Чёрные Сердца

Пока глава Клинков решал, стоит ли посылать нового осведомителя в Тель Вос, пришло сообщение от агента, находившегося в Маар Гане. Данмер, полностью совпадавший с описанием мятежника по прозвищу Пол-Дрейка, появился в городе с неизвестной целью. Помимо того агента, что прислал это известие, в Маар Гане у Косадеса имелось еще двое людей. Решив рискнуть, он приказал всем троим выбрать подходящий момент и взять бандита живьем, желательно не в самом городе, а за его пределами. Еще через четыре дня Мастера Шпионажа известили, что задание выполнено. Бунтовщика захватили с помощью сонного заклинания и держали в какой-то пещере неподалеку от города. Кай тут же отправил туда Арангаэра с наказом выяснить у пленника все о Черных Сердцах, чего бы это не стоило. Босмер немедленно посетил Гильдию Магов и перенесся в Альд'рун, чтобы купить там место на первом же силт-страйдере, идущем мимо Маар Гана — а для Косадеса снова потянулись дни томительного ожидания.

Прошла еще неделя. В начале следующей Арангаэр вернулся в дом к "Дядюшке Каю" с новостями. Пленником Клинков в Маар Гане стал сравнительно молодой данмер — и все, что они сумели о нем выяснить. Прозвище его они знали, но вот своего настоящего имени он им так и не сказал.

В ответ на любые вопросы мятежник упорно хранил молчание. Допрос "с пристрастием" в течение почти целой ночи, к немалому удивлению босмера, также не возымел должного эффекта. Пленник корчился от боли под пытками, на чем свет стоит проклиная Империю и своих палачей — но ни слова о нем, или о Черных Сердцах, они так и не услышали. Ничего не оставалось делать, кроме как перейти к крайним мерам — и ученик Косадеса достал заранее припасенный специально для такого случая дорогостоящий свиток с "Гласом Арториуса". Но на середине заклинания связанный данмер вдруг неожиданно задергался, захрипел, и разом обмяк. Клинки бросились к нему, еще не зная толком, что им делать — но они опоздали. Пол-Дрейка был мертв. Он в буквальном смысле проглотил свой собственный язык и задохнулся на глазах у незадачливых допросчиков...

Косадес, узнав об этом, был изрядно разозлен таким оборотом дела, но и винить кого-то, кроме себя, он не мог — сам ведь отдал приказ на захват бунтовщика, не предполагая столь необычных последствий. Пленник наверняка что-то знал, а испугавшись, что под действием подчиняющего заклинания выдаст эти сведения своим врагам, без раздумий покончил с собой.

Но, памятуя о том, что неудачи это лишь новые ступени к победе, глава Клинков не долго корил себя за ошибку. Самоубийство захваченного бойца Черных Сердец наводило на интересные мысли. Откуда тот данмер знал, что его выследили имперцы, а не, скажем, Редоран или Гильдия Воров?.. И насколько же он был предан своему делу, если с готовностью, без лишних колебаний, принял смерть ради него? Возможно, темный эльф боялся какой-то ужасной кары, предназначенной у них для предателей? Или находился под действием неких мощных чар, заставивших его заткнуть рот самому себе?.. Или же им действительно владела столь фанатичная ненависть к Империи, что преступник не пожалел своей жизни, лишь бы только сохранить молчание и оставить имперцев ни с чем?.. Неужели каждый из Черных Сердец в любой момент готов с радостью умереть ради их общей цели? С таким поведением своих противников Мастер Шпионажа сталкивался впервые — и это делало бунтовщиков гораздо более опасными. Враги, ни во что не ставящие собственные жизни, которым нечего терять... Такие способны на все.

