— Приветствую вас, Лея, — сказал Акбар, подняв перепончатую ладонь. — Мы делаем большие успехи в воскрешении Рифа Хоум. Наши бригады за несколько месяцев отремонтируют его и сделают пригодным для жилья.

— И Терпфен! — радостно добавил он, делая шаг вперед, чтобы обнять своего бывшего главного корабельного механика. Сердце Терпфена разрывалось, он не мог вымолвить ни слова.

У Леи были слишком срочные дела, чтобы терять время на любезности.

— Акбар, имперцы узнали местонахождение Анота. В этот самый момент Винтер и малыш Анакин находятся в серьезной опасности. Вы должны прямо сейчас доставить нас к ним. Вы единственный, кто знает место.

Акбар замер, потрясенный, и Терпфен освободился из его объятий.

— Я предал нас, адмирал. Я предал нас всех.

Изо всех сил стараясь казаться полезной и важной персоной, посол Фурган стоял на командирской палубе дредноута «Вендетта». Когда они вышли из гиперпространства и приблизились к планете Анот, он шагнул вперед.

— Поднять защитные экраны, — приказал он.

— Уже сделано, сэр, — ответил полковник Ардакс с командного пункта. На Ардаксе был жесткий оливково-серый мундир имперского флота, фуражка крепко держалась на коротко подстриженных волосах. Он сделал глубокий вдох и расправил плечи.

Во время перелета на Анот полковник раздражал Фургана тем, что принимал решения сам, не запрашивая вводных данных. На вкус Фургана, Ардакс был чересчур независимым. Правда, Фурган был просто главным администратором каридской военной школы — бывшей военной школы, уничтоженной террористом Кипом Дарроном, — но все же он был самым важным лицом на всем корабле, его мнение следовало ценить.

Он все еще вспоминал оглушительный взрыв звезды Кариды, отдающиеся эхом крики тех индивидуумов низкого звания и все ценное оборудование, которое он там бросил. Чудесные мечты Фургана о возрождении Империи уменьшились до размеров точки — но точка была яркая, как луч лазера. Если бы только ему прибрать к рукам малыша-Дже-дая, то снова появится надежда на завоевание Галактики.

«Вендетта» прошла сквозь рваный пояс астероидов, рассеянных вдоль орбиты Анота. Сама планета была расколота на три части: два больших соприкасающихся обломка, которые терлись друг о друга и создавали статические заряды, так что между ними были огромные молнии; а поодаль вокруг них обращалась небольшая бесформенная скала, сохранившая в своих углублениях пригодную для дыхания атмосферу. Через столетие-другое эти обломки истерли бы друг друга в космическую пыль, но пока Анот представлял собой укрытое и защищенное убежище. До настоящего момента.

— Похоже, довольно-таки-, суровое место для воспитания ребенка, — заметил полковник Ардакс.

— Это закалит его, — сказал Фурган. — Подходящее начало для сурового обучения, которое он пройдет, если ему предстоит стать нашим новым Императором.

— Посол Фурган, — спросил Ардакс, подняв брови, — у вас есть какие-нибудь указания, где точно нам следует искать эту пресловутую цитадель?

Фурган выпятил багровую нижнюю губу. Шпион Терпфен передал только координаты планеты, и ничего больше.

— Я не собираюсь делать всю работу за вас, полковник, — огрызнулся посол. — Воспользуйтесь сканерами дредноута.

— Есть, сэр. — Полковник махнул рукой техникам, сидевшим у пультов сбора и анализа информации.

— Мы найдем ее, сэр, — заверил широкоглазый капрал, внимательно вглядываясь в экран, на котором была изображена упрощенная компьютерная схема трех компонентов системы Анота. — Там мало что есть. Нетрудно будет их засечь.

Фурган тяжелой поступью пошел к турбо-лифту в конце командирской палубы.

— Полковник, я иду вниз осмотреть шагоходы. Надеюсь, вы справитесь здесь без меня?

— Да, сэр, — слишком уж подобострастно ответил Ардакс.

Когда турболифт поглотил его, Фургану показалось, что он услышал какой-то ворчливый комментарий капитана дредноута, но его слова были оборваны закрывшейся металлической дверью…

Спустившись в ангарный отсек «Вендетты», Фурган очутился посреди суматошной деятельности гвардейцев. Солдаты в белых скафандрах тесными группами трусили по металлическому полу, перетаскивая оружие, укладывая осадные приспособления и аккумуляторные ранцы в грузовые отделения шагоходов.

На Кариде Фурган следил за разработкой и развитием этих новых десантных транспортеров для горной местности, и он наслаждался возможностью увидеть их применение в настоящем бою. Он пойдет позади десанта, пусть вышколенные солдаты встретят первые опасности, хотя о чем тут беспокоиться? Женщина и ребенок, прячущиеся в скалах, — какое они могут оказать сопротивление?

