— Вообще-то я хотел… — давясь хохотом, сообщил Ведж.
— Чего?.. — восторженно икнул Бустер.
— … предложить тебе…
— Да ну?..
— … пилотировать «Гонителя облаков Мимбана» на Тайферру.
Бустер сел прямо. Он скреб подбородок и смотрел на мальчишку. Младший Антиллес серьезно смотрел на Бустера. Смеяться он перестал. «Гонитель облаков», тайферрианский танкер.
Ведж отправил экипаж восвояси, потом они на пару провели несколько бессонных ночных смен, но все-таки вписали в идентификационные карты корабля новые имена. Не настоящие, разумеется. Все — Миракс, девчонка Вессири, Сикстус, Эльскол, даже этот Хорн — взяли себе псевдонимы. О деталях плана Ведж героически молчал, несмотря на не менее героические усилия Бустера расколоть бывшего подопечного. Значит, Веджу понадобился пилот.
Бустер вновь опустил руку на подлокотник и крепко сжал пальцы на тонкой металлической трубке. Так крепко, что, наверное, мог раздавить подлокотник.
— Нет.
— Ты же сможешь сопровождать Мири!
— Моя дочь достаточно взрослая, чтобы самостоятельно позаботиться о себе.
— Ты снова сможешь летать!
Нет, устало подумал Террик. Он все-таки прежний. Для Вежжи летать всегда означало 'высший предел мечтаний и. стремлений в жизни. Бустер улыбнулся.
— Горячее, но пока мимо цели. «Гонитель» не для меня. Слишком просто.
Вот сейчас он нахмурится. Точно: собрал брови над переносицей, сейчас основательно все обдумает и выдаст на-гора сентенцию. Есть.
— Когда я приобрел тот фрахтовик, это не ты, случайно, говорил, что самое великое, к чему я должен стремиться, это быть хозяином собственного корабля и собственной судьбы?
Малой умеет бить в цель. Бустер поерзал, устраиваясь поудобнее в неудобном кресле.
— Я, — сознался он. — Но это было до Кесселя. Пять лет на рудниках изменили меня — Пять лет на рудниках изменят кого угодно, — согласился Ведж. — Но только не говори мне, что Кессель тебя сломал, потому что я не поверю.
От громоподобного хохота Бустера дрогнули стены.
— Сломать меня? Дитя мое, чтобы сломать Бустера Террика, понадобится нечто большее, чем отсутствие воздуха и изнурительный труд. Может, для других — особенно для тех, кого туда ссылала Империя, — рудники и отличное место, чтобы избавиться от последних мыслей в голове…
Он с интересом отметил, что Антиллес пытается скрыть какие-то переживания. Интересно, что еще он теперь не знает о парне, о котором раньше знал все? Ну, практически все. Даже он не предполагал, как сопляк разберется с пиратами. Наверное, в КорБезе тоже очень удивились, когда выяснили, кто именно взорвал «Бузззер». И сколько было лет этому борцу за справедливость.
— Остальные довольствовались ожиданием. Мы просто сидели там и ждали, когда придет наше время. Флири Ворру, например, очень терпеливый, а значит, очень опасный парень. Все знали, что его никогда не выпустят, только он был убежден, что в один прекрасный день выйдет на свободу. Я-то знал, что освобожусь, но время, проведенное там, все-таки на меня повлияло.
Кожа возле глаз собралась в морщины; в левом глазу поблескивал красный огонек.
— Ведж, там было непереносимо скучно. Монотонно. День за днем одно и то же происходит с одним и тем же народом. Там нет ни дня, ни ночи, просто смена за сменой, смена за сменой. Заключенные, может, и меняются. Кто-то уходит, кто-то приходит, но все остальное — нет. С болью я справлюсь, но со скукой? Скука — тот еще враг, она раздавила меня в блин.
Ведж вздрогнул. Бустер как раз в это мгновение посмотрел на него и догадался: малой знал, о чем шла речь. Ведж и раньше боялся Кесселя как огня; сейчас к страху примешивалась уверенность, что он определенно сойдет там с ума. Бустер вздохнул. День за днем, год за годом.
