Укротитель

— Отклонить! — Постановил я. Плоский наконечник хвоста звонко приложился к её попе. Шлепок был не такой уж и сильный, скорее, демонстрация намерения, чем что-то большее, но Фатима прямо-таки подпрыгнула — хотя в бою с гарпиями просто игнорировала даже весьма сильные попадания. И дело тут не в том, что она "была не готова": даже ударив со всей силы и остриём — не факт, что я её хотя бы поцарапал... разве что Настю — она у нас самая "беззащитная"... Просто... это такие правила игры: мастер наказывает — пиджи страдают, мастер хвалит — пиджи радуются... Мастер посылает в бой — пиджи идут и умирают с чувством выполненного долга... Жуть, короче.

— Но ведь тебе было приятно! Я знаю! — Немного даже обиженно заявила Настя.

— Отклонить! Шлёп!

— А... А... А мы тебя всё равно любим! — Выпалила Мальвина.

— Принято! Я вас тоже люблю! Шлёп! — Выражение на лице Мальвины я, наверное, никогда не забуду... и не смогу описать.

Я сгрёб их всех в охапку.

— Но тискать меня всё равно нельзя! А вдруг кто-нибудь увидел бы? Вы представляете, что бы случилось с моей репутацией? — Я сделал драматическую паузу, глядя на их ошарашенные лица. — Да меня бы максимум через час задушили бы все укротители лиги! По очереди! Из зависти!

Я собой горжусь: целых три секунды я держал абсолютно серьёзное лицо, прежде чем мы все разразились хохотом, повалившись друг на друга и утирая слёзы.

Глава 12. Что делать со сбывшейся мечтой?

— Так что же это всё-таки было? — Повторил я свой вопрос, когда мы наконец-то успокоились.

— Май-ли-бо-ро(*). — По слогам произнесла Настя. — В покедексе была статья про них, с картинками. Используются для переработки отходов и ядов на заводах, свалках и в тому подобных местах. Тип у них — дерево/яд, без вреда для себя любую гадость переварят в удобрения. Дикие — территориальные, домашние — ревнивые, из-за лица переживают. Если будешь её приручать — им очень нравится, когда им ласкают лицо.

* — Mileeboro, собственно, описание выше. Отличаются очень развитой фигурой и весьма малосимпатичным лицом. В целом относительно слабая порода.

— Гм. — Я чуть не поперхнулся собственными мыслями. — А зачем мне её приручать? Нет, я серьёзно.

Я задумался, подняв палец вверх — мол, пауза — и пиджи, уже открывшие рот, остановились на полуслове.

— Серьёзно. Я не очень представляю, кто из пиджи что может, как правильно собрать гарем, как правильно тренироваться — насколько помню, жил я в довольно крупном городе и нападения диких пиджи бояться было не надо. Занимался... Чем-то занимался, но своих пиджи у меня не было точно, хотя общался регулярно... Впрочем... Нет, не помню. Не важно! Я знаю, что есть принципы формирования гарема — чтобы пиджи дополняли друг друга, прикрывали слабые стороны, только я их не помню. Мне хорошо с вами тремя, и команда у нас получилась сильная — насколько я могу судить. Нужен ли нам кто-нибудь ещё — не знаю, а тащить всех подряд — не вижу смысла. Так вот, Настя, как ты думаешь, нужна ли нам эта майлиборо?

Повисла напряжённая пауза — все думали, взвешивая разные варианты.

— Больше пиджи — сильнее гарем, сильный гарем лучше защитит мастера? — Робко высказалась Фатима "за".

— А ещё большому гарему надо больше еды. И на приручение каждый день больше времени уйдёт... наверное... Зато тренировки можно вести попарно. — Мальвина, похоже, не определилась, видя и плюсы, и минусы обоих вариантов.

— У майлиборо атаки в основном небольшого радиуса... И боец она так себе... — Настя, похоже, была против, но хотела надёжнее обосновать свою позицию.

— Зато фигура у неё... — Задумчиво протянул я, сознательно провоцируя девушек.

