Защита Периметра. Через смерть.

— Вот уж кого точно не ожидал увидеть тут в ледяном мире, так это представителя высшей аристократии, — не стал скрывать своего удивления Янек.

Первым же делом местный начальник открыл сейф и достал оттуда припрятанную бутылку.

— У нас с алкоголем строго, только по самым-самым большим праздникам. При таком климате и столь низкой гравитации алкоголь сносит башню мгновенно. А люди тут суровые, в невменяемом состоянии способны натворить дел, поэтому у нас запрет на спиртное, кроме самых важных празднований — рождения ребёнка или праздника середины "лета", когда наша комета проходит рядом со звездой Ли, за стеклом плавится лёд, и тут же из-за низкого давления образовавшаяся вода закипает.

Попори-де-Кача проявился и бесцеремонно сунул в мой стакан какую-то тоненькую трубочку. Хамелеон проверил одному ему понятные параметры на соединённом с трубкой наладоннике и, ни слова не говоря, кивнул мне и снова исчез. Я думал, что Янек удивится, но начальник колонии воспринял появление хамелеона совершенно спокойно, сказывалась видимо близость к системе Ссс.

— За встречу со столь важным гостем! — провозгласил Янек и залпом выпил содержимое.

Я ожидал чего-то ядрёного, минимум крепости абсента, а то и технического спирта, но в бокале оказалось обычное вино, пусть и креплёное. Янек же, посчитав миссию приветливого хозяина исполненной, прямолинейно поинтересовался:

— Итак, ваше высочество, я готов выслушать ваше предложение. Ведь явно настолько занятой человек не стал бы совершать столь длительное путешествие только ради глотка вина?

— Ты прав, Янек. Скажу прямо — меня интересуют права на эту звёздную систему и лояльность обитателей станции. Пойми, я мог бы заполучить всё силой, но мне не нужна слава наглого захватчика, когда можно всё решить мирным путём. На деле моё предложение будет означать, что вы не примете никого другого в качестве владельца звёздной системы Ли, кроме меня или назначенных мной людей. Не будете пытаться вмешиваться в работу варп-маяка и перестанете сообщать герцогу Паоло о всех появляющихся в системе кораблях.

На последней моей фразе Янек опустил глаза. Нетрудно было догадаться, что о появлении моего флота герцог Паоло ройл Анжер оказался уже извещён. Ну и ладно, варп-маяк Колонии Ли мои подчинённые уже отключили, так что главе Оранжевого Дома оставалось только беситься от бессильной злобы.

— Хорошо, принц Георг, я понял ваши требования. Моя цена — десять миллионов кредитов за звёздную систему и тридцать новых поселенцев на эту станцию. Из них не менее двадцати женщин, с ними у нас серьёзный дефицит.

— Я дам двадцать пять миллионов кредитов. Этого тебе хватит, чтобы оплатить многолетний контракт на станции хоть тысячи женщин самых разных профессий. Сейчас же я привёз на катере в упакованном виде пятьдесят андроидов, из которых тридцать женского пола. На всех них оформлены двадцатилетние контракты, так что толковые работники у вас поселятся надолго...

По тому, как загорелись глаза Янека, я понял, что угадал с доставкой андроидов. Мы хлопнули по рукам, и вскоре я получил подписанный местными властями официальный сертификат на владение звёздной системой Ли. Да, герцог Паоло ройл Анжер мог сколь угодно не утверждать мои притязания на звёздную систему Ли, но меня это уже мало волновало — так или иначе по факту именно я становился хозяином системы, связывающей территорию Хамелеонов с Роем и с моей столицей Унатари.

Едва я вернулся на "Толстушку Джоан" и вышел из катера, как поступило сообщение из штаба:

— Командующий, в систему вошёл флот королевства Фастел! Объявить боевую тревогу?

Вообще-то я приглашал только один корабль, который должен был забрать мою дочку и доставить к матери на Фастел-XI. Поэтому я поспешил в штаб флота — королевство Фастел выступило на стороне герцога Паоло ройл Анжера, так что формально перед нами были враги.

— До противника четыреста километров. Цель групповая, сорок отметок на радаре. Проведена успешная идентификация по системе свой-чужой. Первый флот королевства "Фастел" в полном составе. Три тяжёлых штурмовых крейсера — один "Фламберг", одна "Катана", один "Ятаган". Три лёгких крейсера "Дрозд", пять эсминцев проекта "Мухоловка" и двадцать девять фрегатов типа "Пироман". Флагман противника определён, это — "Катана" с названием "Красавица Фастела".

— Заканчиваем перестроение в боевую формацию! — я занял своё место за пультом и перехватил управление флотом. — Два линкора вперёд, тяжи за ними двадцать. Электроника и антимелочь притормаживают и идут в сорока за тяжами. Фрегаты готовятся, ваша задача по команде резко стартовать и схватить крейсера.

— Кронпринц, поступил запрос на соединение с "Красавицы Фастела"!

— Всему флоту, продолжаем сближение! Как подойдём на двести, фрегаты рвут вперёд и хватают всё ценное. Но огонь первыми не открывать! Повторяю, огонь не открывать! Соединяйте с их флагманом.

