Падший демон. Высшая раса

— Эй, ты! — вдруг услышал он позади. — Не трогай это. — Демон обернулся и увидел быстро шагающего к ним еще одного лакхаи в красной хламиде. В руках он сжимал длинную трость с болтающимся поплавком на конце.

— Кто ты такой и что здесь делаешь? — спросил он строгим голосом. Лицо его было бледным, волосы отливали чернильной чернотой.

— Спокойно, Лэкх, он со мной, — улыбнулся незнакомцу Змей.

Лэкх недовольно глянул на проводника Наргха, и вскоре его лицо стало меняться.

— Змей? Не думал, что ты еще жив. — В голосе не было радости, но и угрозы Наргх не чувствовал.

— Я вижу, тут не все рады меня видеть.

— А чего радоваться? Ты подвел Владыку, а он не любит, когда так поступают.

— Я искуплю свою вину, — уже во второй раз пообещал Змей. — Кстати, ты не знаешь, где его можно найти?

— Там, где и всегда.

И Наргх со Змеем двинулись дальше. Как объяснил лакхаи, "там, где и всегда" означало, что Агниус снова корпел над чем-то, сидя в своей подземной лаборатории. Они покинули главный зал, свернули в узкую галерею, прошли несколько пролетов и, наконец, добрались до входа в подземелье.

— Раньше тут была тюрьма, — рассказывал Змей, когда они спускались по ступенькам. — Но Владыка нашел в этом подземелье другое предназначение — теперь тут располагается инкубаторий и лаборатория.

Инкубаторий был воистину огромен. Те несколько десятков резервуаров в главном зале казались лишь шуткой по сравнению с тем, что было здесь. Высоченные полки в семь этажей, разделенные лестницами и узкими пролетами, были заполнены прозрачными емкостями с мутной жидкостью. В некоторых плавали гомункулы, иные же пустовали. И обслуги здесь тоже было больше. Лакхаи в красных одеждах расхаживали между рядами с резервуарами, время от времени окуная в мутную жидкость трости с поплавками на концах, видимо, таким образом проверяя состав и что-то высчитывая.

Проходя мимо одного ряда, Наргх увидел, как трое пихшей вытаскивали из резервуара с особенно грязной жидкостью бледное тело. Новорожденный полудемон выглядел скверно: рот открыт, язык наполовину вылез наружу, все тело дергается в мелких конвульсиях. Создавалось впечатление, что он вот-вот умрет.

— Это выкидыш, — пояснил Змей, догадавшись о вопросе демона. — Такое часто случается.

— И что с ним сделают?

— Выбросят или отправят на переработку.

— На переработку?

— Да. Плохой материал тоже может на что-нибудь сгодиться. Ведь помимо пихшей Владыка экспериментирует еще со множеством существ.

Вход в лабораторию, высокие, обитые железом двери, как ни странно, охранялся двумя рослыми полудемонами. Ни на одного из представителей существующих поколений они похожи не были.

— Владыка занят, — прогремел один из них, похожий на здоровенного быка. Глаза налиты кровью, ноздри раздуваются с каждым вздохом. На мохнатой морде не читалось враждебности, лишь истовое исполнение долга. Второй молча глядел на незваных гостей, чуть щуря свои поросячьи глазки. Два тонких рога на голове блестели во тьме, словно стальные иглы.

— У нас к нему важное дело, — медленно, почти по слогам, проговорил Змей.

— Владыка занят, — повторил гигант и чуть насупился.

— Да, с этими битюгами будет сложнее, — прошипел лакхаи, обращаясь к демону.

— А кто они такие?

— Переходный этап от гихронов к кишранам. Обычно подобных Владыка уничтожал, но этих почему-то решил оставить.

— В них совсем нет ничего человеческого, — заметил Наргх.

— Послушайте, о почтенные стражи покоев повелителя нашего, — снова заговорил слогами Змей. — Я пришел, чтобы не мешать Владыке, но помочь ему. Разрешив нам пройти, вы окажете добрую услугу своему повелителю. Он отблагодарит вас, накормив вдвое больше обычного.

Повисла тишина. Лица стражей омрачились задумчивостью.