Фурган пробежался короткими пальцами по полированному каменному суставу одной из шагающих машин. Шагоходы были спроектированы для наземного штурма удаленных горных крепостей, их коленчатые суставы и сложные стопы с когтями могли взбираться даже по отвесным скалам. На каждом суставе были смонтированы мощные лазеры, способные пробить полуметровой толщины противобластерную дверь. Две небольшие бластерные пушки торчали по бокам низко подвешенной кабины водителя, чтобы сбивать надоедливые корабли-истребители.

Фурган любовался прекрасной конструкцией, гладкими линиями, глянцевитой броней, восхищаясь невероятными возможностями шагохода.

— Великолепная машина, — сказал он. Гвардейцы заканчивали свои приготовления и не обратили на него никакого внимания.

По внутренней связи раздался голос полковника Ардакса:

— Внимание! После некоторых затруднений из-за электрических разрядов и ионизирующих помех в этой системе мы обнаружили секретную базу. Приготовиться к немедленному развертыванию ударных сил. Удар нанесем быстро и чисто. Это все. — Ардакс отключился.

— Вы слышали, что сказал полковник? — произнес Фурган, когда команды гвардейцев стали подниматься на борт шагоходов. Их сбросят с орбиты в огнеупорных коконах, которые после нырка сквозь атмосферу раскроются при ударе о поверхность.

Один из солдат в одиночку забирался в свою кабину водителя, таща с собой дополнительное вооружение, радарные устройства и аппаратуру для сбора разведданных.

— Ну-ка, вы! — приказал Фурган. — Сложите все это в грузовом отделении. Я поеду с вами.

Гвардеец с секунду молча смотрел на него, тупо уставившись из-под защитного козырька.

— У вас какие-то сомнения по поводу этого приказа, сержант? — спросил Фурган.

— Нет, сэр, — проскрипел голос из шлемофона. Солдат методично собрал все оборудование и уложил в нижнем отделении.

Фурган забрался на второе сиденье и пристегнулся. Для верности он обернулся двумя комплектами аварийных ремней, чтобы не повредиться при посадке. Ему не хотелось хромать, когда он с триумфом войдет в побежденную цитадель мятежников. Он нетерпеливо ждал, пока остальные гвардейцы закончат приготовления, поднимутся на борт своих штурмовых транспортеров и закроют люки.

Когда пол стартового отсека ушел из-под его ног, словно крышка западни, Фурган с криком вцепился в подлокотники. Транспортеры, как тяжелые снаряды, вонзились в поджидающую атмосферу. Даже в его толстом коконе шагоход швыряло и трясло, словно от пушечных попаданий. Фурган безуспешно пытался остановить рвущийся из глотки крик.

Сидевший рядом водитель-гвардеец не проронил ни звука.

Винтер, личный секретарь Леи, взглянула на часы и на смеющегося темноволосого малыша. Пора было укладывать маленького Ана-кина в кровать.

Хотя у тройной планеты Анот был собственный необычный цикл смены дня, ночи и сумерек, Винтер настояла, чтобы их часы шли по стандартному корускантскому времени. Снаружи разреженное небо редко бывало ярче темно-багрового цвета с желтыми вспышками от бьющих в космос электрических разрядов.

Анот представлял собой дикий мир, его поверхность была покрыта остроконечными вершинами, напоминавшими шпили гигантских соборов, простиравшихся вверх, насколько позволяла слабая гравитация. Усеянные пещерами в результате векового выветривания тысяч геологических включений, эти скалистые пики обеспечивали хорошо защищенное укрытие.

Винтер взяла ребенка на руки и, покачивая его, пошла в глубь пещеры Глубоко укрытая спальня Анакина была ярко освещена и выдержана в успокоительных пастельных тонах. Мелодичная музыка наполняла комнату, приятная мелодия смешивалась с шумом ветерка и бегущей воды.

Угловатый питающий дройд вперевалку расхаживал по комнате, подзаряжая батареи автоматических игрушек Анакина.

— Спасибо, — по привычке сказала Винтер, хотя у этого дройда программа общения была минимальной. Питающий дройд что-то буркнул в ответ и медленно зашаркал к выходу на сложенных гармошкой ногах.

— Добрый вечер, Мастер Анакин, — произнес обслуживающий покои Анакина дройд. Улучшенная протокольная модель, этот дройд был запрограммирован для выполнения большинства функций, необходимых для ухода за маленьким ребенком. Эта модель продавалась по Галактике в качестве дройдов-нянек для занятых политиков, космического военного персонала и даже контрабандистов, имевших детей, но не имевших времени, чтобы с ними возиться.

У этого дройда была серебристая поверхность, все углы и острые края для безопасности сглажены. Поскольку матерям и нянькам, по идее, может понадобиться свыше обычного комплекта рук, дройды-няньки имели по четыре полностью работоспособных руки, покрытых, как и туловище, теплой синтетической плотью, чтобы ребенок на руках у робота чувствовал себя уютно.

Анакин заворковал от радости при виде дройда, произнес что-то вроде его имени. Винтер погладила малыша по спине и пожелала спокойной ночи.

— Госпожа Винтер, что вы предпочитаете из большого набора колыбельных и ночной музыки, который мне доступен? — спросил дройд.