Придя к этому выводу, Кай Косадес заодно начал все больше сомневаться в собственной идее о том, что Черные Сердца это банда наемников-головорезов, служащих Дому Телванни. Самые кровожадные бандиты и убийцы не способны добровольно покончить с жизнью, сколько бы денег им не платил их предполагаемый господин. Будь этот Пол-Дрейка безродным наемником, воевавшим за Телванни ради наживы, он уж точно бы не стал глотать язык — скорее наоборот, под пытками выложил бы Клинкам все, что знал. Начиная со своего рождения и заканчивая тем, что предпочитает есть на ужин Архимагистр Готрен... Вместо этого он пожертвовал жизнью для того, чтобы его сотоварищи-бунтовщики остались нераскрытыми, и продолжили свое черное дело... Герой, понимаешь ли, поимей его гуар.

Итак, еще одна ниточка к Черным Сердцам оказалась оборвана. В запасе у Кая Косадеса оставались лишь описания нескольких бунтовщиков, появлявшихся в Тель Восе, числом шесть. Вычесть из них двоих убитых и уже известного им Шепота — оставалось всего лишь три. Ими Клинки и занялись. Все агенты получили новый приказ: при появлении кого-либо из известных персон, осторожно проследить за ними, дабы узнать расположение их укрывищ. Что касалось Шепота, то он уже давно не появлялся ни в одном из городов, хотя Мастер Шпионажа имел своих наблюдателей едва ли не в каждом поселении Вварденфелла — для этого пришлось отозвать многих бойцов из других мест, отменив те задания, которыми они занимались раньше. Зато при нападениях на караваны и патрули приметную рожу данмера запомнили многие, счет свидетелей, видевших мятежника, шел уже на десятки. Он по-прежнему, в отличие от собратьев, сражался без шлема, не только показывая свое лицо всем желающим, но и попросту рискуя в бою головой. Вообще-то, довольно странное поведение для предводителя — не ровен час, убьют, кто тогда возглавит группу? Личным примером воодушевляет своих бойцов?.. Будто в подтверждение его мыслей, один из свидетелей, допрошенных Клинками — некий капитан арбалетчиков, сопровождавших очередной караван с эбонитом — клялся и божился, что при нападении Черных Сердец ему удалось лично подстрелить Шепота: тот упал, но добить его легионеры не успели — мятежники вытащили своего вожака с поля боя и скрылись в неизвестном направлении... Но слабая надежда, что шрамолицего преступника убили, обезглавив группу, не оправдалась: обстрелы имперских колонн продолжились, как ни в чем не бывало, а вскоре Шепот снова объявился, жив-здоров, и принял самое деятельное — и смертоносное — участие в атаке на какую-то стеклянную шахту в глухом закоулке южного Эшленда.

Интересно, думал Косадес в ожидании новых вестей от своих агентов, ведь Черные Сердца наверняка несут хоть какие-то потери при этих бесконечных нападениях. Не может такого быть, чтобы семеро убитых при захвате их базы в Грейзленде стали единственными погибшими со стороны бунтовщиков за все время боевых действий. Тем не менее, их число постоянно и не убывает: пятнадцать-двадцать бойцов при обстрелах на дорогах, изредка чуть больше. Даже если принять, что у мятежников есть несколько "летучих отрядов", воюющих одновременно (в чем Косадес почти не сомневался), то рано или поздно им все равно должны понадобится подкрепления. Откуда они их получают — вот в чем вопрос. Наемники — самый простой ответ, напрашивавшийся сам собой, но Мастера Шпионажа он ничуть не устраивал.

