Друфейс лениво улыбнулся. Ему нравилась открывающаяся перспектива.
* * *
Уже была видна дверь в турболифт, закрытая непробиваемым бронещитом, когда настежь распахнулась боковая дверь и в коридор вывалилась толпа штурмовиков, высокий плечистый офицер, которого с трудом можно было упаковать в любые доспехи (отчего он, видимо, их не носил), и женщина.
— Назад! — скомандовал Мордашка. — Мы.., Он собирался сказать: «отступаем». Глупо кидаться на противника, который превосходит тебя числом, огневой мощью и здоровьем.
А потом все и произошло. Мордашка узнал громилу. Они встречались какое-то время назад в гостях у военачальника Зсинжа, когда Призрачная эскадрилья притворялась флибустьерами.
А еще Гарик увидел, что офицер тоже узнал…
Не лично его, Мордашка тогда усиленно маскировался под жертву тяжелых ожогов и разгульной жизни, и от единственного взгляда на его талантливо загримированную физиономию у любого, даже самого крепкого, выворачивало желудок. Капитан узнал Шаллу.
Сама же Шалла, по мнению Гарика, повела себя на редкость глупо. Она выскочила прямо на капитана, и усомниться в ее намерениях было просто невозможно. Она собиралась убить офицера, чтобы тот не смог доложить, что, как минимум, один пилот Призрачной эскадрильи летал вместе с Нетопырками.
Она же погибнет, беспомощно подумал Мордашка.
Да и мы тоже,..
И он завершил оборванную на середине команду:
— В атаку!!!
* * *
Первым, словно очнувшись от долгого тягостного забытья, в движение пришел Уэс Иансон.
Он не стал отпускать своеобычных глуповатых шуточек, сейчас от него требовался талант, который делал Уэса непригодным для мирной жизни, потому что лучше всего на свете Уэс Йансон умел убивать.
Не сбавляя шага, мягким плавным движением он поднял бластер и выстрелил, разворотив первому солдату кирасу на груди. Штурмовик опрокинулся на руки товарищей; белые доспехи почернели.
Йансон не тратил времени на отслеживание мишеней, он вообще не целился. Его руки сами знали, на какую высоту и под каким углом поднять и развернуть оружие. Второй спуск курка — второй штурмовик зажал ладонями визор шлема, падая на пол.
Шалла не стреляла… почему? Йансон убрал очередного солдата, на этот раз выстрел пришелся в живот. Солдаты двигались так медленно, что между выстрелами можно было устраивать перекур — Следующим на очереди стал гигант с капитанскими нашивками на кителе. Уэс выстрелил. Заряд угодил офицеру в руку, повыше локтя; капитан выронил оружие.
Йансон двинулся дальше — к штурмовику с тяжелым карабином — и даже не обратил внимания, как тот с разорванным выстрелом горлом рухнул под ноги остальным.
Пять шагов. Пять выстрелов. Пять попаданий. Но опомнившиеся солдаты успели вскинуть бластеры и выстрелили залпом. В прямом как стрела коридоре стрелять из лазерного оружие — самое милое дело. Уэс подумал, что ему ни за что не добраться до штурмовиков…
Он и не добрался. Ему опять стало жарко, мир закружился каруселью, ударил Йансона по голове.
Тьма.
* * *
Нетберс увидел, как темнокожая девушка бросилась на него, и на мгновение так удивился очевидной нелепости этой атаки, что даже не сразу отреагировал. Затем, вытаскивая из кобуры пистолет, скомандовал: — Огонь!
Девушка смотрела на него, солдаты ее не интересовали. Капитан знал, что она выбрала его своей мишенью. И знал, почему. А еще знал, что не успеет поднять руку на необходимую высоту, как темнокожая прицелится и спустит курок.
Закопченный бластер в ее руке дал осечку. Капитан чуть было не расхохотался.
Бегущий впереди штурмовик свалился Нетберсу под ноги. Капитан не глядя отпихнул солдата — вероятно, уже мертвого — в сторону.
Лазерный луч впился ему в руку, Нетберс пошатнулся от неожиданной боли.