— Фигура — да, а вот лицо — нет! — Запальчиво заявила Фатима, явно забыв, что только что поддерживала идею расширения гарема.

— Еды ей не так уж и много надо — она что хошь съесть может! — Поддержала меня Настя.

— Кормить её гадостью будет нечестно, а хорошей еды на всех не хватит! — Фыркнула Мальвина.

— Значит, решили: новенькую не берём. Мне, честно говоря, её личико тоже не понравилось. Следующий вопрос. Что с ней делать? — Я пару раз подбросил покеболл в руке. — Если выпустить — она может напасть опять. Если оставить — можно взять с собой и продать, если... КОГДА доберёмся до цивилизации — глядишь, что-нибудь да заработаем. Правда, так у нас останется только один свободный покеболл, если понадобится лечение... Можно просто убить. — Добавил я после некоторого колебания. — Хотя эта идея мне не нравится.

— А гарпий ты убивал без колебаний! — Указала Мальвина. — В чём разница?

Я задумался.

— Не люблю гарпий — не знаю, почему. И не люблю, когда на меня смотрят, как на игрушку. — Подытожил я свои ощущения и погрозил пальцем: — Так что вы сегодня останетесь дикими и не прирученными, все три, так и знайте! А майлиборо просто территорию от нас защищала.

— Мастер был такой ми-и-илый. — Тихонько протянула Фатима с мечтательным выражением лица и грустно вздохнула. А потом заинтересованно спросила: — А как мастер вдруг стал такой маленький?

— Магический эффект атаки майлиборо. — Пояснила Настя. — Они выдыхают облако ядовитого газа, который сразу несколько разных эффектов наложить может. Уменьшение — это чуть ли не самый безвредный. А ещё отравление, усыпление, ослепление... и куча всяких других неприятностей, и всё — одновременно. К счастью, длится недолго.

— Да, воняло гадостно! — С чувством произнёс я.

— А почему ты меня взял? — Вдруг задумчиво спросила Мальвина. — Про Фатиму понятно, она из нас всех единственная летает. А я?

— Хороший вопрос... И очень своевременный... — Почесав хвостом затылок, я старательно тянул время. — Не знаю. На самом деле, я бы всё равно оставил Фатиму, даже если бы она не могла летать. Как-то это неправильно — достать пиджи только для того, чтобы сразу выбросить... Тем более, после пятёрки. А ты... Ты сама согласилась... И вообще: не знаю я, понравились вы мне, вот и всё! А она — не нравится!

— А как же фигура? Ты же сказал, что у неё фигура красивая! У неё и грудь больше, и попа, и рост выше, я знаю, тебе нравятся высокие! Почему нет? — Настя ждала ответ на свой вопрос с нервирующим вниманием.

— Понимаешь, грудь — это, конечно, хорошо, и попа тоже. — Я погладил её по указанной части тела. — Но это не главное. Главное — это отношение, что ты чувствуешь... Если тебе хорошо с кем-то — просто потому, что он рядом... Если ты хочешь помочь кому-то и сам готов принять помощь в ответ — значит, вам по пути... Не знаю, не могу объяснить толком.

Настя только кивнула собственным мыслям, вполне удовлетворённая моим довольно сумбурным ответом. Мальвина же несколько секунд разглядывала меня с озадаченным лицом, а потом твёрдо заявила:

— Псих! Мало того, что он может голыми руками побить чуть не половину пиджи — а от остальных убежать! Мало того, что он постоянно лезет на рожон, так он теперь ещё и псих!

— Что-о-о? — Угрожающе нахмурилась Настя.

— Латентные психические способности. Я ещё когда историю вашего знакомства услышала — задумалась. Вот как так: он тебя просто погладил — а ты сразу и разомлела? Дикая? Не верю!

— Ну... — Смутилась Настя. — Он так погладил...

— Именно! Говорю же — псих! Он тебя не руками гладил, а в голову тебе залез! Ну, не прям так чтобы залез — идею подкинул. — Быстро поправилась Мальвина, глядя на рассерженную Настю. — Общее направление мыслей. Да ты сама такая же, вспомни... — Мальвина прикусила язык. — В общем, потому вы и поладили сразу, и связь эту нашу именно вы на пару и создали, я уверена. И про эту майлиборо он, небось, просто чувствует, что она у нас не приживётся.