— Не могу себе представить… — пробормотал Антиллес.
— Я вышел и отправился на «Скате-пульсаре» немного попутешествовать, но гиперпространство так напомнило мне Кессель, что я отдал корабль Миракс и занялся делами своих друзей, потому что так я мог постоянно с кем-нибудь встречаться, знакомиться, что-то узнавать. Я пытаюсь заполнить пустоту, которую прогрыз во мне Кессель. Пилотское кресло — это не то, что мне поможет.
Антиллес кивнул.
— Жаль, но я тебя понимаю. Мне нужен твой опыт, — Ведж сел за стол и уставился куда-то за спину Бустера, покусывая нижнюю губу. Он долго думал (Террик терпеливо ждал, не вмешиваясь) и наконец сознался: — Мне нужно на кого-то опереться.
Незнакомый офицер испарился окончательно. Теперь Бустер знал, с кем разговаривает. Он уже не раз видел такое выражение на лице у Антиллеса. Террик даже улыбнулся.
— Знаешь, у меня есть идея. Могу тебе ее подарить. По-моему, она нам обоим на пользу.
— Ну?
— Отдай мне станцию.
— Что?
— Слушай, у тебя есть станция, которая очень долго была в этом районе центром торговли. Ты заставил Республику думать, будто она взорвана, это значит, что твои враги тоже так думают. Но мелкие корабли, проходящие через систему, видят: станция на месте. Ты никого не одурачишь, а тот факт, что ты закрыл станцию для парней, которые привыкли здесь бывать, только обозлит их. И кто-нибудь из них обязательно выдаст тебя Снежной королеве.
— Это я понимаю.
— Тогда пойми еще кое-что: очень скоро все расхотят торговать с Тайферрой. Ты отдаешь задарма то, за что Ворру хочет денег. Единственный выход для него — отсечь от запасов бакты тех, кто имеет дело с тобой. Как только он это сделает, ты — труп, — Бустер с трудом оторвал прилипшие к металлу ладони от подлокотников. — А с другой стороны, если мы откроем станцию для торговли, то сколотим капитал для операции, и к нам будут прилетать ребята и доставлять информацию и вооружение. Парни будут носить тебя на руках, ни у кого даже мысли не будет о предательстве, они приволокут тебе все, что ни пожелаешь, вместо того чтобы выгнать нас отсюда и вселиться самим.
— А ты перестанешь скучать, — поддакнул Ведж.
— Ну и это тоже.
Бустер одобрительно хрюкнул, опять подождал, пока Ведж со всех сторон прокрутит в голове различные возможности и варианты. Он даже порадовался, что малой, размышляя, закрывает глаза. У Антиллеса такая привычка была еще с тех пор, когда он, едва достававший растрепанной головой до пояса Бустеру, открутил у отцовского флаера первую в своей жизни гайку. Скандал тогда получился фундаментальный.
Ведж открыл глаза.
— А что мы будем отвечать на вопрос, почему часть станции закрыта для посетителей?
— Кого волнует? Распустим слухи, — Бустер поскреб в затылке. — Например, что ты стремишься подражать Зсинжу и создаешь собственную империю. Или что хочешь собрать армию и вырвать Кореллию из когтей Диктата. Или что вы с Исард сговорились и вздуваете цену на бакту. Чем больше слухов, тем лучше. Информация потечет к тебе рекой. Напустим туману, пусть все будет таким таинственным, контрабандисты и вольные торговцы любят тайны.
— Почему я не могу избавиться от впечатления, что ты роешь яму Ворру? — пробормотал Ведж.
— Потому что ты меня любишь, — Бустер расплылся в широчайшей улыбке. — И скучать мне не придется. Все будет здорово!
— Надеюсь, ты прав, — Ведж встал из-за стола. — Бустер Террик, станция в твоем полном распоряжении. И да пребудет с нами Великая сила!