Ничего, все в порядке. Нет ничего такого, чего он не знал бы о боли. Она была его другом.
Темнокожая девушка вдруг оказалась рядом; она разворачивалась для удара ногой, собираясь раздробить Нетберсу колено. Ей было необходимо уронить противника на пол.
Ей тоже было больно; ничего удивительного, правый бок весь обожжен. Туда капитан и ударил — по обнаженной, сморщенной коже. Девушка вскрикнула и упала.
Знаешь ли, Катия, физическая форма не самое главное, но все-таки необходимое условие… Нетберс вынул из руки убитого солдата карабин. Один раз ты меня побила, было дело, не отрицаю, дважды — вот это едва ли…
Тяжелый удар пришелся ему прямо в лицо.
Капитан свалился на лежащего на полу штурмовика Сила удара была невероятной. Из глаз посыпались искры, голова загудела колоколом. Тело перестало слушаться — впервые в жизни.
Автор шедевра склонился над капитаном. Экзот, крупная волосатая тварь с подпалинами на шкуре. В расширенных зрачках сверкала животная ярость, верхняя губа приподнялась, обнажая внушительные клыки. Тварь протянула лапу, сгребла Нетберса за воротник и подняла в воздух, все его сто тридцать килограмм живого веса, с такой легкостью, будто капитан вообще ничего не весил.
Нетберс замахнулся, но тварь свободной лапой перехватила его запястье.
Затем экзот легонько встряхнул добычу и швырнул в стену. Словно куль с зерном. Капитан почувствовал, как сломалась от столкновения лопатка. В шее чтото хрустнуло.
Где солдаты? Но вокруг стояли только перепачканные в саже и копоти, обожженные диверсанты — и стреляли по отступающим штурмовикам. Вокруг должно было быть очень шумно, но капитан не слышал ни звука Тварь не интересовалась перестрелкой, она вновь схватила Нетберса и швырнула теперь в противоположную стену. Капитан смутно ощутил удар, почувствовал, как выходит из сустава правое плечо, почувствовал боль в шее.
А потом он перестал вообще что-либо чувствовать.
* * *
— Прекратить огонь! — надрывался Мордашка. Он стоял на нижних ступенях лестницы, впереди Келл и Хрюк перебирались через завал мертвых тел. Оставшиеся в живых штурмовики спасались бегством.
— Убираемся отсюда!
— Женщина, — раздался механический голос, ровный, невозмутимый, незамутненный болью. — Одна из моих создателей. Она нужна нам.
Гаморреанец помчался, наступая на тела, через секунду он, завернув за угол, скрылся из виду. Следом нырнул Келл, Мордашка слышал только перестрелку. Гарик плюнул с досады и побежал следом за подчиненными, насколько позволяли подкашивающиеся ноги и раненая спина.
Одним пролетом выше его ждали оба Призрака. Хрюк крепко держал женщину в гражданской одежде, Келл с бластером наготове ждал контратаки.
Единственный, кто не терял присутствия духа, была женщина, и ее неестественное спокойствие немедленно обозлило Мордашку.
— Восьмой, когда явятся «куколки», используй ее в качестве щита, — посоветовал Гарик. — Хочу знать, сколько потребуется времени, чтобы прожечь в ней дыру.
— С удовольствием, сэр.
— Я имею слишком большую ценность, — равнодушно обронила женщина.
— Сомневаюсь. Но посмотрим. Если хотите жить, скажите, как выйти отсюда, не нарываясь ежеминутно на штурмовиков. Наткнемся на них, пойдете на заслон. Ну?
— Туннели технического обслуживания, — с усмешкой подсказала женщина.
Голос ее был холоден.
— Показывайте дорогу.
Она указала наверх.
* * *
Призраки собрались на месте бойни. Йансон уже стоял на ногах, пусть и не без помощи Тирии. Правую руку таанабца обматывал бинт, сквозь плотную повязку уже проступила кровь. Рука бесполезно болталась. Серое лицо Уэса тоже было испачкано в крови, а смазанное пятно на белой стене на уровне его роста отмечало место, куда Йансон врезался головой. Шалла тоже успела подняться. Кроха покачивался и тяжело дышал, из уголков его пасти капала пена. На полу остались семь штурмовиков и капитан.