— Выбери наугад, — ответила Винтер. — Я хочу вернуться на командный пункт. Что-то мне… не по себе сегодня.

— Хорошо, госпожа Винтер, — сказал дройд-нянька, баюкая на руках Анакина. — Помаши на прощанье. — Он взял пухленькую ручку Анакина и помахал ею в воздухе.

Винтер добежала до дверей командного пункта как раз перед тем, как перестали выть тревожные сирены. Она влетела в центр управления, оглядывая большие экраны с изображением безжизненного пейзажа снаружи.

В разреженном воздухе послышались громовые удары, и тесная группа крупных предметов пронеслась вниз. Винтер увидела, как последний из этих снарядов ударился в подножие ближайшего каменного пика.

Винтер привела в действие автоматические оборонительные системы. Она закрыла массивные защитные двери, преграждавшие вход в ангарный отсек. Сквозь скалу она ощутила тяжелую вибрацию от захлопнувшихся металлических створок.

Внизу Винтер заметила какое-то движение, как раз на пределе досягаемости телекамер. Затем на шарнирном суставе изогнулась длинная металлическая нога; когтистая ступня вцепилась в поверхность камня, содрав сцепление с помощью микровзрывов. Затем огромная машина передвинулась за пределы видимости, скрывшись за выступающей скалой.

Винтер усилила звук, прислушиваясь к скрежету напрягающихся механизмов, блоков, рокоту моторов, лязганью шагов. Быстрым движением Винтер переключилась на другой набор усилителей изображения, установленный на отдаленной скале. Увиденная картина заставила ее задохнуться от изумления и страха — реакция крайняя, если учесть ее невозмутимый и несгибаемый характер.

По земле были разбросаны еще тлеющие защитные коконы. Металлические оболочки раскололись, словно черные яйца, и из них вылезли механические чудовища — восьминогие паукообразные машины.

Каждая из крепко сочлененных ног двигалась в разных направлениях, когтистые ступни помогали овальному туловищу быстро передвигаться по неровной местности, находя опору в скале и взбираясь по отвесному пику, в котором скрывались Винтер и Анакин.

Восемь имперских шагоходов облепили каменный шпиль, стреляя по толстым стенам цитадели ярко-зелеными залпами и пытаясь найти вход в нее.

ГЛАВА 13

Ученики Джедаи собрались в пыльном, заброшенном командном пункте Великого Храма. Они выбрали его в качестве самого подходящего места для выработки плана борьбы против Экзара Кана.

Это помещение на третьем этаже древнего зиккурата когда-то использовалось Союзом Повстанцев как центр управления их секретной базой. Здесь тактический гений генерал Ян Додонна спланировал удар по первой Звезде Смерти.

Силгхал вместе с остальными убрала большую часть мусора, накопившуюся за десяток лет с тех пор, как Повстанцы оставили эту базу. Разноцветные лампочки мигали на контрольных панелях немногих действующих сетей датчиков; покрытые грязью стекла и потрескавшиеся транспаристиловые экраны преломляли световые сигналы и заставляли их мерцать. На тактической карте на запутанные торопливые следы ящерицы накладывались более крупные когтистые отпечатки лап какого-то гонявшегося за ней хищника.

Скрытый под защитой толстых каменных стен, командный пункт не пропускал внешнего освещения. Восстановленные заново осветительные панели по углам ярко освещали помещение, но усиливали и тени.

Силгхал смотрела на группу учеников. Дюжина самых лучших." но сейчас они были охвачены страхом и нерешительностью, не готовые к свалившемуся на них испытанию.

Некоторые из них — Кирана Ти, Кэм Со-лузар и, на удивление, Стрин — неистово сопротивлялись давно погибшему Лорду Си-тов. Другие, особенно Дорск-81, испытывали безотчетный страх, боясь бросить вызов Темной Стороне, которой оказалось под силу совратить других учеников и победить Мастера Скайвокера. Силгхал и сама не жаждала схватки, но она поклялась сделать все, что в ее силах, против их нежеланного врага.

— А если Экзар Кан сможет подслушать наши планы? — спросил Дорск-81, блестя глазами на резком свету. — Может быть, он даже здесь шпионит за нами! — Он повысил голос, и его желтовато-оливковая кожа покрылась паническими пятнышками.

— Черный Человек может находиться везде, — проговорил Стрин, наклонившись над загроможденным столом. Его вьющиеся седоватые волосы все еще выглядели как растрепанные ветром. Он беспокойно оглядел комнату, словно боясь, что кто-то подсматривает.

— Здесь нет другого места, куда бы мы могли пойти, — сказала Силгхал.Если Экзар Кан сможет найти нас здесь, то сможет найти и в любом другом месте. Мы должны действовать, предполагая, что все-таки сумеем противостоять ему.

Она пристально посмотрела в глаза всем кандидатам в Джедаи. Силгхал стоило больших трудов развить свое ораторское искусство в качестве посла Каламари. Она с большим успехом пользовалась своим языком и умом в прошлом и теперь пустила в ход свой дар.