Из недр корабля показался Чубакка. Пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о переборку, он выскочил наружу и устремился в Храм. Лоуи, прихрамывая, перехватил его на полпути. Тут же к ним присоединился Хан Соло — не теряя времени даром, он держал бластер наизготовку.

— Ну что, собрались? Пора спасать детишек. Полетели! — крикнул Хан. Навстречу ему кинулись Тионн и несколько учеников. Хан огляделся: — А Люк-то где? Еще не вернулся?

— Мастера Скайуокера здесь нет, — ответила Тионн. — Будем защищаться сами.

— Разберемся, — отмахнулся Хан. — Лэндо одолжил нам кое-какого оружия, лазерные пушки заряжены под завязку. Лоуи, можешь показать, где держат малышей?

Лоубакка кивнул косматой головой.

— Если тут поблизости ошиваются еще имперские истребители, — грозно сказал Хан, — то вам, Тионн, нужно прежде всего думать об обороне академии. Ясно, что это будет их наипервейшая цель. Империи, по-моему, не особенно нравится, что Новая Республика растит себе поколение джедаев.

— Мы защитим академию, генерал Соло, — заверила его Тионн. — Спасайте детей.

— Заметано, — кивнул Хан. — Лоуи, пошли.

Рев сдвоенных ионных двигателей сотряс тишину лесного утра. СИД-истребитель ожил. Птицы, вереща от страха, взлетели на верхние ветви. Вокруг имперского корабля клубилась пыль и скрученные сухие листья.

Кворл, закрыв купол кабины, медленно и мягко запускал двигатели, словно чувствуя, как мощь машины струится из его пальцев. Из выхлопных отверстий в задней части боевого корабля валил зловонный бурый дым. Имперский корабль рычал, снова готовый к действию после долгого отпуска.

Пилот показался из кабины, держа в руке потрепанный шлем. Шланги респиратора болтались, потому что кислородные баллоны все равно были пусты. Хотя блестящие стекла защитных очков за долгие годы были исцарапаны и помутнели, нилот нес шлем с гордостью, словно реликвию.

Кворл был готов доложить об исполнении долга.

— Системы тяги проверены, — сообщил он. — Поскольку корабль теперь оснащен гипердвигателем, я получил возможность пересечь галактику и найти остатки моей Империи. Иначе я был бы прикован к этой планетке.

— Вот уж молодец так молодец, сестрица, — буркнул Джейсен. Джейна с размаху двинула брата локтем иод ребра, и он умолк.

— Ас нами вы как поступите, Кворл? — спросила Джейна пилота. — Зачем вам куда-то отсюда лететь? Если вы просто вернетесь вместе с нами в Академию джедаев, никто вам ничего не сделает: война кончилась.

— Капитуляция есть измена! — рявкнул Кворл с таким жаром, которого Джейсен раньше в нем не замечал. Рука пилота, направлявшая на близнецов изрядно уже надоевший бластер, заметно тряслась.

— Больше вы ничем не можете быть мне полезны, — произнес он с глухой угрозой.

Джейсен похолодел. Джейна надеялась сделать из истребителя прогулочный корабль и кататься на нем, как Лоуи на своем Т-23, только вот на крошечном истребителе было лишь одно место — кресло пилота. Кворл попросту не сможет взять их с собой в качестве пленников, как бы ему этого не хотелось. Не решит ли пилот со свойственным имперцам холодным расчетом попросту убрать единственных свидетелей его существования и долгой жизни в джунглях? Может быть, он их попросту застрелит и улетит восвояси?

Джейсен отчаянно пытался посылать Кворлу успокоительные сигналы, как часто делал, общаясь с хрустальными змейками. Но ничего не вышло: он наткнулся на холодную стену, заставлявшую Кворла мыслить внедренными в сознание штампами.

Пилот между тем поглядел вокруг. Кажется, он смягчился. Джейсен не понял, в чем было дело, — помогли его умения джедая или просто солдат отвлекся.

— Так что вы с нами сделаете? — спросил Джейсен.

Кворл устало взглянул на близнецов. Теперь он казался совсем старым и изможденным.