Женщина в штатском, которую Хрюк называл «доктор Гаст», привела команду назад к крематорию. Огонь уже вырывался в коридор и вылизывал стены от пола до потолка. Пузырясь, булькало пластиковое покрытие. Дым ел глаза и мешал дышать. Призраки не успели удивиться, когда женщина остановилась, повернулась лицом к пустой стене и внятно произнесла: — Гаст-приоритет-доступ-один-один-один. Целая секция поползла вверх, открыв кабину лифта.
Женщина подарила Мордашке ледяную улыбку.
— Уровнем ниже расположен подземный ангар с шахтами для персонала.
Гарик первым вошел в лифт, остальные набились следом.
— Если здесь какой-то подвох, вам известно, чем он для вас кончится.
Женщина качнула головой.
— Подвоха нет. Зсинж убьет меня за неудачу, так что в моих жизненных интересах вывести вас в безопасное место, — она наклонилась к панели управления: — Гаст-спуск-четыре-бис.
Поездка заняла какие-то секунды, затем дверь открылась, а за ней протянулся тускло освещенный дюра-стиловый выступ, следом — обрыв и глухая стена Выгружались Призраки со всеми предосторожностями и не опуская бластеров. Выступ оказался грузовой платформой.
— И не могу не отметить, — продолжала говорить доктор Гаст, — что мне нравились фильмы с вашим участием, господин Лоран.
— Тошнотворнее признания я в жизни не слышал. Женщина улыбалась.
— Хотя как актер вы уступаете Тетрану Коваллю.
— Вот теперь мне полегчало, — огрызнулся Гарик. — В нем ни капли таланта, зато банта поодоо хоть отбавляй, Теперь куда?
* * *
Они шли настолько быстро, насколько позволяли обожженные ноги и раны, проходили мимо люков, за которыми открывался путь на верхние этажи, цистерн с чистой водой, действующих терминалов, зачехленного оборудования.
Возле толстой металлической опоры, идущей от дю-ракритового пола к дюракритовому же потолку, Келл Тайнер притормозил, постучал костяшками пальцев по металлу, сморщился и подул на руку.
— Эй! — сказал рослый алдераанец. — Это же несущая опора?
Гаст кивнула: — Думаю, да. А в чем дело? Мордашка сказал: — Даже не мечтай! Отставить, пятый. Здесь еще могут оставаться ни в чем не повинные…
У Келла дернулся уголок рта, — Вопреки общему мнению, я не взрываю все подряд, что вижу. Слушай меня. Мы только что прошли мимо подстанции… несколько метров назад.
— И что с того?
— Можно усилить сигнал рации и вызвать Проныр…
— Потому что антенной станет все здание целиком, — обрадованно подхватил Мордашка, стукнув себя кулаком по лбу и морщась при этом от боли. — Действуй. Только быстро.
* * *
Под камуфляжную сетку, где устроились Тикхо и Ведж, кубарем вкатился Хобби.
— Призраки на связи, босс! — выпалил он, барахтаясь в сетке. — Им позарез требуется помощь!
* * *
Не прекращая стрелять, Лара и Элассар добрались до края крыши, откуда можно было перебраться к Мину Дойносу, когда услышали тонкое нытье ДИ-ис-требителей.
— Только этого не хватало! — в сердцах бросила девушка, прикидывая на глаз расстояние до земли.
Не так уж и высоко, даже имеется некоторый шанс приземлиться, не переломав ног, но куда потом спрятаться от «колесников» на голом пространстве в сто квадратных метров? А ближайший люк, разумеется, закрыт и опечатан, чтобы рабочие не увидели того, что им видеть не полагалось, Слишком долго возиться с запорами.
Оказавшись на расстоянии чистого выстрела, ДИш-ки сбросили скорость. Несколько метров они просколь-зили по инерции, потом зависли на антигравитационных подушках; до них было не больше двухсот метров. Первый «колесник» навел пушки на Лару, второй предпочел соседнюю крышу.