ГЛАВА 13
Челнок с «Гонителя облаков» спускался на Тайферру, а Корран Хорн активно ерзал в кресле. Он нервничал. За броней челнока бушевал тропический шторм, кораблик мотало, пассажиры накрепко пристегнулись ремнями. Последнее обстоятельство и заставляло бравого пилота балансировать на грани истерики. Рядом те же самые чувства испытывала Миракс. Оба пришли к молчаливому соглашению, что сумели бы без потерь и помех посадить эль-челнок и болтанка при этом была бы куда меньше.
Миракс разжала вцепившиеся мертвой хваткой в подлокотник пальцы Коррана.
— Мы сядем, — слабым голосом сказала она.
— Поскорей бы. Насколько я помню, Ведж ничего не говорил о том, что для успешного выполнения задания мы должны погибнуть при авиакатастрофе.
Хорн закрыл глаза и сосредоточился на ровном и регулярном дыхании. По мнению великого джедая Скайуокера, это должно было помочь обретению спокойствия и уверенности. Коррана немедленно замутило. Он убеждал себя, что зажмурился исключительно в целях успокоения желудка. И в прошлые несчетные разы он поступал так именно по этой причине.
Спасением оказалась мысль о инфочипах, пришедшая сразу после воспоминания о Скайуокере. Собственно, именно он их и переслал.
Просто потрясающе, насколько он настырен и упрям в желании залезть в душу! Часть послания описывала дыхательные упражнения, сухой, скучный, утомительный материал, который Корран зазубрил еще во время подготовки в КорБезе.
Во второй части пересказывалась славная история рыцарства с многовековыми традициями — стояния на страже закона и правопорядка и повествовалось о том, как свято джедаи верили в справедливость. Лучше бы там были сказки и легенды, наивные, героические и весьма милые сердцу.
Послание составлялось тщательно и должно было побудить Хорна к обучению. Все бы ничего, да только Корран нашел его скорее унылым, неинтересным и отпугивающим. К тому же он стал маяться сомнениями и догадками, что делал редко и делать не любил. Не читай он всей той муры, списал бы гнетущее состояние и позывы вывернуть желудок на качку и воздушные ямы. А теперь он сидит и глубокомысленно вопрошает: а не ощутил ли он какой опасности посредством погружения в Великую силу и потягивания в оной на неимоверные расстояния? Корран позавидовал Антиллесу. Вот кому сладко жить! «Плоскости в боевой режим», а если потом спросят, чего ради, то все списывает на кореллианскую интуицию или же чересчур живое воображение.
Знать слишком много о Великой силе — опасно, и больше для себя, чем для врагов. Хорошо, что Скайуокер догадался прислать руководство по пользованию лазерным мечом, правда, судя по всему, написанное им самим. УЖ лучше бы у кого-нибудь из прежних джедаев списал, неужели они передавали искусство фехтования устно? Хорн немного помахал мечом на камбузе «Гонителя облаков» и начал привыкать к ощущениям. Упражнения с дроидом Хорн провалил с треском. Собственно, ерзал он еще и из-за обожженного несильными, но чувствительными разрядами седалища. Зато можно было быть уверенным, что он не отхватит собственную конечность во время драки. Миракс уже назвала древнее традиционное оружие рыцарей-джедаев не лазерным мечом, а лазерной дубинкой, но в рукопашной и дубина сойдет.
Пилот сложил плоскости эль-челнока, те угрожающе затарахтели. За иллюминаторами в потоках воды с трудом угадывалась буйная растительность. Коегде плотную лесную массу протыкали каменные и транспаристиловые башни. Они казались красивыми и абсолютно чуждыми здешнему миру.
Миракс прижалась носом к иллюминатору; она смотрела на самое высокое здание.
— Спорим, здесь живет она.
Корран не сразу понял, о ком идет речь, но не переспросил. Темные глаза Миракс горели холодным огнем. Собственно, кандидатур было мало. Остальные наверняка решили бы, что разговор о Йсанне Исард, но Хорн заподозрил, что скорее — об Эриси Дларит. Он обнял свою спутницу и держал так, пока челнок не встал на все три посадочные лапы, не сломав их в процессе.