— Хорошо, проходите, — через некоторое время прогудел полудемон с поросячьими глазами и отступил на шаг. Первый последовал его примеру.

— Не будь они столь тупы, нам бы долго пришлось их уговаривать. — Змей подмигнул демону.

Минуя небольшой коридор, демон и лакхаи, наконец, попали в лабораторию. Помещение было сплошь заставлено огромными колбами, ретортами и прочим алхимическим оборудованием. Здесь и там сновали лакхаи, занятые какими-то делами. На длинных столах громоздились туши мертвых пихшей, какие-то были разделаны, какие-то еще целыми. Высокий человек в серой мантии с красной оторочкой стоял спиной к гостям и копошился над бледным трупом полудемона.

— Владыка, разрешите приветствовать вас, — прошипел Змей.

Человек медленно обернулся, откинул ото лба спавший на лицо локон темных волос, выпрямился.

— Ах, это вы, — сконфуженно уставился на человека Змей. — А где Владыка?

— Артий? — ахнул в изумлении Наргх, глядя на исчезнувшего месяц назад спутника.

— Наргх? — Артий, видимо, удивился не меньше. — Ты... как ты нашел меня?

— Ты его знаешь? — удивленно поглядел на демона Змей.

— Да, это Артий. Гильдейский маг и мой приятель.

— Твой приятель? — выпучил глаза лакхаи. — Но как?.. Неужели он и есть тот, кто провел тебя по Дороге в никуда?

— Довольно! — прогремел чей-то повелительный глас.

Наргх обернулся и увидел позади них высокого незнакомца в темно-красной мантии с желтыми узорами. По всем признакам он являлся человеком, но вот его лицо... Широкие скулы, узкий подбородок, высокий лоб, темные, но уже тронутые сединой волосы. И глаза неестественного красного цвета. Они полыхали алым пламенем, грозя испепелить любого, на кого падет их взор. По бокам от этих демонических глаз во все стороны ползли темно-красные морщины, словно набухшие кровью вены.

— Владыка. — Лакхаи медленно склонил голову. Наргх же застыл как вкопанный.

— Зачем ты явился сюда, Змей? — снова прозвучал стальной голос Агниуса. Демонолог будто бы и не замечал спутника лакхаи.

— Я... я допустил ошибку, Владыка. — В шипении Змея ощущалась толика страха. — Но я готов исправиться.

— Я не прощаю ошибок. — Взгляд Агниуса вводил в некий транс. Наргх отчетливо чувствовал это. — Ты умрешь сейчас же! — Повелитель демонов выставил левую руку ладонью вперед. Черное кольцо на безымянном пальце стало источать тьму, похожую на густой дым.

— Нет, Владыка! — Лакхаи схватился за грудь, лицо искорежилось в гримасе боли. — Я... принес то... что вы... давно... ищите... — Его дрожащая рука указала на Наргха.

Агниус опустил руку, тьма тут же рассеялась. Гипнотический взор перепрыгнул на демона. Маг поднял длань, и Наргх уже решил, что его постигнет та же участь, что и Змея, но боли вопреки домыслам не ощутил. Через миг он понял, что демонолог читает его ауру.

— Ты демон, — констатировал Агниус спустя мгновение. — И... весьма необычный демон. — Пауза. Наргх понял, что не может оторвать взгляда от сияющих глаз повелителя демонов. — Зачем ты пришел ко мне?

— Агниус, разреши, я объясню, — сказал Артий.

— Ты? А при чем здесь ты?

— Я знаю его. Мы вместе прошли по Дороге в никуда. Он помог мне добыть Книгу Эпох.

— Почему ты не рассказал мне об этом?

— Не счел это важным. На Дорогу в никуда мы вступили вместе, но по эту сторону я оказался один. Я думал, он не пережил перехода.

— Глупец. Дорога в никуда — слишком нестабильное заклятие. Вы лишь прибыли в разное время. Когда ты попал в это время, демон? — Вопрос предназначался Наргху.

— Около месяца назад.

— Вот видишь, а ты уже потчуешь у меня почти полгода, — демонолог укоризненно глянул на Артия.

— Прости, Агниус, я не думал, что...