Не простые наемники, эти Черные Сердца, ох не простые!.. Вообще не наемники. Сражаются они столь самоотверженно отнюдь не ради денег. Это он уже понял. Ими движет некая идея. Такая идея, за которую они своих жизней не жалеют... Изгнание Империи и освобождение своей родины? Но разве они не понимают, что это бред, и что все их усилия в лучшем случае приводят к увеличению числа имперских солдат в Морровинде (и новым приступам головной боли у некоего пожилого любителя скуумы) — но для Империи в целом они не представляют хоть сколь нибудь значительной опасности? В Киродииле недовольны лишними расходами и убытками, связанными с деятельностью мятежников — но и только. Они могут вырезать половину населения в провинции, это не сдвинет Империю ни на волос с занимаемых ей позиций. Морровинд слишком важен для нее, чтобы обращать внимание на горстку докучливых и кровожадных варваров, не желающих смириться с ее владычеством. Эбонит и стекло-сырец, драгоценные камни и двемерские сокровища, да те же яйца квама, в конце концов... Все это жизненно нужно Империи, нужно как воздух, чтобы и дальше укреплять свое могущество в пределах Тамриэля. И она не оставит Морровинд, пока не заберет оттуда все. И даже после этого тоже не оставит... Поэтому Черные Сердца в своем самоубийственном и бессмысленном упорстве походили на мелкого овода, пытающегося ужалить огрима — его толстенную шкуру все равно не пробить, а когда огриму надоест постоянное зудение кровососа, он прихлопнет его походя, одним махом...

Но кто же тогда пополняет ряды Черных Сердец? Где они находят единомышленников? Среди Телванни? Да, наверное, это наиболее вероятный вариант — хотя данмеров, недовольных захватом Империей Морровинда, повсюду хватает. Только мало кто из них согласится променять мирную жизнь на постоянную войну в составе отряда мятежников. Но вот — находятся все таки желающие свести счеты с Империей, раз уж Черные Сердца успешно действуют, не убывая в числе...

Позже, примерно чрез месяц, из Гнисиса пришло сообщение о том, что в городе замечен один из данмеров, чьи описания уже давно были известны каждому Клинку. Агент Косадеса, действуя согласно приказу, проследил за мятежником, когда тот покинул Гнисис, и, как оказалось, не зря. Он вывел шпиона к небольшой пещере в двух дневных переходах от города, укрытой среди скал. Косадес немедленно, едва лишь узнал об этом, велел своему бойцу установить за пещерой постоянное тайное наблюдение, что и было сделано. Заодно выяснилось, что в Гнисисе у бунтовщиков имелся маленький скромный дом на окраине, который они использовали в качестве временного жилища. За ним тоже установили слежку. Еще полтора месяца шпионы не предпринимали никаких действий — только смотрели, запоминали, и записывали, как и приказывал начальник Клинков. Найдя новую зацепку, он не хотел ее терять, а потому из обнаружения Черных Сердец в Гнисисе требовалось выжать все, что можно. Но чрезвычайно аккуратно, чтобы не спугнуть бунтовщиков, иначе они опять способны исчезнуть, раствориться на просторах Вварденфелла.

Постепенно стопка отчетов с описаниями мятежных темных эльфов, лежавшая у Косадеса в тайнике, начала расти. Дом в Гнисисе использовался Черными Сердцами в качестве склада и места для кратких встреч; пещера же в окрестностях была еще одной базой, вроде того лагеря в Грейзленде. Шпионы Клинков тщательно записывали кто и когда появлялся в этих местах, сколько пробыл, когда ушел. Выяснилось, что пещеру и дом в разные дни посещали всего семеро данмеров. Среди них оказался и Шепот. "И здесь тоже!.." — только и подумал Косадес. Он уже не удивлялся тому, что шрамолицый темный эльф успевает повсюду. Он терпеливо выжидал, не засветятся ли возле пещеры или дома еще кто-нибудь из группы, помимо Шепота. Но нет, кроме тех семерых никто больше не появлялся. Остальная банда пребывала неизвестно где, не торопясь обрадовать Косадеса своим появлением в полном составе... Ладно, нет, так нет, рассудил Мастер Шпионажа. Будем брать тех, что есть. Шепота — в первую очередь. Группу необходимо уничтожить, чем скорее, тем лучше.

Возле дома в Гнисисе и пещерного логова преступников были организованы засады. Одних Клинков для этого дела Косадесу показалось маловато, поэтому он опять послал заказ в Гильдию Бойцов. В итоге двадцать четыре человека, агенты и гильдийцы, во главе с Арангаэром, ставшим правой рукой и практически заместителем Косадеса, сторожили семерых (а то и меньше) мятежников. Но против них был Шепот, один стоивший пятерых, так что начальника Клинков даже одолевали некоторые сомнения, а не мало ли он людей отрядил для этого дела?.. Но переигрывать было поздно, оставалось лишь ждать. Как всегда.

