни он, ни я не решались нарушить тишину, потому весь путь мы преодолели не издав ни звука. Наконец, через четверть часа мы стояли на краю невысокого утеса. Но утес это был односторонним, ведь с другой стороны не было ничего, кроме бесконечной небесной глади. Мы находились на самом краю первого уровня, притом в довольно безлюдном месте. От голубовато-розовой бесконечности нас отделял лишь маленький каменный заборчик, аккурат возле которого притаилась поросшая плющом лавочка.
— Это одно из моих любимых мест. — Решился нарушить тишину я.
Артериэль подошел чуть ближе к краю, облокотился на каменные поручни и уставился на медленно плывущие облачка. Я же, незамедлительно присоединился к нему и, извлекши из инвентаря пару бутылок имбирного эля, протянул одну из них ему.
— Красиво, не правда ли? — произнес я после первого глотка этого напитка.
— Д-да... — протянул тот в ответ, следуя моему примеру.
— Знаете, порой мне и вправду хочется вернуться в наш мир. Но когда я смотрю на эту картину, всякое желание возвращаться к той скучной обыденной жизни сразу пропадает.
— Вот как. Прости, но мне тебя не понять.
— Почему, разве вы сами не заворожены этим пейзажем? Ну где в реальном мире вы такое увидите?
— Дело не в этом! — он на секунду поднял тон, но тут же успокоился. — Скажи мне лучше вот что: у тебя остался по ту сторону кто-то?
— Кто-то? — переспросил я.
— Да. Семья, близкие друзья, девушка? — уточнил Артериэль.
— Нет... Ну не совсем. Я сирота. Моя тетя, которая за мной приглядывает, вечно пропадает на работе и времени мы с ней почти не проводим. Она, конечно, меня любит и всячески поддерживает, но жизнь по ту сторону это все равно не слишком скрашивает.
— А что насчет остальных? Друзья-то у тебя точно должны быть!
— Мда... был один, — я тяжко вздохнул. Говорить об этом было не слишком приятно, но я все же решил продолжить. — Он погиб в первый же день после старта смертельной игры.
Арти виновато поглядел на меня и легонько похлопал по плечу.
— Прости, я не знал этого. — Сказав это, он ненадолго замолчал. — Но все же, даже после такого, ты не слишком спешишь проходить игру. Я имею ввиду, с твоими-то навыками ты без проблем мог стать проходчиком и помочь пройти игру.
— Наверное, я просто не хочу. Да, мой друг погиб здесь, это правда. Каждый раз, вспоминая тот момент, я испытываю невероятно жгучую боль. Но в то же время, у меня больше не осталось причин возвращаться туда. Там меня ничего не ждет...
— Вот как. Видимо, в этом и есть разница между нами, — он сделал еще один большой глоток эля, и в воздухе снова повисла неловкая пауза.
— К слову, мне давно хотелось вас кое о чем спросить. Можно?
— Можно. Но сперва, будь так добр, не обращаться ко мне на Вы. Я не настолько стар. Обращайся ко мне просто "Арти"! — И он впервые за этот вечер искренне улыбнулся.
— Постараюсь. По правде говоря, я вообще не привык обращаться так учтиво к кому-то в играх. Но вы... в смысле ты, куда старше обычных игроков. Потому-то я и хотел спросить, как тебя к нам занесло. Вы... тьфу, ты не похож на одного из тех тридцатилетних задротов, которые висят на шее у родителей и убивают все время на онлайн игры.
На этом моменте Арти натурально захохотал. Даже за живот схватился.
— Ахаха, да уж! Это точно! — говорил он не прекращая ржать. — А таких тут и вправду много?
— Да будет тебе, я не сказал ничего такого. Просто озвучил общеизвестный факт. — Я скорчил недовольную рожу.
Вдоволь насмеявшись и придя в более-менее человеческое состояние, мой приятель продолжил:
— Нет, я не из таких. По правде, то, что я здесь — чистая случайность. До этого я никогда в такие игры не играл. Да что там, я и пасьянс на компьютере разложить не мог. Все благодаря моему сыну.
— У тебя есть сын? — я изумленно уставился на собеседника, разинув рот.
— Ага. Ему должно исполниться четырнадцать в следующем месяце. Я, знаешь ли, примерный семьянин. — Произнес он это с явной улыбкой на лице.
— Подумать только! — я все еще ошарашено глядел на Арти. — Слушай, мы вроде столько знакомы, но я, оказывается, ничегошеньки не знаю о твоей жизни.
