Однажды в Подлунном лесу (одним файлом)

— Ну уж это перебор, — фыркнула принцесса.

— Перебор, конечно, — согласилась Лилит, — но рисковать не будем. Так, — она положила руку Эйвану на лоб, заглянула в зрачки, потом осмотрела порез на шее. — Ну что, юноша, тебе повезло. Что именно тебя вылечило, не знаю, но причин жаловаться на здоровье больше нет. Послушай-ка, — добавила она, обращаясь теперь к Делле, — а ты бы не хотела пойти ко мне в помощницы? Я бы тебя взяла. Будешь лечить тяжело больных добрых молодцев, своим уникальным методом. Мы его и запатентуем.

— Эгей, ещё чего не хватало! — вмешался Эйван, садясь на кровати. Вид у него теперь и вправду был вполне здоровый. — Такими средствами просто так не разбрасываются.

— Так мы просто так и не будем, — заверила его Лилит, подмигивая принцессе. — Мы только для особенно тяжёлых случаев прибережём.

— Интересное дело, а у меня вы спросили? — возмутился царевич.

— У тебя-то? — удивлённо переспросила Лилит. — А ты кто такой, чтобы у тебя спрашивать?

— Вот именно! — поддержала её Делла.

— Так я участвовал в разработке методики! — нашёлся царевич.

— Это верно, — признала Лилит. — Придётся его мнение учесть, — развела руками она, оборачиваясь к принцессе.

Та недовольно пожевала губами, мысленно прикидывая, нельзя ли дать уникальному методу обратный ход.

Спустя три часа они уже собирались в дорогу. Лилит заявила, что коли уж все так удачно выздоровели, то и делать им у неё больше нечего.

— Надо всё-таки провести поминки по Кащею, — пояснила она. — Так что у меня нынче вечером соберутся гости.

— Много будет народу? — поинтересовался Эйван, натягивая рубаху, которую извлекла откуда-то из недр сундука Лилит.

Старая рубашка царевича, основательно пропитавшись кровью, пришла в полную негодность. Лилит очень долго рылась в поисках замены. Впрочем, подлинная причина столь продолжительных поисков могла заключаться в желании представительниц женского пола подольше полюбоваться его обнажённым торсом.

— Да нет, немного, — ответила Лилит. — Маленькая уютная компания, все свои. Три ведьмы, четыре колдуна и парочка чертей.

Царевич поинтересовался, нельзя ли к столь чудесной компании присоединиться. Лилит ответила, что можно, но только в качестве главного блюда. Причём тушить человеческое мясо нужно долго, поэтому если присоединяться, то прямо сейчас. Эйван особого воодушевления не проявил, поэтому вскоре, распрощавшись с ведьмой, они с Деллой покинули гостеприимную избушку и не торопясь двинулись по направлению к дому.

— Как ты думаешь, это она серьёзно — про главное блюдо? — тихо спросила Делла, когда они отошли от поляны на достаточное расстояние.

— Не думаю, — мотнул головой царевич. — Зачем человечину так долго тушить? Мясо как мясо.

Наконец-то они могли идти по лесу спокойно, не таясь и не опасаясь каждого звука. До темноты было ещё далеко, и они продвигались вперёд не торопясь, давая отдых утомлённым за последние дни ногам. Выход из леса был уже недалеко, когда они решили, что пора бы сделать небольшой привал. В этих удалённых от чащи местах поляны встречались достаточно часто; оказавшись на одной из них, Делла скинула туфли и улеглась на траву, положив руки под голову. Косые солнечные лучи мягко ложились на землю, выхватывая по пути кружащие в воздухе пылинки. Пахло молодой травой и хвоей. Делла повернула голову набок, глядя на то, как вверх по травинке медленно ползёт божья коровка. Принцесса попыталась сосчитать количество чёрных точек, украсивших красную спинку, но для этого надо было бы приподнять голову, а ей сейчас было лень приложить даже такое мизерное усилие.

— Как же хорошо, — сказала она, переводя взгляд наверх, туда, где по небу едва заметно перемещались мазки облаков. — Никуда не надо идти, ни от кого бежать. — Делла с наслаждением сделала глубокий вдох и также медленно, со вкусом выдохнула воздух.

