Девушка попыталась набросить на себя расшитый плащ, но одной рукой ей это не удалось — шелк соскользнул с левого плеча, обнажив обрубок. Бабушка-матриарх хотела было помочь Тенел Ка, но та уклонилась и все-таки справилась с нарядом сама.

— Независимое мышление, внучка, это прекрасно, — изрекла Та'а Чьюм. — Только смотри, чтобы оно не завело тебя слишком далеко.

Королевские гвардейцы вынесли из дворца обитое бархатом кресло и водрузили его прямо на скале над морем, о подножие которой бился прибой. Влажный воздух пахнул солью и свежестью. Та'а Чьюм держалась поодаль, готовая пристально наблюдать, как пройдет прием.

Тенел Ка, в развевающемся плаще, не дожидаясь бабушкиных инструкций, прошла прямо к креслу. Она поправила сверкающую диадему на уложенных венком золотисто-рыжих волосах и уставилась на бескрайнее море и черные скалы, то и дело моргая от сильного ветра.

Лоубакка стоял за креслом, в которое уселась девушка, и ветер ерошил его косматый рыжий мех. Как и он, Тенел Ка неотрывно смотрела на море, ожидая, не покажутся ли гости, хотя солнце било ей прямо в глаза.

Мейранцы, разумная раса, обитающая под водой и наделенная щупальцами, происходила с водного мира Мейреса, одной из планет Хейпанского кластера. У мейранцев было свое представительство в морских глубинах главной планеты Хейпса и, похоже, даже оттуда их дипломаты умудрились раздуть политический конфликт со своими давними противниками с планеты Верджилл.

Мейранцы могут выходить на сушу и дышать кислородом, но при этом им необходимо время от времени орошаться свежей фильтрованном водой из контейнеров, которые они на такой случай носят за спиной. Увлажняя через равные промежутки времени свою эластичную кожу, они способны проводить на суше по несколько часов, а потому мейранские послы настояли на том чтобы лично навестить островную крепость Только королева или ее представитель от королевского рода Хейпса способны разрешить назревающий конфликт — в этом они были уверены.

И матриарх выбрала Тенел Ка.

Принцесса созерцала волны. Хронометр она с собой не взяла и уже подумывала, не опаздывает ли посол... или просто ей самой не терпится поскорее развязаться с дипломатической церемонией.

Высокий, долговязый Лоубакка терпеливо стоял за креслом. Серебристый корпус Эм Тиди поблескивал на солнце. Близнецы, которым тоже разрешили присутствовать, держались поодаль.

— Что мы тут делаем, а? — тихонько спросил Джейсен.

Тенел Ка повернулась было к нему, но Эм Тиди опередил ее с ответом:

— Да позволено мне будет объяснить. Вы разрешите, госпожа Тенел Ка? Полагаю, я смогу сформулировать верный и краткий ответ, — маленький дроид зажужжал, будто прочищал горло, то есть динамик. — Итак. Здание подводного мейранского посольства, которое представляет собой сводчатую постройку, созданную на родной планете мейранцев и перевезенную сюда, на Хейпс, в готовом виде, находится в непосредственной и опасной близости к подводной бурильной станции, которую верджиллиамцы запустили в действие вскоре после того, как мейранское посольство обосновалось в этой точке. Несмотря на то, что бурильное дело приносит верджиллианцам весьма высокие доходы, мейранцы подали официальную жалобу на шум и ил, поднятые бурильными и копательными операциями. Они утверждают, что, поскольку представители их расы первыми обустроились на этом месте, верджиллианцы обязаны произвести тщательнейшую очистку загрязненной воды, прекратить все бурильные работы, освободить данный участок морского дна и перенести свою станцию на расстояние не меньше пятидесяти километров от мейранского посольства.