Теперь настала моя очередь крепко задуматься. В очередной раз почесав хвостом за ухом — вот ведь мерзкая привычка, как с такой на люди показаться? Хорошо хоть Насте удалось-таки сделать шорты с удобной дыркой для хвоста, а то бы пришлось ходить в юбке — учитывая вид моей верхней половины, даже в свободной жилетке (Настя — талант, даже карманы сделала!) — фиг бы я кому доказал, что мужик! Ладно, не о том думаю... Если предположить, что у меня есть латентные психические способности... То что? То их надо развивать, наверное? А как? И что они могут дать в принципе? Информация! Мне нужна информация! Много информации! Значит — надо к людям, но мы, вроде бы, именно туда и направляемся... Значит, хватит терять время, надо действовать!

Вот, как раз подходящее место — сравнительно глубокая лужа между деревьев. Выпускаю пойманную пиджи и сразу же хватаю когтями за шею, сильно, до крови, и макаю головой в воду. Всё ещё запутанная в паутину и собственные лианы, она несколько раз дёргается, но потом замирает, видимо, поняв, что сопротивление бесполезно, и сразу есть её вроде не собираются. Медленно поворачиваю её лицом к себе — не самая удобная поза, ни для неё, ни для меня. Смотрю в глаза. Страх, злость, дикость. В основном — страх. Свободной рукой тыкаю пальцем в неё, потом делаю жест, будто отгоняю муху. Другой рукой обвожу себя и своих пиджи, указываю в сторону деревни и пальцами изображаю "топ-топ". Не понимает. Сосредотачиваюсь. Я спокоен, я не голоден, я иду по своим делам. Я иду мимо. Страх затихает, ослабевает, злость уходит вовсе. Повторяю пантомиму. Нет, не понимает. Ослабляю хватку на горле, слезаю с неё, немного отодвигаюсь, позволяя ей встать. Нет, просто повернулась на бок — ну да, встанешь тут, когда столько паутины намотано! Ещё раз пантомиму. "Ты идёшь на фиг, а мы идём мимо!". Осторожно пятится от меня. Отпускаю. Отползает, начинает объедать с себя паутину, на меня смотрит настороженно, но, вроде, без агрессии.

— Ну, как-то так, девочки! — Говорю вслух и утираю со лба пот. — Пойдёмте дальше? Уже вечереет, а мне бы не хотелось спать в луже.

Мои пиджи, не спуская очень внимательного взгляда с майлиборо, медленно отходят, прикрывая меня... Метров через сто Фатима поднимается в воздух и опять начинает порхать между стволами, высматривая опасности и место для ночёвки.

— Это было рискованно. — Озвучивает общее мнение Мальвина. — А если бы она опять дохнула той гадостью?

— Куда? В воду, в которой сама же и лежит? Сомневаюсь! И потом, я бы почувствовал магию и просто макнул бы её поглубже!

— Всё равно рискованно! Но зато моя теория окончательно подтвердилась! — Всё ещё недовольная моим безрассудством, Мальвина решительно кивнула. — Не контролируемые сознательно слабые психические способности, требующие физического контакта... Коля, да ты просто опаснейший укротитель! Даже если ты пиджи не побьёшь, и она тебя потом всё-таки догонит — просто погладь её по голове, назови хорошей девочкой, и она забудет, зачем за тобой гонялась! Прям как я... — Неожиданно серьёзно закончила она шутливый комплимент.

— Мастер — хороший! — Уверенно-жизнерадостным тоном заявила Фатима. Мы все прыснули.

— Да. — Согласилась Мальвина немного печально, прижавшись на миг к моему плечу. — Мастер — хороший.