Девушка положила оружие и подняла руки, Элассар последовал ее примеру. На соседней крыше Лара увидела долговязую фигуру с поднятыми руками.
За спиной топали солдаты. Штурмовики никуда не торопились, перешучивались, один засмеялся.
Ближнюю ДИшку вдруг подбросило, а затем она камнем рухнула вниз, словно перерезали нить, на которой она была подвешена. Второй истребитель всплыл на несколько метров, разворачивая пушки навстречу новому противнику…
… и четыре лазерные луча разорвали «колесник» в клочья.
На крышу посыпались куски горящего пластика и металла. Острый раскаленный осколок чиркнул Лару по руке, в лицо ударила волна горячего воздуха. Элассар нырнул головой вперед к бластеру, схватил его и, поднявшись на одно колено, открыл пальбу по штурмовикам.
Лара тоже кинулась к оружию, а когда подняла его, один из солдат уже выбыл из игры. Оставалось еще трое. Одного из них Лара подстрелила в колено, а пока штурмовик падал, ухитрилась попасть ему в шлем. Закованное в белую броню тело дернулось и затихло.
Лара огляделась. Два оставшихся штурмовика угрозы не представляли, у одного из них была выжжена огромная дыра в животе, кираса второго оплавилась и почернела, и Лара могла держать пари, что не их легкие бластеры были тому причиной. С соседней крыше ей махал Мин Дойнос; во второй руке кореллианин опять держал снайперскую винтовку.
Где-то рядом по-прежнему визжали двойные ионные двигатели, но звук почемуто шел снизу, с улицы. Лара опять огляделась по сторонам. Интересно, кто же это был такой меткий, что за один заход снял две машины противника? Девушка посмотрела на небо, но никого не увидела.
* * *
— Классный выстрел, босс.
— — Стараюсь, Тик.
Что есть, то есть, глупо отнекиваться. Он сумел наве-стись на цель, просчитать все варианты и выстрелить менее чем за две секунды. А теперь вел свою эскадрилью почти над самыми крышами Лурарка, стараясь взять левее «Бинринга». Где-то там болтался еще один ДИ-ис-требитель, прятался за домами, так что на радаре его видно не было, Правда, еще через полминуты выяснилось, что разбираться надо не с одинокой ДИшкой, а с целой толпой. Ведж еще раз взглянул на радар: с юга к Пронырам летел рой «колесников». Надо полагать, местные вояки наконец-то разглядели «крестокрылы», безнаказанно бороздящие небо имперской планеты, и решили отреагировать должным образом. Наступающий день обещал стать жарким еще до рассвета.
— Босс, босс, я Седьмой, сигнал от Призраков! Новичку Рану Кеттеру с Чандрила было поручено следить за эфиром, и пацан весьма ответственно подошел к распоряжению.
— Они просят вас взорвать какую-то стенку, чтобы они сумели вылезти из туннеля. А еще они слезно умоляют обстрелять весь квадрат, отмеченный «маячками». Утверждают, будто это гниющее и разлагающееся вместилище зла.
Ведж хохотнул.
— Не следовало им подпускать к рации Мордашку, у него чересчур живой язык. Ладно, Проныры, разбиваемся на звенья. Первое и третье, валите на юг и займитесь «колесниками». Второе, порадуйте наших наземных друзей и выведите их на свободу.
В эфире раздался страдальческий стон — несомненно, Дарклайтера, входящего как раз во второе звено. Самые большие страхи Гэвина осуществились, ему выпало нянчиться с Призраками.
* * *
— Ракша-4 — Ракше-лидеру, вижу две входящие цели, опознаны как «крестокрылы». Держатся на уровне крыш. Что-то ищут.
Командир эскадрильи, в задачу которой входила оборона Лурарка, кивнул сам себе. Эти данные он тоже видел. Легкие истребители противника отбились от группы, остальные ушли вперед и, невидимые на радаре, так как спустились ниже верхних этажей, должно быть летели к центру города. Противник тоже «ослеп», но самоуверенно рассчитывал подойти на выстрел на ощупь.