— Ну если тебе интересно... Всю свою жизнь я проработал тренером в семейном додзё, и не думая, что когда-нибудь встречу свою любовь, всецело отдавался работе...
— Я так и знал! Пятой точкой чувствовал, что учить людей боевым искусствам у тебя на роду написано, — воскликнул я. — Ой, прости! Продолжай, пожалуйста.
— Ну да, и вправду. В общем, дни мои проходили тихо и однообразно, когда в один прекрасный день к нам пришла девушка и потребовала записать ее в секцию. Мы с моим товарищем тогда лишь засмеялись, но когда, вызвав меня на спарринг, она уложила меня на лопатки..! Вот тогда-то я понял, что хочу провести с ней всю оставшуюся жизнь. Так что через два года после этого мы поженились, а еще через год у нас появился сын. После этого я понял, что жизнь моя без них не имеет никакого смысла. Я был и вправду счастлив все эти годы. Когда мой сынишка слегка подрос, он начал увлекаться видеоиграми. Мне это не сильно нравилось, но возражать я не стал. И вот, как-то раз он принес домой эту штуку, — в этот момент он указал пальцем на голову.
— Нейрошлем? — уточнил я.
— Вот-вот! Сатоши очень хотелось, чтобы я тоже попробовал хоть раз увидеть виртуальную реальность. Потому в день релиза этой игры, он принес домой ее копию, но вместо того, чтобы зайти в нее самому, предложил мне попробовать. Я, конечно, долго отпирался, но все же согласился. Сейчас я благодарю богов за то, что подтолкнули меня к этому...
— То есть? Как по мне ты не сильно рад оказаться здесь, разве нет?
— Да, это так. Но как только я представлю, что на моем месте мог оказаться мой сын... нет уж! Уж лучше я пройду все круги ада, чем позволю этому случиться. Потому-то я и лезу из кожи вон, чтобы пройти эту игру и помочь другим это сделать. Это и послужило причиной вступления в Армию. Теперь ты меня понимаешь?
— Да, пожалуй, и вправду понимаю. — После чего я сделал последний глоток эля и швырнул пустую бутыль за борт парящей крепости.
Так мы простояли еще с дюжину минут, прежде чем я снова спросил.
— Слушай, Арти, а ты участвуешь в завтрашнем турнире?
— Да, ведь победители смогут отправиться в составе рейд-группы на босса двадцать пятого уровня.
Меня прошиб холодный пот.
— С-с чего ты это взял? — неуверенно спросил я.
— Все давно уже об этом говорят. — Арти пожал плечами. — Слухами земля полниться, — и не дав мне сказать ни слова, повернулся и добавил: — Ладно, мне и вправду пора идти. Спасибо за приятную беседу, Широ-кун. — Он тепло мне улыбнулся и отправился обратно в сторону резиденции, оставив меня одного.
Я стоял в полном оцепенении. Получается, нашим главам все же не удалось остановить Кибао и его дурацкую затею. Но если так, то я сам должен что-то сделать. Я просто не могу оставить все, как есть. Не могу позволить осуществить его безумную затею. Но как именно это сделать, я не имел ни малейшего понятия. Оставалось лишь ждать конца завтрашнего турнира. А пока, все что я мог, это быть на стороже и продумывать план действий.
— "Мда уж, денек завтра будет не легкий!" — с этой мыслью я бегом отправился назад в резиденцию, провожаемый последними лучами заходящего солнца.
Глава 12: Последняя надежда
Как я и ожидал, денек выдался не из легких. Проснулся я с первыми петухами. Перво-наперво, мне требовалось найти зачинщика сего мероприятия. Однако, не тут-то было.
Ни Кибао, ни даже кого-нибудь из числа его прихвостней в резиденции не обнаружилось, что было довольно странно. Эти ребята — не из тех, кто пропадает днями и ночами в данжах. То есть, они, отводили на прокачку довольно много времени, иначе любой мало-мальски сильный моб без труда сотрет их в порошок, не говоря уже о рейд-боссах. Но для этого отводилось специальное время, и проводились такие вылазки четко по графику. Никто, конечно, не запрещал выходить в поля в личное, свободное время, однако за теми, кого я искал, этой привычки отродясь не водилось. В их кругах принято считать, что любого врага можно повергнуть, задавив количеством, потому тратить свободное время на излишнюю прокачку — глупо и бесполезно.