Тенел Ка выслушала Эм Тиди и кивнула:

— Да, таковы факты. Но не все. Однако договорить она не успела — из воды поднялась громоздкая фигура и с плеском направилась прямо к девушке. Сорок или даже больше черных щупальцев, которые мейранцы обычно используют под водой, чтобы половчее хватать рыбу или любую другую достойную внимания добычу, свисали с сутулых плеч мейранского посла, покачиваясь в такт его шагам — шел он на двух ногах. Круглые бесцветные выступы на голове, по всей видимости, были глазными мембранами. В целом же шкура мейранца были темной и блестящей, как смазанная маслом по ристая резина.

Сначала, завидев дипломата, Тенел Ка испытала острый приступ страха — прямо к ней двигалось огромное первобытное чудовище раза в полтора выше ее самой. Но девушка быстро справилась с этим постыдным чувством. Если она будет бояться, то не сможет принять правильное решение, строго сказала она себе.

Мейранец ступил в полосу прибоя; ноги его были как могучие деревья, уходящие корнями в скалы. Он остановился, величественным жестом поздел массивную витую раковину, в которой был просверлен узор, и заговорил. Голос шел из вибрирующей мембраны под щупальцами — булькающий, глухой, так что Тенел Ка с трудом разбирала слова.

— Я способен говорить на общем языке, если потребуется.

Девушка покачала головой:

— В этом нет необходимости. Говорите на своем родном языке. — Она кивнула на серебристый яйцевидный корпус Эм Тиди, висевший на поясе у Лоуи. — У меня есть дроид-переводчик.

— Ах-ах, — заговорил Эм Тиди, который лишь час назад загрузил мейранский язык из базы данных главного компьютера Скалистой крепости. — Я так волнуюсь. Это потрясающе.

Черная громада поклонилась и медленно выпрямилась. Приложив раковину к мембране, посол выдул что-то похожее на причудливую мелодию флейты.

— Так. Хорошо, — сказал Эм Тиди. — Этот мелодичный язык загрузился в мою память в полном объеме. Хвала Создателю! Мейранский посол приветствует вас, принцесса Тенел Ка.

Увешанное щупальцами создание протрубило еще одну фразу.

— Он также хотел был поздравить вас, — поспешно перевел дроид, — с удачной поимкой и приручением столь внушительного и выдрессированного питомца, чья шкура, подобная шелковистым бурым водорослям... ой-ой! — Эм Тиди осекся и пискнул. — Это он о господине Лоубакке, судя по всему.

Лоубакка зарычал и обнажил клыки. Тенел Ка в негодовании поднялась, плащ соскользнул, чешуя ее боевого датомирского облачения блеснула на солнце и взору всех присутствующих предстал обрубок левой руки. Та'а Чьюм., стоявшая позади девушки и вуки, неодобрительно скривилась.

— Вуки — это разумная раса, — отчеканила Тенел Ка. — И они ничьи не питомцы. Это мой друг.

Мейранец взволнованно всплеснул большей частью щупальцев и высвистел длинную фразу.

— Посол приносит свои глубочайшие извинения за совершенную ошибку, принцесса Тенел Ка. Он также выражает вам искреннее соболезнование в связи с безвременной утратой одного из двух ваших щупа... он, наверное, имеет в виду вашу руку... и льстит себя надеждой, что тот, кто дерзнул причинить вам столь тяжкое увечье, расплатился за это десятикратно.

— Безвременная утрата моего "щупальца" и то, как я с ней справляюсь, — абсолютно не eго ума дело, — отрезала Тенел Ка ледяным тоном. Если он намерен обсудить дипломатический вопрос, пусть приступает без дальнейших отступлений. А если он и дальше будет испытывать мое терпение, так я просто уйду. У меня полно дел. Мейранец поколебался, неуверенно колыхая щупальцами, потом из раковины вновь полилась витиеватая мелодия.

— Мейранский посол вновь приносит извинения и подчеркивает, что он понимает — ее величество Та'а Чьюм облекла вас полномочиями принять сие ответственное решение, дабы это стало частью вашего обучения на дипломатическом поприще, — скороговоркой протараторил Эм Тиди. — А поскольку это ваш первый опыт в принятии решений столь глобального масштаба, вы, по мнению мейранского посла, рассмотрите его вопрос во всех подробностях и приложите все усилия, чтобы отыскать верный ответ.