— Охлади реакторы. Мы же не собираемся туда с дружеским визитом.
Миракс застенчиво улыбнулась.
— Лично я думала о небольшом сувенире на память обо мне.
— Он взрывается?
— Не-а. Слишком быстро. А я хочу, чтобы она умирала не спеша.
— Напомни мне никогда не выводить тебя из себя.
Миракс прижала палец к его губам.
— Ты не сможешь меня рассердить… так, пару раз. По пустякам.
Вместе с остальными пассажирами они пошли на выход. Челнок привез матросов с нескольких танкеров, что болтались сейчас на орбите над Тайферрой. Многие возвращались из рейсов, в которых судьба свела их с Пронырами, и могли думать только о масштабе и интенсивности взбучки. И о размере штрафов. Все склонялись к тому, что поборов не избежать, поскольку тайферрианцы были склонны экономить на всем и вся.
Из толпы пятеро заговорщиков не выделялись. Да, местные жители сохраняли монополию на производство, но работников нанимали повсюду. Чужакам было запрещено соваться в определенные районы, но всем, похоже, было плевать на запреты. Многие считали тайферрианцев самовлюбленными задаваками. Несколько раз проскальзывало словечко «импы». Поэтому внепланетники предпочитали общество себе подобных.
Еще на подлете Хорн выудил из вещмешка одолженный у механиков тяжелый монтажный пояс и повесил его на левое плечо. На левом бедре болтался массивный универсальный гаечный ключ. Левой же рукой Корран подхватил вещмешок, когда отправился к стойке таможни. Так что правой можно было отдать документы, постучать себя при случае в грудь… или схватиться за лазерный меч.
Чтобы замаскировать оружие, пришлось оскорбить его внешний вид. Хорн навертел на рукоять головку гаечного ключа. Одно короткое быстрое движение, и в руке у него будет действенное оружие. Эльскол с сомнением покачала головой и заявила, что все это детские игры в «ситхов-джедаев», а лучше бластера все равно ничего нет. Корран ответил, что бластер и гаечный ключ друг на друга не похожи.
Худощавый тайферрианец с пренебрежением глянул с высоты своего роста на Хорна. У таможенника были светлые волосы, а манерой морщить нос он напомнил Брора Джаса.
— Насовите имя и род теятельности. Коррану даже жарко стало.
— Эамон Йзалли, — торопливо сказал он, чтобы прогнать наваждение. — Подожду, когда корабль загрузят топливом и продовольствием, и полечу дальше.
Тайферрианец ловко выхватил у него из пальцев идентификационную карточку и сунул в щель регистратора.
— Корапельный механик?
— Да, сэр.
— Вы всегта носите с сопой инструменты, когта спускаетесь на планету?
— Э-э… нет, сэр… то есть да, сэр… не всегда, сэр. Просто друг тут у меня, вот я и подумал — может, он подыщет мне место на другом корабле, вот я и…
Светлые глаза таможенника превратились в две льдинки.
— Вы не сопираетесь остаться толыне расрешенного, чтопы открыть сопственное тело?
Вот еще, не хватало только тут еще стриптизом заняться! В следующую секунду Корран все же продрался сквозь произношение и широко ухмыльнулся.
— Нет, сэр. Ни в коем случае, сэр! Разве что чуть-чуть подвинчу вам тут настроение…
— Хорошо, — таможенник нажал какие-то кнопки, выудил карточку. — Готится на нетелю. Тень тольше, пойтешь пот сут.
Хорн побоялся встретиться с таможенником взглядом, поэтому скромно потупился.
— Да, сэр, я понял, сэр. Вы очень добры, сэр.
— Та, хорошо. Итите. Слетуюший.
Корран не заставил повторять дважды. Центральное здание космопорта, длинное, низкое, с закругленными углами и странными декоративными элементами, совершенно неуместными с человеческой точки зрения, явно было построено аборигенами. Хорн осмотрелся по сторонам. Поспешное знакомство с местными архитектурными достопримечательностями подтвердило: здания выглядели так, словно были сооружены вокруг деревьев. Непривычно, но Коррану понравилось.