Узнать, где их можно найти, я тоже не смог, ибо о своих планах они вообще редко кого извещают. Потому, я решил зайти к проблеме с другой стороны и отправился в Зал Совета. Как и ожидалось, глава гильдии восседал за своим столом с задумчивым видом.
— Хорошего утра, Широ-кун! Не ожидал тебя увидеть здесь, да еще и в такую рань. — Поприветствовал он меня как всегда бодро.
— Синкер-сан, это как понимать? — с порога начал я. — Вы вроде как обещали, что разберетесь с затеей Кибао по поводу этого турнира. Но, как я недавно узнал, люди в гильдии до сих пор уверены, что рейд из ста лучших бойцов все еще состоится. — Я стремительно зашагал к гилдмастеру.
— Тише-тише, не кипятись! Я и сам не в курсе этого. Вчера утром Кибао стоял на этом же месте и клятвенно уверял меня, что все отменил. Дескать, все теперь в полном порядке и можно не волноваться. Даже отдал при мне указания своим помощникам, чтобы разнесли сию благую весть.
— И все? Ты вот так вот просто поверил?
Синкер озадачено поглядел на меня. Видя, что так до него не достучаться, я подошел поближе, и почти шепотом добавил:
— Уясни наконец, Кибао — последний человек которому ты должен верить!
— Не сгущай краски. Ну да, полковник Кибао, прямо скажем, не подарок, но он, как и ты, делает все, чтобы гильдия процветала. Жаль, что его методы иногда выходят за рамки дозволенного, но что поделать? — Синкер развел руками.
— Ты же глава! Утихомирь его как-нибудь, а не получиться — вышвырни! — я уже начинал срываться на крик.
— Нельзя же так. Тем более, ты не хуже меня знаешь, чем это чревато.
Мы оба удрученно вздохнули.
Когда я понял, что беседа эта ведет в никуда, мне оставалось лишь быстро откланяться и вернуться к себе в кабинет.
Чувствовал я себя по-настоящему паршиво. Больше всего я ненавижу чувство беспомощности, а именно оно охватывало меня в тот момент. Хоть высовывайся в окно и ори что есть мочи: "Вы все идиоты!"
Оказавшись в своем кресле, я набил трубку и нервно закурил. Мысль, что надо что-то делать не покидала меня ни на секунду. Но вот что именно... Впрочем, одна мысль конечно закралась мне в голову, но даже для ее осуществления мне необходимо было дождаться окончания турнира.
* * *
Так или иначе, после обеда я сразу отправился на центральную арену Стартового города. По счастью, мне, как особо важной персоне, было выделено персональное место в вип-ложе.
Арена была просто огромной. Футбольный стадион по сравнению с ней был не более чем обычным двориком. Потому наблюдать за сражениями можно было только через голографические мониторы. Хотя это даже к лучшему, ведь по графику турнира за первый же день должно было состояться несколько сотен сражений, которые проходили параллельно, и наблюдать за ними с экранов было куда удобнее.
После этого начались сражения, хотя особо интересными они не были. Все же, это были дуэли по типу "до первого удара", да и проводились они между игроками не особо высоких уровней. Забегая слегка наперед, скажу, что на высоких левелах были куда более зрелищные бои. Чего только стоит сражение Черного Мечника против Святого Меча. Вот уж зрелище, за которым искренне интересно наблюдать.
Зато, эти сражения были довольно быстрыми. Ребята пару раз взмахивали мечами (преимущественно стандартными одноручниками Армии), неуклюже уклонялись, и получали по голове. По сути, выиграет человек или проиграет, определяет здесь по большей части удача, нежели его собственные навыки. Но это и понятно, большая часть участников были простыми солдатами и даже в рейды ни разу не ходили. Но были среди них и несколько более опытных игроков. Правда, их битвы проходили еще скоротечнее и выглядели как избиение младенцев.
Второй день обещал быть куда более интересным. Большая часть неумех наконец-то отсеялась, и теперь осталось лишь две сотни участников. В отличие от первого дня, где одновременно происходило по дюжине сражений на разных участках арены, сегодня их количество не превышало четырех за раз. И именно сегодня должны были определиться имена счастливчиков, которым выпала не легкая участь отправиться в рейд под предводительством доблестного полковника Кибао. Это, впрочем, не мешало турниру продолжиться на третий и четвертый дни, которые должны были определить сильнейшего бойца Армии.