— И что ты станешь делать, когда окажешься дома? — поинтересовался Эйван, опускаясь на траву рядом с ней.

— Ни-че-го, — с наслаждением проговорила принцесса. — Неделю. Или целых две. Буду просто лежать на кровати, жевать бутерброды и листать какую-нибудь книжку. Причём не серьёзную, а так, с картинками. И даже к обеду спускаться не буду.

— Ничего не делать — это хорошо, но скучно, — лишь отчасти поддержал её Эйван. — Быстро надоест. Вот если бы можно было перебираться с места на место, прямо вместе с кроватью, тогда другое дело.

— Вместе с кроватью? — нахмурилась принцесса. — Это как?

— А вот так. — Эйван повернулся на бок, оказавшись таким образом к Делле лицом. — Представь себе, что у тебя кровать сама ездит, куда ты скажешь. Говоришь: хочу спуститься к обеду — и кровать сама везёт тебя в трапезную. Потом говоришь: хочу прогуляться на болота — и она опять-таки едет туда, куда нужно.

— Ну, это только летом хорошо, — возразила принцесса. — А зимой так, на кровати, особо не разъездишься. Холодно будет.

Царевич задумался, принимая критику к сведению.

— Ну тогда, — предложил он, проведя мысленную работу над ошибками, — вместо кровати должна быть печь. Чтобы она одновременно ездила и грела.

— Если печь, тогда да, — согласилась на этот раз Делла. В этом, новом, варианте она изъянов не увидела.

Эйван вытянул руку и откинул с её лба в очередной раз взбунтовавшийся локон.

— У тебя красивые глаза, ты об этом знаешь? — спросил он.

— Ничего более банального в жизни своей не слышала, — призналась принцесса.

— Странно, а до сих пор со всеми остальными срабатывало, — подколол её царевич.

Делла хотела чем-нибудь в него запустить, но передумала: никаких тяжёлых предметов поблизости не оказалось, а отправляться на их поиски было по-прежнему лень.

— Но на край света ты всё-таки пошёл только за мной, — напомнила она.

— На край света — только ради тебя, — подтвердил он, не моргнув глазом. — Правда, за тобой или от тебя подальше — вот это я ещё не решил.

Ещё немного — и желание швыряться тяжёлыми предметами могло одержать над ленью верх.

— Я ведь и обидеться могу, — пригрозила принцесса.

— Не-а, не можешь, — уверенно покачал головой Эйван.

— Это ещё почему? — возмутилась она. — Потому что ты такой обаятельный?

— И поэтому тоже, — поспешил согласиться царевич, в очередной раз рискуя получить оплеуху. Пришлось своевременно перехватить руку принцессы. — Спасибо, что напомнила. Но я имел в виду другое.

— Что же тогда?

— Ну, просто тогда на смотринах я увидел девчонку, которая терпеть не могла светских разговоров о погоде, и сразу понял, что она не из тех, кто обижается по пустякам.

Эйван немного помолчал, рассматривая лицо Деллы.

— И всё-таки у тебя красивые глаза, — повторил он и для пущей убедительности поцеловал её в веко.

Принцесса не возражала: видимо, аргумент оказался убедительным.

Эйван переключился на её губы, потом спустился к шее...

— Эй, так вот же они! Они, точно говорю!

— Ну, теперь точно никуда не уйдут!

Пятеро уже знакомых им стражников вышли из леса, обступая принцессу и царевича.

Эйван с шумом выдохнул воздух.

— Ребята, до чего же вы не вовремя, — процедил он сквозь зубы, нащупывая левой рукой отстёгнутый меч.

— Что, думали, таких дел наделали, хозяина замка убили — и спокойно уйти сможете? — грозно спросил один из преследователей.

Эйван поднялся на ноги, одновременно извлекая меч из ножен.

— Вам-то что за дело? Ну, нет больше Кащея, так и шли бы себе восвояси, — разозлился он.

— А в том-то и дело, что мы теперь по твоей милости не при делах, — продолжал гнуть свою линию бывший стражник. — И отомстить за хозяина сумеем.