Тенел Ка не спешила садиться, а голос ее был по-прежнему тверд, как дюрастил:

— Посла прискорбно дезинформировали. Мне уже неоднократно приходилось принимать важные решения глобального масштаба. Хотя сегодняшнее — первое, которое касается посла и его народа, он может быть совершенно уверен — я не впервые стою перед нелегким выбором.

В голове у Тенел Ка вихрем пронеслись все те ситуации, в которых ей приходилось принимать нелегкие решения. В особенности решение поступить в Академию джедаев к мастеру Скайуокеру. И еще то, как она настояла, что наследует не только королевскому роду Хейпса, но и Датомиру.

Пожалуйста, изложите ваше дело, и давайте больше не будем отвлекаться, — произнесла она. Здоровой рукой Тенел Ка ухватилась спинку кресла, но садиться не стала, чтобы мейранец не нависал над ней, как крепость.

— Итак, принцесса Тенел Ка Чьюм Та' Джо, представитель мейранского посольства просит королевский род Хейпса безотлагательно вмешаться в весьма огорчительное для мейранцев дело, — Эм Тиди еле поспевал переводить почти непрерывный свист костяной флейты. — Мирное подводное поселение, как вам, несомненно известно, — это наше единственное прибежище на этой планете, и основано оно было представителями нашей расы менее полугода тому назад. Мы воистину наслаждались красотой и покоем, окружавшими нас на дне морском. Если бы только вы, дышащие воздухом, смогли спуститься под воду и узреть наше поселение, я уверен, вы бы признали, что...

— Я не туристка, — перебила велеречивого посла Тенел Ка. — Так в чем заключается ваша жалоба? — Девушка и без того знала суть дела, но хотела услышать, как именно ее сформулирует посол.

— Не прошло и месяца с момента основания нашего посольства, — высвистывал посол, — как целая команда неуклюжих бурильщиков-верджиллианцев необдуманно установила плавучую платформу и приступила к бурильным работам менее чем в километре от нашего поселения

— Подводные течения теперь взбаламучены и загрязнены сверх всякой меры. Шум порождает вибрацию вод, тревожит наш покой, мешает нашим размышлениям и распугивает рыбу. Верджиллианцы разрушили наш дом.

Посол умоляюще простер к Тенел Ка щупальца, отчего девушке опять стало несколько не по себе, и продолжил:

— Мы первыми поселились на этой территории, о многомудрая принцесса. Мы заклинаем вас приказать злокозненным верджиллианцам перенести свою ужасную станцию подальше от нашего дома. В конце концов, в их распоряжении целый океан. Им вовсе не обязательно нарушать наш покой.

— Все понятно, — подытожила Тенел Ка.

Посол, колыхая щупальцами, вновь согнулся и глубоком почтительном поклоне, но Тенел Ка резко сказала:

— Понятно и то, что перед установкой бурильной станции верджиллианцы должны были провести геологическую разведку со спутника, и они это сделали задолго до того, как вы заложили свое поселение. Я наводила справки в базе данных и знаю, что вы получили копию отчета об этой разведке за несколько месяцев до того, как выбрали место для будущего посольства. Кроме того, мне стало известно, что, пользуясь даннымы отчета, вы вычислили самую богатую жилу дитаниума и поместили свой город под куполом точно над ней. И при этом вы прекрасно понимали, что верджиллианцы вскоре приступят к бурильным работам в этом районе.

— Да, посол, океан велик, — продолжала Те-нел Ка. Ветер играл прядями ее золотисто-рыжеватых волос, и они плясали, как языки пламени. — Но именно вы сделали все, чтобы разжечь этот конфликт. Вы воздвигли поселение уже после того, как доподлинно уверились, что верджиллианцы захотят бурить именно в этом месте.

Она подождала, но мейранец безмолвствовал.

— Верджиллианцы тоже обратились к нам за помощью, — вновь заговорила Тенел Ка. — Так что у вас есть выбор: или перенесите ваше поселение — а, насколько я поняла из его модульной конструкции, это просто, — или смиритесь с шумом и беспокойством.