— Ладно, не важно. Теперь он здесь, в моей власти. И я вижу, что Змей оказался прав. В этом демоне есть то, что может пригодиться. — Под взглядом Агниуса Наргх ощущал себя как-то неловко. Он понимал, что сейчас открыт перед демонологом как книга.

— Я пришел к тебе с просьбой, — с трудом выговорил демон. Гипнотический взгляд Агниуса действовал угнетающе.

— Нет, Наргх, не стоит, — предостерег его маг-иллюзионист.

— С просьбой? — На лице повелителя демонов мелькнула легкая ухмылка. — Не зазнавайся. Я демонолог, и мне не пристало выполнять просьбы демонов.

— Но я ради этого проделал такой путь. Выслушай!

— И чего же ты хочешь?

— Я хочу стать человеком.

— Человеком? — Даже сквозь алое сияние Наргх увидел в глазах Агниуса смех. — Я ослышался, Артий? Демон просит сделать его человеком?

— Да. Вот такой он странный демон.

— Подожди-ка. — Агниус прищурил свои горящие глаза, будто пытаясь что-то разглядеть. — Ну, конечно же, конечно... Ты то, что мне нужно. — Теперь он откровенно улыбался. — И как же я сразу этого не увидел?

— Что все это значит? — Наргх ничего не понимал.

— Ты и есть тот самый недостающий компонент.

— Какой компонент?

— Необходимый для осуществления моего плана. Вот в чем твоя уникальность — ты предвестник великих перемен, демон.

— Каких еще перемен? Я всего лишь хочу стать человеком.

— Не бывать этому. У тебя намного более серьезное предназначение.

Голос демонолога был тверд как камень. Наргх понял, что Агниус не откажется от своих намерений. Никогда. Правы были Толгрид и Змей. Слишком уж он одержим своей идеей. Поэтому у Наргха оставался лишь один выход.

С трудом борясь с навалившимся на разум трансом, Наргх потянулся за оружием. Казалось, прошли целые часы, пока его рука коснулась рукояти. Он вытащил меч из ножен.

— Нет, Наргх, не надо, — услышал он голос Артия.

Демон метнулся к Агниусу, вознеся оружие над головой. Краем глаза он заметил, как тьма засочилась из кольца демонолога. Она вскружилась, окутав демона в одно мгновение.

— Я ничего не чувствую, — кричал Гарок-Харотеп-Коген.

— Остановись! — требовал маг-иллюзионист.

Перед глазами все плыло. Наргх ничего не видел кроме пары пылающих огней. Он по-прежнему не мог оторвать от них взгляда. Тьма наседала с каждым мигом, стирая весь мир, но глаза демонолога становились лишь ярче.

Демон осознал, что земля из-под ног уходит, а он либо падает, либо... поднимается в воздух. Кисть ослабла, меч упал на каменный пол, глухо звякнув. Через секунду Наргх больше не мог шевелиться. Окутанный магическим черным дымом он висел в воздухе, а извилистая толстая струя тьмы, исходящая из ладони Агниуса, держала его как за веревочку.

— Ликуй, демон. Ты станешь прародителем нового, совершенного народа, — беззлобно говорил Агниус, ничуть не обиженный выходкой Наргха. Глаза его по-прежнему сияли алым. В последний миг перед тем, как потерять связь с реальностью и окончательно погрузиться в транс, демон отчетливо ощутил колкое чувство разочарования.

У него не получилось ни стать человеком, ни уничтожить Агниуса.

Глава 10

Бледно-желтый диск солнца скрылся за линией горизонта, нырнув прямо в тучу. Небо замерцало точками звезд. Вскоре заметно похолодало, поднялся даже небольшой ветерок. Толгрид в последний раз глянул на темную стену в отдалении, сливающуюся с наступающим мраком ночи, и вернулся в кабинет командующего гарнизона Плачущей Заставы.

Они должны были отправиться в Андлиф еще вчера, но командующий гарнизона, по случайному стечению обстоятельств оказавшийся давним приятелем Шолда, радушно пригласил весь отряд Лесных Волков распробовать вместе с ним норовирское вино двадцатилетней выдержки. Толгрид хотел было ему отказать, но Шолд настоял, да и командир сам понимал, что ребятам нужен отдых. Отъезд перенес к вечеру, а когда увидел, что вина оказалось с десяток бочонков, то пришлось отложить путешествие на следующий день.