Вокруг Эйвана быстро смыкался круг обнажённых мечей.

— А не извольте беспокоиться! — раздалось вдруг из-за кустов.

На поляну откуда ни возьмись выскочил Пашка, держащий в руках заряженный арбалет.

— Ну что, душегубы? — прокричал он, обращаясь теперь к нападающим. — Это ж надо было додуматься на самом интересном месте нарисоваться! Вы что, полчаса подождать не могли?

Стражники были сперва сбиты с толку таким психологическим напором, однако же появление на поле ещё одного игрока не могло поколебать их решимость. Вот только им не повезло: новый игрок оказался не один. Сминая кусты подобно подбирающемуся к малиннику медведю, на поляне появился Бравлин.

— Посторонись-ка, Эйван, — добродушно произнёс он. — Ты небось уже навоевался, дай и другим оружием помахать.

С этими словами он принялся раскручивать над головой увесистую булаву.

— Да, братик, умеешь ты приключения находить на свою задницу, — не без зависти заметил он, нанося первый удар.

— Не на задницу, Бравлин, а на голову, — поправил Эдуард, пополняя ряды дерущихся.

— Да какая разница? — отмахнулся Бравлин.

Отмахнулся он всё той же булавой, поэтому Эдуарду повезло, что между ним и Бравлином в этот момент находился очередной стражник.

— Хочется верить, что большая, — глубокомысленно отметил Эдуард, ловко парируя очередной удар меча.

Бой закончился очень быстро; с точки зрения Бравлина, даже до обидного быстро. Двое из нападавших спустя всего несколько минут поспешили ретироваться. Один убежал весьма резво; другой хромал, приволакивая раненую ногу. Остальные трое так и остались лежать в примятой траве.

— Как это вы так вовремя здесь оказались? — спросил Эйван, вытирая о траву перепачканный меч. — Прямо секунда в секунду!

— Да чему же здесь удивляться? — пожал плечами Бравлин. — Мы тут уже минут пятнадцать в кустах прятались, хотели посмотреть, чем дело кончится. Я что, что-то не то сказал? — нахмурился он, заметив свирепый взгляд Эдуарда.

Бравлин отвернулся в поисках поддержки, но тут же встретил не менее выразительный взгляд Пашки.

— Он хотел сказать: мы шли-шли и решили немного отдохнуть, — поспешил исправить положение последний. — Остановились вот в этих вот кустах. А вас не заметили. Потом слышим крики, ну, дай, думаем, посмотрим, что за шум.

— Пойдёмте-ка отсюда, — поспешил сменить тему Эдуард. — Негоже девице, тем более наследнице престола, оставаться в таком месте. — Он бросил многозначительный взгляд на разбросанные по поляне трупы.

С этим спорить никто не стал. Эдуард галантно подал Делле руку, и все дружно направились к выходу из леса. К счастью, идти пришлось не напролом через кустарник, а по хорошо утоптанной тропинке. В эти места люди заходили нередко.

— А что вы вообще здесь, в лесу, делали? — поинтересовался Эйван, поравнявшись с братьями.

— Так тебе же навстречу и шли, — откликнулся Эдуард. — Тебя уж несколько дней как нет, решили, что может помощь понадобиться.

— И откуда вы узнали, где меня искать? — спросил царевич, уже и сам зная ответ.

— Слуга твой рассказал, — подтвердил подозрения Эйвана Бравлин.

— Ты не думай, батюшке-то он хорошую историю сплёл, душевную, — вступился за Пашку Эдуард. — Но батюшка — это одно, а мы-то трогательные истории не слишком любим.

Эйван укоризненно посмотрел на Пашку.

— А что мне было делать-то? — принялся оправдываться тот. — Батюшка ваш последние дни совсем проходу мне не даёт. Радостный такой ходит. Торопится для свадьбы всё организовать, с вашего-то одобрения! По три раза на дню меня к себе вызывает, да и спрашивает, о ком вы лучше отзывались — о Лидии, о Забаве или сразу об обеих. И к которой вы первым делом отправились, а к которой позднее собрались наведаться. Ну вот, я, значит, кручусь, как могу, а тут ещё и братья ваши буквально к стенке меня прижали. Признавайся, говорят, куда это Эйвана понесло не ко времени. Ну, пришлось уступить.