— Вы мне очень помогли. Вы — единственные… живые души, с которыми я разговаривал за двадцать лет. Так что я оставлю вас здесь, в джунглях.

— Вы что, нас тут просто бросите? — поразилась Джейна. Теперь уж Джейсен пихнул ее локтем. Мысль о том, что придется остаться одним в джунглях, грела ему душу не больше, чем сестре, но было ясно — все это могло кончиться куда менее приятно.

— Будете достаточно находчивы — выберетесь, — сказал Кворл. — Я точно знаю. Я здесь жил. Может быть, вас, в конечном счете, найдут. Надежда — лучшее оружие. Не сомневаюсь, что вы попадете домой раньше, чем через двадцать лет.

Он помедлил секунду, обхватив руками черный шлем. За его спиной урчал отремонтированный истребитель, которому словно не терпелось снова отправиться в полет.

— Радуйтесь, что вы целы и невредимы, — заметил Кворл. — А я вернусь в армию Империи. Последнее, что мне осталось сделать на этом проклятом лесном спутнике, — это уничтожить базу повстанцев.

— Не надо! — хором закричали Джейсен и Джейна.

— Это же просто школа! Это никакая не военная база! — добавил Джейсен.

Но Кворл их словно бы не слышал. Он не спеша надел на седую голову старый потертый шлем и опустил защитные очки.

— Да погодите же! — со слезами на глазах взмолилась Джейна. — Там, в храмах, даже оружия никакого нет! — Она попыталась телепатически достучаться до пилота, чтобы тронуть его сердце, но тот лишь направил на нее бластер и отступил к кораблю.

Взобравшись в кабину истребителя, он устроился в древнем драном кресле перед приборной доской и закрыл купол кабины. Близнецы подбежали к кораблю и стали колотить кулаками по обшивке.

Рев двигателей стал громче, а репульсоры разбросали во все стороны сухие листья, камешки и прочий лесной мусор.

Истребитель зажужжал и поднялся из зарослей, в которых пролежал так долго. Джейна в последний раз попыталась ухватиться за пластины обшивки, но руки соскользнули с гладкого металла. Двигатель прибавил мощности, и Джейсен оттащил сестру подальше. Система охлаждения начала со свистом сбрасывать отработанные газы.

Близнецы кинулись под нависающее над поляной дерево массасси. Они остались одни в джунглях — одинокие и беспомощные.

Наконец истребитель Кворла, пролежавший в джунглях на Явине-4 больше двадцати лет, взмыл в воздух. Ионные двигатели взвыли — этот характерный вой в свое время наводил ужас на многих повстанцев.

Неожиданно легко лавируя между ветвями и стволами, истребитель набрал скорость, поднялся над джунглями и помчался к Академии джедаев.

В темноте лесной ночи Тенел Ка продиралась сквозь спутанные лианы и густые колючие кусты, уповая на то, что крылатые рептилии прекратят преследование. Девушка задыхалась от напряжения, в груди так и горело, но она изо всех сил старалась не закричать.

Прямо за спиной слышалось хлопанье широких кожистых крыльев, кошмарные двухголовые твари пикировали на нее, выставив убийственно острые когти, хриплые вопли леденили душу. Тенел Ка вспомнила, что подобное чудище много лет назад едва не убило мастера Скайуокера. Как эти твари умудряются так здорово маневрировать ночью в джунглях? — поражалась она. — Почему же никак не удается оторваться?

Заросли кругом шипели и щебетали, хвост со смертоносным жалом мелькнул у самого плеча. Значит, крылатое чудище догнало ее и летит прямо над головой! Что же делать?

Она протиснулась в развилку между двумя стволами. «Бум!» — послышалось над головой: значит, летучая тварь застряла в ловушке. «Отлично, — подумала Тенел Ка. — Остальным придется искать обходные пути. Удалось выиграть время».

Тенел Ка бросилась через поляну к темной массе — она надеялась, что это густой кустарник, однако недооценила скорость, с которой крылатые рептилии способны облетать препятствия. Девушка ощутила грозное дуновение поднятого крыльями ветра. Твари ринулись вниз прямо перед ней.

