Искры весны

— И они, надеюсь, быстро поняли, что вести войну тут могут только Мария, Эмилия и командор? — Теперь и только теперь улыбка появилась в глазах Евгении.

— Да, — мэтр тоже усмехнулся. — После некоторых дебатов советники предложили Марии возглавить сбор войска и командовать обороной. Она согласилась. Но выдвинула ряд условий.

— Это хорошо, — кивнула секретарь. Она действительно выглядела довольной.

— Мария проштудировала гору книг по истории соседних стран, особенно торговых республик Коалиции. И составила план масштабных реформ в управлении Эльвартом. Ну, тем его куском, который мы считаем своим. Совет одобрил изменения. Благо, они сулят укрепление его власти. — Карлон почесал в затылке, качая головой. — Она... она сказала мне, что если на троне герцогства не сидит Кристина или кто-то из её потомков, то на нём не будет сидеть никто. Просто... не будет трона.

— Гвардейцев учат верности не короне и трону, а одному конкретному человеку — своему сюзерену, — Евгения кивнула ещё раз. — Для Марии и Эмилии герцогство — приложение к Кристине, её наследство и собственность. Они позаботятся о стране в память о своей госпоже, но какие-то там абстрактные престол и корона для них ничего не значат.

— А для вас? — Карлон отвёл взгляд, уставился в дальний угол карцера. — Вас ведь тоже готовили как гвардейца.

— Да, — согласилась рыжая леди. — Но потом наши пути разошлись. Моих кузин берегли от... некоторых вещей. Очень важно было, чтобы они оставались чисты сердцем и душой. Благородны, честны и добры, как сказочные рыцари. В чём-то даже наивны. От секретаря герцогини требовались иные таланты.

— И вы были хороши в своей роли.

— Безусловно. Как и они — в своей.

Маг и секретарь помолчали, сидя бок о бок. Наконец, мэтр спросил:

— В чём ваш долг, леди?

— В том, чтобы беречь собственность моей хозяйки, — без малейших раздумий ответила девушка. — Независимо от того, вернётся она или нет.

— А ваши кузины?...

— Обязаны мне в этом помогать. Но я никогда не потребую от них того, чего они не могут сделать.

Карлон встал, сверху вниз посмотрел на Евгению:

— Вы верите, что Мария справится?

— Из всех нас — только она, — девушка чуть откинула голову и спокойно встретила его взгляд.

Казармы стояли недалеко от набережной, потому Карлон решил пройти через район причалов, чтобы лишний раз посмотреть на царящую там деловую суету. Гавань была забита рыбацкими лодками, военными кораблями, торговыми парусниками — как трофейными, так и пришедшими из других портовых городов герцогства. Сновали грузчики, катились тележки, стоял гул голосов, смешанный со скрипом дерева, стуком молотков, визгом пил. Строились две новых пристани, у большого моряцкого кабака достраивался второй этаж, на краю складского района возводили новую береговую батарею. Для неё "одолжили" четыре тяжёлых пушки с нижней палубы галеона, захваченного возле Одисйотля. Поверх земляных укреплений должны были установить крышу и ложный фасад склада, так что батарея оставалась невидима с моря. Любой вражеский корабль, прорвавшийся на внутренний рейд, получит теперь неожиданный залп в упор.

Это зрелище дарило магу толику душевного спокойствия. Он видел, как сгорел привычный ему мир — теперь же на пепле проклёвывались новые ростки. Их может убить грядущая долгая зима. Но если получится дожить до первой весны нового мира — всё ещё может быть хорошо.

В ратуше ему давно не требовался провожатый — Карлон выучил расположение каждой комнаты наизусть. И городские стражники на входе в здание, и моряки, караулящие около дверей кабинета Марии, пропустили его без вопросов. Сама бледная леди привычно сидела за столом, утопая в стопках документов. Она писала что-то на листе бумаги, над которым веером были разложены несколько открытых книг, вощёных табличек и исписанных листков. Подняв взгляд на вошедшего, девушка отложила перо, потянулась, вскинув руки над головой. Спросила:

— Как там? У неё всё хорошо?

— Да, — мэтр хотел сесть напротив Марии, но та указала ему на другой стул, в углу комнаты. — Я рассказал ей, как идут дела и что мы планируем перевести её в другое место.

— Надо бы самой с ней повидаться, но... это теперь не так просто, — Мария скривила губы. — Ладно. У меня запланирована встреча, хочу, чтобы ты присутствовал. Можешь пригодиться.

— Я? — маг вскинул брови. — Что-то с магией?

— Нет, но... увидишь. — Мария потянула за шнурок, свисающий около её кресла. В коридоре зазвенел колокольчик.

— Пригласи гостей, — велела она заглянувшему в дверь слуге.

Пару минут спустя в кабинет вошёл... эльф. Это был рослый мужчина с тёмно-русыми волосами, собранными в короткий хвост. Выглядел он лет на тридцать, а значит, ему могло быть от трёхсот до пятисот лет. Гость носил чёрный костюм армейского егеря и перевязь с прямым мечом. Переступив порог, эльф сразу же учтиво поклонился, прижав ладонь к груди:

— Леди Мария, сержант Хоэлар, сын Гилферда, к вашим услугам. Рад видеть вас в здравии. Вы едва ли меня помните, но я не раз видел вас в компании герцогини Кристины.

Выпрямившись, он повернулся к магу:

— Рад видеть и вас, мэтр Карлон.

— Мы... знакомы? — удивился тот.

— Вы ведь друг капитана Вэлрии, моего прошлого командира, — эльф улыбнулся.

— Так вы... из союзной роты! — понял мэтр. — Вы же квартировали в столице! Рота уцелела?

— Увы, — перестав улыбаться, сержант покачал головой. — Меня с пятью новобранцами отослали патрулировать границу Ничьей Земли. Чтобы потренировать молодёжь в поле. Когда... всё случилось, мы поспешили назад. Но нам встретились беженцы из Эльварта, сообщившие, что город разрушен, а вода и земля вокруг отравлены. С тех пор мы бродим по землям герцогства, проверяя места сбора роты. До сих пор никто не появился, и в тайниках нет записок.

— Почему вы не вернулись в своё княжество? — Мария облокотилась о край стола и сплела пальцы перед грудью.

— Наш долг перед Эльвартом — не шутка, мы давали клятвы. — Эльф встретился с девушкой взглядами. — Но мы уже отчаялись, и как раз собирались уходить, когда услышали о вас. Я посовещался с рядовыми, и мы решили, что если Совет в Ханнестеде действительно возглавляют слуги Её Высочества, то всё, что осталось от роты, должно поступить в их распоряжение.

— Что ж, — края губ Марии легонько приподнялись. — Вы убедились?

— Более чем. — Сержант склонил голову. — Мой отряд в вашем распоряжении.

— Даже несколько эльфийских егерей — бесценное подспорье для любой армии, — заметил Карлон.

— Да, — Мария откинулась на спинку кресла и положила ладони на стол, по сторонам от исписанного листка. — И у меня будет для вас немедленное поручение, сержант.

Эльф ещё раз поклонился.

— Вы вернётесь в Корнат.

— Леди? — сержант поднял на девушку вопросительный взгляд.

— Вы передадите князю моё письмо и устное сообщение. — Мария взяла со стола покрытый ровный строчками листок, посыпала песком и принялась аккуратно складывать. — Мне нужен гонец, который сможет пробраться через земли графа Шольцштайна, и которого точно пропустят через границу княжества. Это очень важная миссия, потому ваши бойцы пойдут с вами.

— Что я должен передать князю?

— Что на севере Эльварта восстановлен порядок, и мы готовы начать обмен товарами с княжеством. — Мария убрала листок в белый конверт, скрепила его сургучом. — Что через нас княжество откроет морские ворота, вместе мы установим связь с Анелоном, возможно и с другими землями. Что граф-узурпатор не может предложить им ничего, кроме скудных пашен внутреннего Эльварта и красивых слов. Что... — она повертела письмо между пальцами. — Что Империя сейчас едва ли станет помогать кому-то. Зато мы точно поможем друг другу. Более подробно я изложила свои мысли в письме.

Эльф принял конверт и сразу спрятал его за пазуху. Мария продолжила:

— Вы станете свидетелем, которому князь поверит. Честно расскажите ему обо всём, что здесь видели. Проведите пару дней в городе, отдохните. Потом отправляйтесь.

— Будет исполнено, леди. — На сей раз вместо поклона сержант салютовал по-военному. — И если позволите...

— Да?

— Для такого путешествия мне не понадобится весь мой отряд. Я оставлю вам бойца-связного, которого можно будет при нужде послать в княжество с ещё одним сообщением. — В глазах эльфа сверкнула искорка. — Среди новобранцев две девушки, я выберу одну из них. Она станет для вас также телохранителем, способным сопровождать вас всюду.

— Мне не нужен телохранитель, сержант, — бледная леди улыбнулась. — Но я не откажусь от вашего предложения.

Карлон мысленно одобрил такое решение. Какую бы политику ни вело княжество Корнат, в надёжности бойцов-эльфов можно было не сомневаться. Особенно тех, кто служил в союзной роте и годами жил среди эльвартцев. А телохранитель-эльф, постоянно находящийся рядом с Марией, укрепит её репутацию в глазах простых людей.

Сержант вышел, но скоро вернулся в сопровождении совсем юной эльфийки — на вид чуть старше Вэлрии. Разумеется, она была потрясающе красива, стройна и прекрасно сложена, как все её сородичи. Но Карлон обратил внимание на волосы остроухой девушки — чёрные, цвета воронова крыла. Будто у анелонки, хотя светлая кожа, синие глаза и прямой нос не оставляли сомнений, что егерь — землячка Вэлрии. Волосы были подстрижены коротко, в эффектную причёску-каре, выглядящую слега растрёпанной, зато егерский комбинезон пребывал в идеальном порядке, несмотря на слова сержанта о месяцах странствий по глухим уголкам герцогства. Чёрные перчатки до локтей, сапоги выше колена и кожаная перевязь меча, явно неновые, покрытые царапинами, были, однако ж, начищены и чуть не блестели.

— Леди, это Рейланда, дочь Атлара, — представил подчинённую сержант. — Я передаю её в ваше прямое подчинение.

Черноволосая эльфийка опустилась на одно колено, склонила голову:

— Леди Мария, клянусь служить вам верно словом, делом, кровью и честью.

— Благодарю, — кивнула Мария. Гвардеец сохраняла бесстрастное лицо, однако хорошо знавший возлюбленную маг видел, что та скрывает смущение. Да уж, едва ли эльвартских гвардейцев готовили к тому, что однажды кто-то будет клясться в верности им. — Встаньте, Рейланда. У вас появится возможность приступить к обязанностям телохранителя уже через несколько часов...

...Карлон не пошёл на площадь. Он устроился возле открытого окна в коридоре ратуши, на втором этаже, взяв с собой серебряный кувшин вина и кубок. Потягивая из кубка мелкими глотками, он смотрел в окно и слушал. Можно было не сомневаться, что этот вечер войдёт в историю Эльварта. Чем бы всё ни закончилось.

Мария стояла спиной к нему, на импровизированном помосте из двух поставленных рядом телег, накрытых досками и синей тканью. Позади бледной леди вытянулись в струнку Эмилия в синем мундире гвардейца и Рейланда в чёрном костюме егеря. По сторонам от Марии расположились бургомистр, настоятель храма, несколько других членов Совета в парадных нарядах. Над их головами плескало знамя герцогства на импровизированном флагштоке. Это было большое полотнище, снятое на время с грот-мачты "Бесстрашного". Помост от зрителей отделяла тонкая цепочка стражников с алебардами, но сразу перед ними выстроились военные моряки с разных кораблей эскадры. И уже дальше, по краю площади, толпились горожане. Ветер к ночи крепчал, унося слова, толпа тихонько гудела, так что до Карлона долетали лишь обрывки речи. Впрочем, он и без того знал её содержание.

— В целях обеспечения безопасности и большей стабильности, герцогство Эльварт будет реорганизовано нами в Свободную Морскую Республику Эльварт! — звенел над площадью голос Марии, сильный и уверенный. — Во имя сохранности и во имя блага общества!...

Карлон долил себе вина и посмотрел на небо, где сквозь облачную пелену мутным пятном виднелась полная луна.

— ...Я с крайней неохотой соглашаюсь на подобные меры, — продолжала Мария, подняв правую руку, затянутую в длинную перчатку. — Я люблю герцогиню Кристину! Я люблю герцогство...

Толпа загудела громче.

— А первым действием моим в нынешней ситуации станет создание большой армии нашей Республики! — Бледная леди опустила руку. — Для отражения угрозы узурпатора!

Советники как по сигналу захлопали в ладоши. К ним присоединились некоторые моряки, а полминуты спустя рукоплескала вся площадь — хотя задние ряды едва ли вообще знали, чему аплодируют.

— Вот так и обретают свободу, — Карлон приподнял полный кубок, словно говоря тост.

Мария всё ещё стояла спиной к ратуше, ветер трепал её белоснежные волосы, собранные в хвост, и магу показалось, что плечи девушки опустились, как будто на них лёг невидимый груз...

Глава 13

До вечера было ещё далеко, но из-за пасмурной погоды в кабинете царил полумрак. Толстая свеча в медном подсвечника прогорела больше чем наполовину, а Карлон всё ещё сидел за столом, перед совершенно чистым листом бумаги, буравя его мрачным взглядом.

Покинув имперскую армию больше десяти лет назад, маг не раз задумывался о будущем, и представлял себе самые разные варианты — от собственного наёмного отряда до личной лавочки амулетов. Никогда бы ему в голову не пришло, что венцом карьеры для него станет чиновничья должность. Поскольку официально он теперь именовался "Мэтр-комиссар Малой комиссии по магии Свободной Морской Республики Эльварт".

Государственное устройство новорожденной Республики, созданное искусственно и в некоторой спешке, было заметно проще организации старых республик континента, вроде той же Иолии с её одиннадцатиэтапными выборами членов Трезубца. Главой государства считался штатгальтер, совмещающий функции верховного судьи и главнокомандующего. Штатгальтера избирал Комиссариат, состоящий из двенадцати человек. Половина из них была главами Больших Комиссий — Морской, Торговой, и так далее. Вторую половину выбирал Большой Совет. Тот, в свою очередь, насчитывал две сотни членов, избираемых всеми гражданами республики каждые четыре года. Ко всему этому примыкала паутина Малых Комиссий, представляющих интересы различных групп граждан — магов, медиков, ремесленных цехов. На первых порах гражданами были объявлены жители самого Ханнестеда и прилегающих к городу общин, так как собирать на регулярные выборы представителей со всего бывшего герцогства едва ли представлялось возможным. Около полутора сотен делегатов отдалённых поселений могли участвовать в заседаниях Большого Совета с правом слова, но не голоса. Также пока что полномочия штатгальтера и комиссаров считались бессрочными, хотя позже предполагалось избирать их на ограниченный срок, без права переизбрания, а из отошедших от дел формировать Консультативный Совет, помогающий действующему штатгальтеру. У Карлона существовали определённые сомнения насчёт того, как всё это будет работать в будущем, но забивать себе голову проблемами следующего поколения эльвартцев маг сейчас не собирался. Ему хватало своих. Мария попросила мэтра составить список предложений по привилегиям и обязанностям магов Республики. И на ум Карлону пока что ничего не приходило. То есть — совсем ничего.