Арангаэр вернулся с докладом две недели спустя. Рассказывать, правда, ему было особенно нечего. В Гнисисе появился всего один мятежник, известный по описанию, но не по имени. Трое Клинков попытались взять его ночью в том самом доме, принадлежавшем Черным Сердцам. Но бандит отразил парализующее заклинание, направленное на него, а затем последовал короткий бой; данмер убил двоих агентов — отнюдь не новичков в умении обращаться с оружием — и ранил третьего, после чего мигом скрылся, хотя его тоже ранили. В пещере же находились пятеро преступников, в том числе и пресловутый Шепот, когда Клинки и воины из Гильдии Бойцов пошли на штурм. Применение магии не имело воздействия — похоже, что у всех мятежных данмеров имелись какие-то мощные отражающие амулеты. Зато уж они-то использовали все, что нашлось под руками. Итог боя — пять убитых агентов Косадеса, восемь человек из Гильдии, и четверо мятежников. Арангаэра снова ранили, на этот раз достаточно серьезно — в доказательство он показывал своему начальнику свежий шрам на левом боку. "Угадайте, Мастер, кто из мятежников вырвался из пещеры, зарубив шестерых, и пропал, не оставив и следа?" — спросил босмер у Косадеса. Тому не пришлось теряться в раздумьях. "Шепот." — "Вы правы, Мастер..."

После Гнисиса — победой это не назовешь, но и как оглушительный провал тамошние события нельзя было расценивать — Косадес решил, что выйти на всю банду мятежников целиком будет очень и очень сложно. Как видно, ее участники никогда и нигде не собирались в полном составе; отряд был предусмотрительно разделен на небольшие группы, занимавшие потайные базы в разных частях острова. Очень разумная предосторожность, ничего не скажешь. В условленное время несколько таких групп, скорее всего, встречались где-то в пустошах и уже сообща готовили очередную засаду на какой-нибудь дороге. А совершив нападение, мятежники тут же рассеивались, кто куда, пропадая бесследно, точно привидения. Уничтожение двух маленьких групп являлось, конечно, потерей для Черных Сердец (неизвестно, правда, насколько тяжелой) — но сам отряд по-прежнему продолжал свое существование, ни смотря ни на что. Начальнику Клинков пришлось признать для себя, что мятежников возглавляет отнюдь не дурак, кто бы им ни был — Шепот или кто-то другой... Поиски бунтовщиков в диких землях так ничего и не дали — они действительно не оставляли следов, а безуспешно блуждать по острову, надеясь однажды наткнуться на их лагерь, можно было до конца жизни. Также провалились попытки заслать к ним соглядатаев: Клинкам не удалось выйти на кого-нибудь из мятежников, чтобы уже через него попробовать под видом нового бойца внедрить в группу одного из агентов. Дом Телванни ревностно оберегал свои тайны, в том числе и тайну Черных Сердец, а других связей этой группы с кем-нибудь в Морровинде имперские шпионы так и не обнаружили. Если они и были, эти связи, то скрывались теперь не менее тщательно, чем в Доме Волшебников...

Косадес немало времени посвятил раздумьям над тем, какие еще силы в Морровинде могли бы выступить в качестве покровителя или союзника мятежников. По понятным причинам сразу отпадали Имперский Легион и Имперский Культ, и обе Гильдии — Бойцов и Магов... Гильдия Воров? Нет, никогда. До сих пор имперские власти их как бы не замечали, и получали за это свою неизменную долю прибыли — что вполне устраивало и тех, и других. Так зачем же ворам ссориться с Империей, оказывая помощь мятежникам? Если бы сведения об этом всплыли на поверхность, то им пришлось бы не сладко. И не помогли бы никакие заступники в магистратах. Значит, эта Гильдия тоже отпадает...