Несколько секунд слышался только шум при боя, а потом мейранец яростно засвистел в свою раковину, возмущенно размахивая щупальцами

— Можешь даже не переводить, — резко бросила Тенел Ка Эм Тиди, а потом повернулась к черной блестящей громаде. — Вы явились ко мне, чтобы просить принять решение. Так вот, я его приняла. В будущем, надеюсь, вы научитесь сами решать свои проблемы, вместо того чтобы отнимать у меня драгоценное время вашими ерундовыми и надуманными сварами. На этом все.

Она опустилась в кресло и вновь завернулась в плащ. Мейранский посол попятился и с плеском скрылся в волнах.

— Здорово у тебя получилось, Тенел Ка! — подбежав к ней, вскричал Джейсен. Лоубакка разразился ухающим хохотом.

Девушка вдруг почувствовала, что голова у нее идет кругом. Дипломатическая миссия порядком ее измотала. Она удивилась, насколько гладкой у нее получилась речь, и поправила усаженную радужными самоцветами диадему.

Но каково же было изумление Тенел Ка, когда, обернувшись, она увидела, что ее "железная" бабушка, строгий матриарх... удовлетворенно улыбается.

— Что ж, методы у тебя пока еще слишком прямолинейные, — изрекла Та'а Чьюм, — но судишь ты здраво.

"Нет ничего плохого в том, чтобы отдыхать в полной безопасности", — подумал Джейсен, — но все хорошо в меру". Вот уже несколько дней они торчат в этой Скалистой крепости, а деваться-то особенно некуда, разве что в бухте поплавать. Покоя много, а воли особенно не видать. Мальчик ощущал беспокойство. Сильное беспокойство. Тенел Ка тоже человек действия — уж Джейсен это знал отлично. Ей на месте не сиделось, она всегда любила приключения: пойти туда, слетать сюда, забраться еще куда-нибудь, но не ходить взад-вперед по клетке, как ручная зверушка. А греться на солнышке и любоваться белопенным прибоем — увольте: она хоть и изувеченная, но воительница, а не дряхлая старуха. Та'а Чьюм отправилась обратно во Дворец фонтанов, чтобы лично возглавить расследование дела о взрыве в трапезной, а четверку юных рыцарей-джедаев оставила на острове под присмотром посланницы Ифры. Эта неприятная женщина с вечно поджатыми губами как будто находилась в вечном напряжении. Казалось, все се мышцы созданы не из плоти, а по меньшей мере из дюрастила. Но вообще-то на Хейпсе мало кто может похвалиться, что живет беззаботно, — тут никто никому не доверяет и все вечно борются за власть. Джейсену подумалось, что госпожа Ифра, наверное, такая же, как все. С другой стороны, он стал понимать, отчего Тенел Ка предпочитает прямолинейную суровость Датомира, родины ее матери, коварным интригам хейпанских политиков.

Тенел Ка мальчик отыскал на берегу за крепостными стенами. Она стояла на выступе черной скалы и здоровой рукой сосредоточенно швыряла камни в бурлившую за пределами рифа воду. Девушка старательно прицеливалась и явно оставалась довольна, когда попадала в воображаемую мишень. Джейсен не решался отвлечь подругу и просто наблюдал, стоя поодаль.

Его сестра и Лоуи, которые вслед за ним вышли из крепости, тоже не решались отвлекать Тенел Ка и молча наблюдали, как она кидает камни. Казалось, все четверо испытывают одно и то же чувство нестерпимого беспокойства. Заперты на тесном острове, и деваться некуда.

Вскоре над головой у друзей распахнулись створчатые двери балкона, и Джейсен чуть не ослеп, потому что вспышка солнца на транспаристиле ударила ему в глаза. Проморгавшись, он задрал голову и увидел посланницу Ифру — сухопарая, крючконосая, она высматривала их с балкона, будто хищная птица добычу. Наконец госпожа Ифра увидела юных джедаев и замахала рукой: