Льстящая (первая часть)

ФАЛЬШИВАЯ СДЕЛКА

Засушенные листья одуванчика плавно кружились в водовороте мутной воды. Вместе с ними в заговоренном сосуде находился ещё целый гербарий из безжалостно сорванных на самом начале цветения бутонов. Нежно-голубые лепестки васильков, белоснежные головки ромашек и алая, словно закат, троянда. Они не спеша перемешивались уставшей рукой знахарки, рождая в небольшой посуде настоящую радугу. Но созданная игра оттенков совершенно не забавляла Лейру. Девушка с безразличным видом кидала в воду всё новые и новые ингредиенты, а сама с интересом прислушивалась к жалобам местной жительницы.

Растрёпанная женщина сидела перед ней и, постоянно глядя куда-то в сторону, пересказывала свои несчастья. Окунувшись в воспоминания, она посылала проклятия на корыстных соседей, ленивого мужа и неблагодарных детей. Согласно её словам, все высшие силы решили наказать большую грешницу. За что — женщина и сама разъяснить не могла, запутавшись в бесконечном перечислении своих ошибок. Вся эта исповедь длилась дольно долго, временами прерываясь громкими всхлипами рассказчицы.

— Так что там с вашей скотиной случилось-то? — Лейра постаралась вывести женщину на главную тему, из-за которой та, собственно, и явилась.

— Утопла, говорю, вся. — С плачем ответила горюющая селянка. — Последняя корова вчера в озеро ушла... За что мне всё это? Ничего не осталось. Жить не на что. Последнее отобрали... Как дальше-то, а?

Знахарка с недоумением уставилась на женщину. Её слёзы вызывали сочувствие. Но учить пострадавшую вести домашнее хозяйство Лейра не собиралась.

— Угомоните водяного, прошу вас. От него уж житья нет... Всё к себе тянет.

В ответ на подобное заявление девушка лишь фыркнула.

Не нужна водяному скотина. Хозяину озера вполне достаточно той рыбины, которая обитает в его владениях. На чужое добро он никогда не посягает, если его не оскорблять. Вряд ли неудавшаяся хозяйка умудрилась чем-то досадить существу. А значит, и к исчезновению её питомцев он не причастен.

Но жители деревни всё равно упрямо продолжают делать стража рек причиной всех неприятностей. Подобная вражда довольно односторонняя: люди сами создавали слухи, семи же в них верили, и старались держаться от озера подальше. Такая ситуация устраивала водяного, который давно устал от селян, и теперь наслаждался тишиной и покоем. И не нравилась знахарке, которую каждый третий посетитель заваливал жалобами и безосновательными обвинениями.

— Хозяюшка, ищите своего обидчика среди знакомых. — Лейра сменила милость на гнев. — И не советую вам постоянно во всём винить духов воды. А то они могут обидеться и действительно приложить ко всему этому свой отпечаток.

Женщина испуганно охнула. После такого ответа она поспешно вскочила, поблагодарила знахарку за приём и удалилась. Только дверь жалобно скрипнула ей вслед.

Вряд ли он что-то уяснила из проведённого разговора. Её целью было добиться от Лейры обещания уничтожить неизвестного вредителя. Взамен жительница Вокраха лишь сильнее стала опасаться за свою судьбу. Ни женщина, ни остальные жители деревни не понимали, что знахарство не в силах полностью оградить от проблем. Особенно, если люди находят их на пустом месте.

Появление девушки, владеющей основами знахарства, вселило надежду. К ней потянулись за советами и приворотами. Но если Лейра без проблем помогала излечиться от неразделённой любви или лёгкой болезни, то посодействовать охоте она ничем не могла. И не хотела. Не стоит злить существо ещё больше, чем сейчас.

Ведь совсем недавно Вокрах не знал подобных бед. Ранее в деревне царила мирная атмосфера. Все жили в дружбе и согласии, доверяли друг другу.

Теперь отношения между жителями окончательно испортились. Вечно зарождались подозрения, разгорались ссоры. Одни умудрялись разглядеть врага в близком товарище, вторые обвиняли старых недоброжелателей. А третьи, такие как последняя посетительница Лейры, смогли углядеть в наступившем беспорядке ещё и вину жителей леса. Но ни одно из предположений не являлось верным.

Что стало причиной такой вражды? Об этом уже известно далеко за пределами Вокраха. И чем дольше тянется история, тем труднее в ней докопаться до истины. Сколько было безрезультатных попыток навести здесь порядок. И сколько их ещё проскользнёт. Будь то человек, зверь или какая-то неведомая ранее сила: кто бы не стоял за этими таинственными происшествиями, он неизменно продолжал держать в страхе всю деревню. Всё происходящее казалось таким необычным и ужасающе реальным одновременно. Местные жители уже готовы пойти на любые, даже самые крайние меры, чтобы избавиться от нависшего над ними несчастья.

Оно держит их по домам с наступлением темноты. Лишает скота. И наибольшим опасением людей стали мысли, что следующими на всепоглощающем пути существа окажутся они сами.

— Твоё пребывание здесь приносит слишком много неприятностей... — тихо произнесла себе под нос знахарка.

* * *

Серое небо затянули грозовые тучи. Они словно предупреждали о грядущем дожде. Утро выдалось довольно холодным и ветреным. Наверно, именно из-за такой скудной погоды на улицах Рыночного Округа не было никого, кроме нас.

Мы стояли у ворот гостевого дома и следили за последними приготовлениями. Точнее, за подготовкой коней и провизии наблюдал лишь Дринек. Охотник время от времени делал замечания медлительным слугам и старался держать всё под своим контролем.

На шее у парня был завязан чёрный платок, прикрывающий следы от ногтей эринний. Но даже эта повязка не скрывала полностью страшные раны. Концы свежих шрамов выглядывали из-за ткани. Багровые полосы только сильнее подчёркивали бледность его кожи. Охотник выглядел усталым, но это не мешало ему внимательно следить за процессом сбора вещей.

Тем временем я со скучающим видом находилась в стороне.

Рядом постоянно слышались чьи-то шаги и стук входных дверей. На меня никто не обращал внимания. Все были заняты отъездом гостей. Нас как приняли роскошно в 'Астере', так и провожали. Даже мистер Геннайс вышел напоследок попрощаться. Вместе с Юнэем они стояли неподалёку от запряжённых лошадей. Обрывки их увлечённого разговора иногда долетали до моих ушей.

— Будете возвращаться обратно, обязательно заезжайте к нам. Мы будем вам рады... В особенности Лели. — Со смехом добавил хозяин гостевого дома.

— Ну, разумеется! — также улыбнулся маг, похлопав по боку своего буланого скакуна. — Лелориель вообще бы нас не отпустила от себя ни на шаг. Кстати, где она? Ещё спит?

— Пусть спит. — Махнув рукой на здание 'Астеры', ответил мужчина. — И без неё шума хватает.

Дальше беседа потекла в обычном русле: последние новости, дела, общие знакомые и прочее. Я не особо вслушивалась.

Мой взгляд был устремлён на горизонт. Там разорванные облака скопились тёмным пятном, едва касаясь верхушек деревьев. Иногда в их центре вспыхивала яркая молния, а спустя мгновение и сам раскат грома долетал до гостевого дома.

Непогода всё приближалась. И волнение во мне росло с каждой новой вспышкой в небе.

Юнэй был прав: дольше задерживаться в Рыночном Округе мы не могли. Но пускаться в дорогу навстречу ливню опасно для меня. А что, если дождь застанет нас в пути? Мантия не сможет полностью защитить от капель. Это только вопрос времени, когда она намокнет, и влага доберётся до моего тела. Если в таком виде, истинном облике сирены, я натолкнусь на патруль стражи — мне не поздоровится.

Казалось, подобное развитие событий совершенно не занимало колдуна. Он спешил к себе домой, торопился помочь своей родной деревне. И мелкие неприятности в пути его мало волновали. Мелкие для него, важные для меня.

Или я действительно всё преувеличиваю и волнуюсь зря?

Порой мерещится, словно все силы государства направлены на охоту за мной. Хотя, на самом деле, я — далеко не единственный объект интереса властей. В местных лесах полным-полно более опасной нечисти. И пускай они не дают о себе знать до поры-до времени, от этого их угроза для людей не уменьшается. А в это время стража занята погоней за простой сиреной, поверив на слово какому-то приезжему охотнику. Несправедливо.

Я невольно поёжилась и сильнее натянула рукава мантии. Здесь прохладно и сыро. Мне хотелось снова вернуться в уютную комнату гостевого дома, но это не имело смысла. С минуты на минуту мы должны были отправляться. Оставалось только ждать и терпеть гуляющий по двору ветер.

Тут к царящей суматохе присоединилось ещё одно действующее лицо. Ведя за собой чёрного коня, в ворота медленным шагом вошла Алнэ. Только теперь девушка выглядела совершенно по-иному. С первой встречи фейри сменила своё рабочее платье на женский охотничий костюм из бежевой кожи. Столь смелый наряд превращал ранее скромную портную в настоящую воительницу. Казалось, благодаря одежде, в ней изменилось всё: и походка стала более уверенной и взгляд пронзительнее. Любая другая б на её месте моментально растерялась, оказавшись в самом центре сборов во дворе 'Астеры'. Так сильно могли сбить с толку снующие повсюду слуги. Но фейри лишь неторопливо оглянулась вокруг и, заприметив недалеко от входа Юнэя, устремилась к нему. На ходу Алнэ слегка поправила причёску. Накануне предстоящей поездки, девушка решила заплести две толстые косы. Но непослушные рыжие локоны всё равно продолжали выбиваться в разные стороны, заставляя свою владелицу постоянно заправлять очередную прядь за ухо.

Так фейри пересекла гостевой двор, даже не заметив меня. Оставив свою вороную лошадь на попечительство конюху, который возился с остальными двумя жеребцами, портная присоединилась к мужскому разговору между колдуном и хозяином 'Астеры'. Я увидела, как приветливо улыбнулся маг, заметив появление своей знакомой. Он тут же представил девушку мистеру Геннайсу. Уже спустя несколько мгновений с их стороны стал доноситься приглушённый смех, который ясно свидетельствовал о начале довольно интересной для всех троих темы.

Пасмурная погода настолько сильно сказалась на моём настроении, что мне даже не хотелось подойти к ним и присоединиться к весёлой беседе. Успею ещё наговориться во время путешествия к Вокраху. А пока стоит хоть немного насладиться покоем. Пусть он и недолговечен, пока в моей жизни есть Див. Кошка никогда не упускала возможности поговорить по душам. Вот и сейчас она уселась поудобнее возле меня.

Я повернулась к дворовой, ожидая с чего же начнёт моя подруга.

— Вам не нравится новая спутница? — Дивана бросила короткий взгляд на щебетавшую неподалёку Алнэ. — Как по мне, она неплохая девушка.

— Нет. Я такого не говорила.

— Вы это показываете всем своим видом, хозяйка. — Подметила дворовая.

Не замечала за собой такого. Ведь полдня — слишком маленький срок для меня, чтобы окончательно построить мнение о каком-либо человеке. Вчера я говорила с фейри всего пару часов. За это время она запомнилась мне, как настоящая болтушка. Но разговорчивые люди довольно неопределённы. Их главное оружие — сила слова — может легко переметнуться от дружеской болтовни до откровенных сплетен. Как и первое хорошее впечатление от знакомства превратиться в череду горьких разочарований. Не хочу делать поспешные выводы, пока не узнаю Алнэ поближе. Сейчас она выглядит в моих глазах словно пустой лист, готовый к новым записям.

— Ты преувеличиваешь. — Ответила я на замечание Диваны. — Я ещё не определилась. Да, я недовольна тем, что она едет с нами... Только лично к девушке у меня нет никаких претензий!

— Посмотрим... — Словно пророк, произнесла кошка. Казалось, она вообще не слушала меня, а лишь опиралась на свои наблюдения.

Послышалось испуганное ржание наших лошадей. Больше всего разволновался гнедой конь Дринека. И именно его хозяин стал причиной беспокойства. Охотник стоял прямо перед жеребцом и старался успокоить животное. Но было протянул руку, чтобы потрепать скакуна по гриве, но лошадь только ещё сильнее дёрнулась. Парню с трудом удавалось держать коня. На лице Дринека выражалось недоумение. Он не понимал, почему ранее послушный жеребец так странно вёл себя.

Нараставший шум привлёк не только моё внимание. Помочь своему другу вызвался Юнэй. Как только поводья оказались в его руках, лошадь начала постепенно успокаиваться. Присутствие колдуна поблизости вернуло скакуна прежнее состояние. Остальные кони также угомонились. Внезапная вспышка хаоса подавлена на корню. Напоследок чародей наклонился к жеребцу и что-то прошептал ему на ухо. Словно отвечая на поведанный секрет, лошадь уверенно топнула копытом и тихо застыла на месте.

Наведя порядок, маг опять поручил животных конюху, а сам отвёл охотника в сторону. Да и не просто в сторону. Они вдвоём направляются ко мне!

— Похоже, у нас проблемы. — С ходу сообщил Юнэй.

Он оглянулся, чтобы убедиться, что нас не слышат Алнэ и мистер Геннайс. Но девушка уже сидела верхом на коне, ожидая, когда мы отправимся в дорогу. Она с безразличием рассматривала двор, иногда запрокидывая голову в небо, после чего в её глазах зажигался интерес. Молнии завораживали фейри так же, как и меня. Самому хозяину 'Астеры' тоже было не до нас. Он вообще поспешил удалиться по делам. Начинался рабочий день, и бытовая жизнь гостевого дома требовала его участия. Уходя, мужчина кивнул мне и Дринеку на прощание. Когда за ним захлопнулась дверь, на нас уже никто не обращал внимания. Мы могли без преград говорить о чём угодно.

— Лошади пугаются его. — Добавил колдун, указывая на охотника.

— Ещё бы! — С удивлённым лицом подтвердила я. — Превратившись в зомби, он стал нежитью. А животные всегда чуют и опасаются подобных соседей.

Мне приходилось рассказывать магу простейшие вещи. Неужели, он не знает этого сам?

— Но к Рыночному Округу Дринек ехал уже другим. И жеребец вёл себя тихо. — Напомнил Юнэй.

Я опять пустилась в долгие объяснения. Доводить до чародея истину становилось всё труднее. Мне было сложно подбирать слова так, чтобы не обидеть охотника.

— В лесу Дринек ещё был... почти живым. Ты вернул ему душу, но тело осталось прежним. Оно продолжало... разлагаться, как у обыкновенного трупа. Видимо, пока мы добирались сюда, заклятие не успело дойти до конца. Но уже прошло дня два... Гниение прекратилось... Точнее, оно застыло. Дринек застрял на грани жизни и смерти.

— Ясно... Теперь чёрная магия поддерживает его в этом состоянии. Её всегда заметят. — Закончил за меня колдун.

Пока мы с Юнэем рассуждали вслух, на охотника было жалко смотреть. Он старался держать себя в руках. Но на его лице всё равно выражался ужас от всего услышанного. Казалось, ещё мгновение — и парень упадёт в обморок.

— Да не волнуйся ты так. — Попыталась я приободрить Дринека. — Это только на словах ужасающе звучит, а в жизни всё намного проще.

— Проще?! — Вскрикнул он.

Внезапное проявление гнева у охотника удивило даже Дивану. Кошка заёрзала на месте, что-то невразумительно прорычав. А ведь раньше парень отличался своим спокойствием. Но теперь... Разве могло превращение так изменить его характер?

— Ничего страшного не произошло. — Заверял своего друга маг. — Просто тебе стоит держаться подальше от животных, только всего.