Тенел Ка скорее почувствовала, чем увидела растопыренные когти и бросилась было в сторону, но поскользнулась на какой-то гнилой гадости и рухнула на замшелое поваленное дерево. Она почувствовала, как еще одна пара когтистых лап царапнула воздух там, где только что был ее живот.

Тенел Ка вздрогнула, когда две пасти разом испустили злобный вопль и тварь взмыла под сень переплетенных ветвей.

Ну почему как только понадобятся джедайские успокоительные техники, их никак не вспомнить? Надо было учить! Девушка закрыла глаза, ощутила угрозу и перекатилась на бок как раз в тот момент, когда рептилия заложила вираж для очередной атаки.

Хлопанье десятков крыльев заставило Тенел Ка двигаться. На четвереньках она продралась сквозь какие-то колючки, немилосердно царапавшие голые руки и ноги, вскочила и кинулась бежать дальше.

«Ощущай, — велела она себе. — Призови Силу».

Словно бы машинально Тенел Ка свернула в сторону. Она не знала, с чего вдруг ей пришло в голову это сделать, потому что все равно в ночном мраке ничего не видела, но была твердо уверена, что поступила правильно. Она снова и снова уворачивалась от ударов ядовитых жал на хвосте и от цепких когтей и, наконец, добежала до группы прижавшихся друг к другу деревьев массасси. При звуке ее шагов в кронах началась яростная перебранка визжащих и щебечущих голосов.

Судя по звукам, в ветвях засела большая стая устроившихся вместе на ночлег вуламандр. Должно быть, Тенел Ка их разбудила. Может быть, теперь жуткие ящеры от нее отвлекутся?

Тенел Ка согнулась и нырнула под спасительную сень теснящихся деревьев. Погоня тут же отстала. Девушка слышала высоко над головой вопли крылатых хищников — лишившись добычи, твари набросились на вуламандр. Летучие чудовища страшно ревели, охваченные жаждой крови, а вуламандры, поначалу перепугавшись, вскоре стали отвечать им разгневанными дерзкими голосами. В ветвях кипела битва.

Золотисто-рыжие волосы Тенел Ка слиплись от пота, в них запутались листья, веточки и прочая дрянь. Девушка встряхнула головой.

И тут ей показалось, что среди общего гвалта она различила знакомый тоненький голосок.

— О, прошу вас, будьте поосторожнее! У меня невероятно сложные схемы, меня ни при каких обстоятельствах нельзя… — и голос сорвался на пронзительный писк. Шмяк! Что-то твердое шлепнулось к ногам Тенел Ка.

— Эм Тиди, это ты?! — поразилась девушка. Пошарив вокруг, она нащупала округлый металлический предмет.

— Ах, госпожа Тенел Ка, неужели это вы! — заверещал крошка-дроид. — Я буду вечно благодарен вам за спасение! Ох, ох, вы и представить себе не можете, что мне довелось пережить! — простонал он. — Меня ковыряли, толкали, швыряли, трясли! А этот кошмарный…

— Я провела ночь не более приятно, чем ты, — сухо оборвала его Тенел Ка.

— О, послушайте! Какая удача! — воскликнул Эм Тиди. — Этих ужасных существ, кажется, больше нет!

Тенел Ка не поняла, о ком говорит Эм Тиди, — о вуламандрах или о летучих ящерах, но действительно различила, что шум битвы мало-помалу затихает где-то вдали.

— Надо спасаться, госпожа Тенел Ка, надо срочно спасаться!

— Сейчас нельзя. Нужно подождать до утра. Можешь посторожить, пока я посплю?

— Буду несказанно рад стеречь ваш сон, госпожа моя, но неужели так уж необходимо ночевать прямо здесь?

— Да, необходимо, — отрезала Тенел Ка. Она твердо решила, что главные опасности позади. — Надо подождать до утра, а тогда я залезу на дерево и сориентируюсь, — Но зачем же, госпожа моя, так трудиться?

— Потому что мы заблудились в джунглях, — нахмурилась Тенел Ка. — Факт.