— Капитулировал, значит, — со вздохом подытожил царевич.

— Это не капитуляция, а разумный компромисс, — наставительно возразил Пашка. — Тем более у меня и самого на сердце неспокойно было от этой вашей авантюры.

— Ладно, раз уж всё так удачно сложилось, ругать тебя не буду, — рассмеялся Эйван, кладя ему руку на плечо. — Что ещё дома за эти дни произошло?

Делла шла немного позади, делая вид, что не прислушивается к разговору. С какого-то момента прислушиваться она и вправду перестала, посокльку всё самое главное, с её точки зрения, было уже сказано. Лидия, значит, или Забава. Или обе сразу. И решение уже принято, и согласие сынок дал, только вот всё никак не разберётся, которую предпочесть. Стало быть, на сеновал можно с одними, на край света за другой, а жениться — так и вовсе на третьей. Или на третьих. Развлеклись, косточки размяли, приключений получили вдосталь, разом и на голову и на другие части тела, а теперь можно и остепениться. Всё с той же безмятежной улыбкой, всё с теми же шуточками. Уж больно нам всё легко даётся, отчего бы и не пошутить.

Лес редел, до опушки оставалось всего ничего.

— Мы, пожалуй, вперёд пойдём, оглядимся, — интеллигентно сказал Эдуард. — А вы догоняйте. Пашка, не отставай!

Эдуард, Бравлин и Пашка ускорили шаг и вскоре исчезли из виду. Эйван обнял Деллу за плечи.

— Куда ты хочешь направиться в первую очередь? — мягко спросил он. — Домой? Или ко мне? До нашего дворца отсюда намного ближе.

— Ты меня в гости приглашаешь? Как это мило, — едко сказал Делла, аккуратно, но настойчиво освобождаясь из его объятий.

"Сейчас он меня ещё и на свадьбу пригласит, — подумалось ей. — В качестве подружки жениха."

— Почему бы и нет?

Эйван уловил перемену тона, но никакой особой причины для этого не увидел, списал на усталость.

— А кто тебе сказал, что я вообще собираюсь идти к тебе во дворец, будь то сейчас или потом? — возмутилась принцесса.— Конечно, я пойду домой! Я, между прочим, отца не видела много дней! Меня там давно ждут, если хочешь знать! Волнуются!

— Ну хорошо, я понял, значит, идём к тебе. — Ничего не понимающий царевич выставил руки вперёд в знак примирения.

— Я и сама прекрасно доберусь! — почти закричала Делла. — А ты можешь спокойно отправляться дальше по своим делам! У тебя же их много за эти дни накопилось, да? Ну вот и иди!

Под таким напором Эйван и вправду отступил на пару шагов и остановился, скрестив руки на груди.

— Какая муха тебя укусила? — хмурясь, спросил он.

— Ах, меня? Меня муха укусила? Ты бы на себя посмотрел. Ты просто эгоист! Самодовольный, самовлюблённый, наглый, циничный эгоист. Да к тому же ещё и обманщик! — припечатала она напоследок.

Разумеется, Эйвану следовало бы оценивать отношение принцессы отнюдь не по значению приведённых ею эпитетов, а по их количеству. Но он об этом не догадался, и потому застыл с видом вброшенной на песок рыбы, то открывая, то зарывая рот, не производя при этом никаких звуков.

— Вот как, — сказал он наконец, лишь отчасти выходя из состояния ступора. — Тогда понятно. Хорошо. Пожалуй, ты действительно дойдёшь и сама. Селения близко, медведей отгонять не надо, дороги хорошие, да и погода стоит... расчудесная.

Он развернулся на сто восемьдесят градусов и, не оглядываясь, зашагал по тропинке, туда, где не так давно скрылись из виду остальные.

— Ну, вот и хорошо, — бормотала себе под нос Делла, глядя ему в спину. — Всё правильно, так и надо. Все точки над "и" расставлены. А я пойду домой. Там будет моя кровать — пускай и не самоходная — и мои подруги. И ни Лидии, ни Забавы.