На экране возник седовласый мужчина весьма и весьма упитанной комплекции. Вот это номер, да это же сам король Фастела — я хорошо запомнил эти заплывшие жиром глазки, изучая свои семейные снимки!

Валеси ройл Пир тон Фастел, правитель звёздного королевства Фастел, возраст 78 лет.

Раса: Человек Пол: Мужской

Известность: +5 Репутация: + 19

Предполагаемое персональное отношение: -25 (сильная неприязнь)

Отношение к вам королевства Фастел: -13 (неприязнь)

— Кронпринц Георг, рад видеть вас у границ королевства Фастел! — заявил толстяк, хотя на его физиономии радости я что-то не заметил.

— Не могу ответить тем же, дорогой тесть, — честно признался я. — Присутствие самого короля на флагмане помешало моим планам.

Откровенно говоря, я уже видел прибывшие корабли в составе своего флота. Будь вместо монарха какой-нибудь обычный адмирал, я бы действительно атаковал и захватил или уничтожил формально враждебные мне корабли. К тому же у меня нашлось бы законное оправдание — они без спроса вторглись в систему Колония Ли, хозяином которой я являлся уже почти сорок минут. Да, повод конечно был притянутым за уши, но как сasus belli (повод для конфликта, латынь) вполне бы "прокатил".

Сейчас же атака явно отменялась — прямое нападение на правителя союзного Оранжевому Дому Империи королевства приравнивалось к агрессии против самой Империи и Императора. Я отозвал уже ринувшиеся вперёд фрегаты и остановил флот.

— Кронпринцесса Ликанна готова к поездке в королевство Фастел, вещи давно собраны. Челнок с принцессой отправится к вам через десять минут.

Толстяк на экране вымученно улыбнулся, постоянно кося глаза куда-то в сторону, видимо на тактическую карту. Похоже, король до сих пор не мог поверить, что полсотни рванувшихся к его флоту фрегатов резко развернулись и удалились.

Изменение репутации. Отношение к вам королевства Фастел улучшилось.

— Кронпринц Георг, я прекрасно понимаю, что присутствие моего флота в системе Ли для вас не слишком приятно. Обещаю, что мои корабли вернутся в Фастел сразу же, как только накопят энергию для подобного прыжка. Пока же я хочу воспользоваться выпавшим случаем и задать давно интересующий меня вопрос. Вы можете мне прямо и откровенно разъяснить статус беженки из Веерде в вашей свите?

Понятно, что короля едва ли интересовала парализованная Флора, а вот её старшая сестра точно вызывала интерес. Кстати, а кто для меня Астра? Я задумался и весело рассмеялся.

— Если бы я сам это знал... Подкидыш, которую и отправить-то обратно нельзя, так как её дом захвачен чужими. Красивая куколка, истинная принцесса с безупречными манерами, фаворитка и просто забавная спутница. Вас интересует, является ли она моей любовницей? Отвечу честно — нет, не является. Пока не является.

— Меня совершенно не интересуют ваши любовницы, кронпринц. Но вот собирается ли ваше высочество расторгать брак с моей дочкой и брать в супруги эту приживалку?

— Это вы у своей дочери поинтересуйтесь, — перенаправил я неуёмное любопытство монарха по другому адресу. — Это ведь Марта регулярно грозит мне разводом и обещает вот-вот прислать соответствующие бумаги. Меня она вполне бы устраивала как супруга, если бы вспомнила, как положено вести себя принцессам и урезала свой словарный запас. Как говорит мой андроид-переводчик "включила бы фильтр обсценной лексики". А если бы Марта к тому же ещё и начала следить за собой и сбросила килограмм двести, то может она и устраивала бы меня как женщина.

Я думал, что отец Марты обидится. Но он лишь улыбнулся в ответ на мои резкие слова:

— Дочка вся в меня пошла, ничего не поделаешь. Природа такая. Но я передам ей ваши пожелания, кронпринц Георг. Спасибо за ваши ответы, я узнал всё, что меня интересовало.

Изменение репутации. Отношение к вам Валеси ройл Пира улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: -10 (неодобрение)

Изменение репутации. Отношение к вам королевства Фастел улучшилось.

Текущее отношение к вам королевства Фастел: -11 (неприязнь)

Я ответил монарху таким же улучшением отношения, а потом добавил:

— Признаюсь, дорогой тесть, мы часто не ладили по поводу и без повода. Наверное, моё скандальное поведение в прошлом и послужило причиной тому, что королевство Фастел выступило на стороне моих врагов. Но времена изменились. Сейчас я дам вашему величеству один совет, как близкому родственнику — я знаю вашу лояльность Оранжевому Дому, но постарайтесь дистанцироваться от герцога Паоло ройл Анжера. Глава Оранжевого Дома стремительно теряет поддержку, хотя пока и не замечает этого. Через месяц-два это будет уже заметно. И если королевство Фастел не изменит свою политику и пришлёт корабли в объединённый флот Оранжевого Дома, то просто зря их потеряет. Подумайте над моими словами. А сейчас я отключаюсь — мне нужно ещё попрощаться с дочкой.

* * *

— Ваше высочество, я всё же решительно не советую вам спускаться на планету! — мой начальник охраны сегодня оказался крайне настойчив. — Уровень радиации у поверхности Ссс такой, что за два часа церемонии человек может заработать серьёзную лучевую болезнь.

— Но я же уже спускался на твою планету, Попори-де-Кача! И ничего, жив, как видишь!

Хамелеон достаточно правдоподобно скопировал улыбку людей:

— Мой принц, в прошлый раз вы были на равнине, там уровень радиации гораздо ниже, чем у горного храма, где будет проходить церемония. К тому же в прошлый раз представителям народа Равааш, честно говоря, было глубоко плевать на здоровье посетивших их людей — сами прилетели на опасную планету, сами пусть и заботятся потом о выведении радионуклидов из организма. Сейчас же всё по-другому — ваше здоровье и долголетие крайне важно для всей моей расы. Вы вполне можете участвовать и в церемонии погребения останков героев и затем вступления в должность правителя удалённо, находясь на звёздном крейсере над поверхностью планеты Ссс. Уверяю вас, кронпринц, все мои сородичи правильно с одобрением воспримут подобный ваш шаг.

Я ещё несколько секунд подумал, потом махнул рукой:

— Ладно, уговорил. Только объясни тогда сразу, что мне нужно говорить и делать, чтобы не опростоволоситься перед твоими соплеменниками.

Попори-де-Кача усмехнулся:

— Вашему высочеству нужно просто молча стоять перед большим экраном и изредка кивать с важным видом. Вся церемония будет вестись на языке расы Равааш, так что без помощи Бионики вы не поймёте, о чём будет идти речь. Но вот андроиду, да и вообще никому другому, нельзя присутствовать рядом с новым правителем во время церемонии — всё внимание народа Равааш должно быть приковано только к новому правителю.

— Да, я помню, ты говорил. Хорошо, раз уж это важно для твоего народа, я готов молча постоять два часа перед экраном, изредка кивая головой.

— Благодарю, мой принц. Просто по-другому народ Хамелеонов не поймёт, почему вдруг человеческого кронпринца нужно слушаться и подчиняться ему. Такого слова как "наместник" или "владелец звёздной системы" вообще нет в лексиконе моего народа. Есть правитель, которого избрал народ Равааш, и именно правителем вас и объявят в конце церемонии. А сейчас я должен оставить ваше высочество и отбыть на планету — я обязан лично присутствовать в горном храме, чтобы проститься с прахом моих погибших подчинённых.

* * *

Я молча стоял в центре большого зала "Императора Августа" и чувствовал себя немного глупо. По периметру огромного помещения парадными шеренгами застыли суровые штурмовики исеек-доминанты, офицеры космофлота в мундирах Оранжевого Дома, десантники в тяжёлых скафандрах и бойцы Службы Безопасности в тёмных костюмах. Никто из них не имел права сдвинуться с места и подойти ближе ко мне.

На большом экране специально для меня транслировалась церемония, проходящая в священном для народа Равааш горном храме. Честно говоря, ничего величественного я не наблюдал — так, вырубленная внутри скалы просторная пещера, заполненная сейчас хамелеонами всех мастей. Трое ведущих церемонии, а может жрецов или правителей, кто уж там разберёт, не понимая языка, произносили речи и били в металлический гонг. Толпа в ответ подвывала, изредка кто-то из хамелеонов исчезал или проявлялся. Длилось такое действие часа полтора, потом достаточно резко однообразное действие сменилось — ведущие стали показывать на камеры, и тысячная толпа хамелеонов разом повернулась в мою сторону. Не знаю, могли ли они меня действительно видеть или нет, но я старательно исполнял предписанную мне роль — молчал и важно кивал.

— Туки-тука-де-са! — завизжал один из ведущих, указывая своей гибкой рукой на меня, и толпа восторженно проревела те же самые слова.

Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.

Отношение к вам расы Хамелеонов +18 (лояльность)

Затем это самое "туки-тука" повторялось сотни раз с разными интонациями, и каждый раз толпа эхом отвечала ведущим. У меня уже заболела под конец голова от этих однообразных криков, но наконец церемония закончилась. На экране толпы хамелеонов потянулись к выходу из пещеры. Попори-де-Кача, а я сумел распознать своего телохранителя среди сотен других хамелеонов, подошёл к камере:

— Всё прошло замечательно, мой принц. Теперь для моего народа вы — законный правитель, а сама раса Равааш отныне считает себя входящей в Оранжевый Дом.

— Это всё замечательно. А что значит вот это "туки-туки"?

— Мой принц, туки-тука-де-са на языке Хамелеонов означает "старшая самка".

— Что??? — удивился и возмутился я.

Мой начальник охраны пояснил:

— Правителем народа Равааш может стать либо старший жрец, либо лучший воин, либо главный самец, либо старшая самка. Жрецом, к сожалению, объявить ваше высочество не получилось бы — жрец должен хорошо разбираться в наших культах и обычаях. Не получилось бы и назвать лучшим воином — мастерство требуется доказать на ринге в схватке против других опытных хамелеонов.