И этот "следующий день" уже подошел к концу, а отправляться в путь ночью было неразумно.

Кабинет командующего гарнизона представлял собой унылое зрелище. Трухлявый стол, заваленный кипами бумаг и мусором, несколько деревянных скамеек, небольшой комод с дырами от короедов. Полы в последний раз мыли здесь, наверное, еще при императоре Влайдеке Третьем, а сквозь грязное окно видны были лишь мутные очертания того, что творилось на улице. Пыльный подоконник же служил кладбищем для мух.

Сам же командующий гарнизона, которого звали Дигоном, выглядел не лучше. Почти лысый, лицо рыхлое, болезненно-потное, зубы черные, глаза выцветшие.

— Так вот я ему и говорю, — размахивал руками подвыпивший командующий гарнизона, — ты дурак или притворяешься? Зачем полез туда один? Ребят позвать не мог, что ли? А он мне: да стыдно, говорит, было. Подумают еще, что у самого силенок не хватило...

Это была очередная байка, которых он натравил уже с добрую сотню. У Толгрида эти пустые россказни уже в печенках сидели. Дигона он раскусил сразу же: хвастун и выпивоха, по недоразумению оказавшийся на руководящем посту. Он сочинял истории на ходу, особо не заботясь о смысле и содержании. Мнение Толгрида разделяли Андер и Кордок — наслушавшись неправдоподобных рассказов, ребята мирно дремали на скамье, укутавшись в плащи. Микул и Хелга перекидывались в кости, по их сонным лицам было видно, что и они скоро присоединятся к спящим товарищам. Неутомимыми же оставались Шолд с Устингом и Вилконом — эти уже влили в себя по бочке вина, но все еще держались на ногах и с вниманием слушали бредни командующего гарнизона.

Толгрид не услышал, чем окончилась история Дигона, но все заливисто захохотали.

— Эй, Тол, идем, выпьем, — прозвучал пьяный голос Шолда. Его глаза блестели в свете масляной лампы, лицо раскраснелось.

— Я уже итак полон, как ваша бочка, — отмахнулся командир. И правда, мир вокруг плясал — он здорово перебрал.

— Да нет же, это бочка уже почти пуста, — расплылся в добродушной улыбке Дигон, постучав по деревянной емкости кулаком. По кабинету разлился глухой звук. — Надо бы велеть, чтобы еще одну притащили.

— С нас довольно, — помотал головой Толгрид. — Ребятам еще надо выспаться. Завтра с утра мы отправляемся в Андлиф.

— Да подождет ваш Андлиф, — махнул рукой командующий гарнизона. — Мне что, опять одному горевать? Ни поговорить, ни выпить не с кем.

— Да, Тол, брось ты это, мы ж не солдаты какие, а вольные борцы. Нам отдых тоже положен. — Шолд криво улыбнулся.

Устинг утробно рыгнул, переманив на себя все внимание.

— О-о, браток, а ты похлестче Мика громыхаешь-то, — похлопал его по плечу Дигон.

— Ты б еще понюхал, как он ветра гоняет, — засмеялся Шолд. — Свалился бы давно.

Устинг заржал, Дигон с деланным удивлением покосился на него и тоже захохотал. Через мгновение к всеобщему веселью присоединился и Вилкон. Толгрид заметил, что и его губы тоже невольно норовят растянуться в улыбке. Но тут дверь противно скрипнула, и внутрь ввалился молодой солдат в стальном панцире и шишаке. Глаза его дико блестели, испугано бегая по всем присутствующим.

— Какого демона ты сюда влетел? — заорал Дигон. — Под трибунал захотел?

— К-коман-ндир, — язык у солдата заплетался, — т-там п-полудем-моны. Нас-ступают.

— Чего?

— П-полудем-моны! — Голос сорвался на крик.

— Ты что несешь, молокосос? — нахмурился Шолд.

— Их с-сотни, п-полудем-монов.

— Да какого хрена? — снова заорал Дигон. — Выйди вон!