— Ах, неужели вас тревожит только это? — поразился Эм Тиди. — Почему же вы сразу не сказали? В конце концов, я владею шестью способами коммуникации и оснащен всевозможными сенсорами — фотооптическими, обонятельными, навигационными, слуховыми…

— Навигационными? — перебила его Тенел Ка. — То есть ты хочешь сказать, что знаешь, где мы находимся?

— И весьма точно, госпожа Тенел Ка. Я же уже упоминал…

Тенел Ка со стоном помотала головой.

— Хорошо, Эм Тиди. Пошли. Веди.

На душе у Тенел Ка стало совсем солнечно, куда светлее, чем от лучей из глаз Эм Тиди, освещавших ей путь. Несмотря на то, что крошка-дроид был способен вывести из себя кого угодно, девушка была несказанно рада его обществу. Эм Тиди с искренним интересом выслушал рассказ о том, что случилось с нею с тех пор, как пилот СИД-истребителя едва не захватил ее в плен вчера днем. А Тенел Ка, узнав об аварии Т-23 и о том, как Эм Тиди побывал у вуламандр, задумалась о том, что же сталось с Лоубаккой и близнецами.

Она останавливалась лишь затем, чтобы отхлебнуть глоток воды или залепить пластырем очередную царапину. На поясе у нее была аптечка, так что удалось даже перевязать следы когтей на руке и укус на ноге. Раны горели и пульсировали, но Тенел Ка не сбавляла ходу. Большую часть пути она пробежала и даже тогда, когда совсем выбивалась из сил, шла размашистым шагом.

Далекое белое солнце системы Явина стояло высоко в утреннем небе, когда Тенел Ка и Эм Тиди наконец оказались па посадочной площадке перед Великим Храмом. Нагретая солнцем кладка древней пирамиды сияла, словно маяк.

— Дошли! — радостно запищал Эм Тиди. Тенел Ка огляделась и увидела посреди площадки старого знакомого — «Тысячелетний Сокол».

К переоборудованному легкому транспортному кораблю на полной скорости неслись два вуки — побольше и поменьше, — и отец Джейсена и Джейны Хан Соло. Девушка тут же поняла, зачем они здесь и куда так спешат, и тоже свернула к «Соколу», размахивая руками и крича, чтобы обратить на себя внимание.

И тут над головой раздался леденящий душу вой приближающегося СИДистребителя. Тенел Ка ускорила бег.

Однако Соло и оба вуки ее не заметили. Все трое так спешили па помощь Джейсену и Джейне, что, не оборачиваясь, взбежали по трапу «Сокола». Девушка услышала рев и поняла, что двигатели еще нужно прогреть на холостом ходу. Тенел Ка очень хотела тоже отправиться спасать близнецов, но докричаться до Соло и вуки ей не удалось.

— Эм Тиди, позови их, — велела она, из последних сил мчась к кораблю на дрожащих от усталости ногах.

— Вы хотите сказать, что желаете связаться с кораблем?

— Факт!

— Конечно, госпожа моя, я буду просто в восторге, только вот что я должен.. .

— Давай! — Тенел Ка скрипнула зубами и рванулась вперед.

И вдруг над посадочной площадкой загремел на полной мощности голос Эм Тиди.

— Внимание, «Тысячелетний Сокол»! Просьба немедленно отложить вылет и взять на борт еще двоих пассажиров!

Тенел Ка даже не обратила внимания на то, как сильно зазвенело у нее в ушах, — ведь с «Тысячелетнего Сокола» спустили трап! Девушка взлетела по нему одним прыжком.

— Отлично, — прохрипела она, рухнув на пол кабины экипажа. — Отправляемся!

Кворл вел свой одинокий истребитель на полной скорости над густым ковром джунглей. Воздух Явина-4 с воем разбивался о круглую кабину пилота и прямоугольные солнечные батареи. Кворл вспомнил те дни, когда был еще курсантом. Он стал превосходным пилотом, одним из лучших в эскадрилье, — и на учениях, и потом, выполняя несокрушимую волю Императора.

Воздушные потоки подхватили корабль, и пилот отдался ощущению полета. Даже после стольких лет он ничего не забыл. Его переполняла радость от чувства трепещущей силы, наполнявшей двигатели истребителя, от ощущения свободы и возвращения из вынужденного изгнания.