* * *

Присмотрев более-менее подходящее место для ночёвки и перекусив остатками запасов — местность не была богата ни живностью, ни съедобной растительностью — мы легли спать. Я несколько раз просыпался ночью, но поблизости было тихо, и я засыпал опять. Наутро мы двинулись дальше к северу, и вскоре исчезли последние следы болота, лес наполнился жизнью — и едой. Похоже, что майлиборо пошла за нами следом — на следующее утро наша мусорная яма оказалась раскопана и опустошена. Впрочем, на глаза она не попадалась, нас не трогала, и мы не стали переживать.

Вечером третьего дня мы вышли к берегу океана южнее деревни — специально, чтобы не ломиться на ночь глядя, не зная, кто и что нас может встретить. Океан был велик и величественен — один из тех моментов, за которые его и назвали Тихим... Запах моря, плеск волн... Вспомнилось, как давным-давно, когда я ещё был совсем маленьким, родители взяли меня на море, и мы пошли купаться вечером... Решительно подавив ностальгию и — вдвойне решительно — желание искупаться, я задумчиво смотрел в сторону деревни. Завтра мы наконец-то доберёмся до цивилизации, а если повезёт — то и до людей! Но мысль не вызывала никаких особенных эмоций. Да, цивилизация. Да, люди. Да, комфорт и безопасность. Но так же — и проблемы. Выяснить, кто я — прошло уже много времени и меня вполне могли объявить пропавшим без вести или даже мёртвым... Легализовать моих пиджи — я их ни за что не брошу. Я смотрел и запоминал — твёрдо уверенный, что ещё много раз буду вспоминать эти дни.

Глава 13. Немножко истории.

Деревня оказалась пуста и давно заброшена. Обветшавшие дома без единого целого окна — и без половины дверей, если уж на то пошло... Мусор, трава и даже молоденькие деревца — словом, людей здесь нет уже несколько лет, я бы сказал, лет пять-десять, но здесь не привычная мне средняя полоса Рубиновой лиги, так что, наверное, меньше.

— Мальвина, узнаёшь здесь что-нибудь? — Она молча кивнула. Вид у неё был сосредоточенный и подавленный.

— Мы пристали там. — Она махнула рукой влево. — Там бухточка и пристань. Ничего не изменилось. — Она почти шептала. — Только мусора чуть нанесло.

— Нам ещё при отправлении сказали, что тут никто не живёт. — Мальвина взяла себя в руки, голос её окреп. — Уже два... Нет, три года. Сказали, что стали нападать дикие пиджи, и в лесу, и возле воды. Здесь поблизости нет покецентра, и своих укротителей мало. Несколько раз нанимали со стороны, но они никого не нашли. А на рыбаков всё равно кто-то нападал, так что местные, кто ещё оставался, уплыли на другие острова, а этот объявили проклятым. Некоторые считают, что здесь может быть одна из старых баз Сукебе, Джонни Максвелл хотел проверить эти слухи, он работал на правительство, но на нас напали и его... это было проклятие. Мастер, я хочу другое имя. — закончила она совершенно неожиданно, не меняя интонации.

— Эм... Ма... А почему? Мы уже все привыкли... — Вот уж чего я точно не ожидал — так это подобного поворота.

— Пожалуйста? — Голос у неё был совсем... жалкий — вот подходящее слово, только Мальвине оно не подходило абсолютно. Я успокаивающе выставил руку вперёд.

— Ш-ш-ш! Я не против, только хочу понять, почему тебе не нравится Мальвина — очень подходит к твоим волосам...

— Джонни был такой же — тоже всегда всё хотел понять, наверное, потому и стал в итоге исследователем... Ты правильно сказал тогда: память — здесь. — Она постучала пальцем по голове. — Только я больше не хочу за неё цепляться и прятаться. Я теперь твоя и хочу твоё имя. А при чём тут волосы?

Краткий пересказ похождений деревянного человечка — и какую роль в них сыграла девочка с голубыми волосами — занял некоторое время. В процессе Настя с Мальвиной несколько раз косились на свои голубые волосы с явным скепсисом, а Фатима — с едва сдерживаемым смехом.

— М-да... Так какое имя ты хочешь?

Лицо её отразило замешательство.

— Как скажет мастер... — От этой фразы я чуть не споткнулся на ровном месте. Может, её кто подменил втихаря? Да нет, вроде она...