Осенние Костры

...Интересно, почему мне кажется, что я вновь предала его...?

...Почему в его глазах на миг я увидела отражение своей боли...?

Я знала, что не сдержу своё слово. Впервые. Он не умрёт, я не стану сражаться с ним, если потребуется, соберу круг осени и сотру ему память, но Кэс будет жить, и я буду это знать... Однажды мой сын станет владыкой Вечных Дубрав и, возможно, встретит его дочь. Дай-то бог, чтобы наши дети исправили то, что не суждено изменить нам...

ГЛАВА 4. ЗАГЛЯНУТЬ ЗА ГРАНЬ

19 — 25 июня

Я бы сказала, что утром в тронном зале эльфийского дворца было многолюдно, но не скажу, ведь из людей на нашем заседании "комитета по спасению мира" присутствовал один Кэс, остальные были, мягко говоря, не человеческой породы. Я, само собой, проспала, поэтому ворвалась в зал когда терпение Эльгора подошло к концу, и он уже мысленно намечал того, кто пожертвует своими нервами и пойдёт меня будить. При моём появлении у всех присутствующих вырвался вздох облегчения.

Нет, не у всех, Кэса перекосило, будто он съел что-то кислое.

— Простите, что заставила вас ждать, — чего-чего, а раскаяния в моём голосе не было, только безграничная наглость. Ну княгиня я, или не княгиня!

— Теперь, когда вы с нами, возможно стоит начать? — Эльгор сумел добавить в эту почтительную, в общем-то, фразу столько яда, что хватило бы и на слона, не то, что на бедную маленькую меня. Чем я заслужила!?

— Можно, — я, тем не менее, благосклонно кивнула и заняла предложенное эльфом кресло. Рядом тут же возник столик с кофе и какими-то фруктовыми пирожными. Нет, я его люблю! За такое я готова простить ему даже вечное: "деточка, мне лучше знать". — Эльгор, я надеюсь, что ты уже успел ввести наших гостей в курс дела?

Гостей было и правда много. Кроме мага, владыки, пяти его приближённых и Призрака, в зале сидели-стояли-парили десятки нелюдей, от единорогов и валькирий до гномов. Эльгор покраснел. Вот-вот, значит пока я не пришла, вы все тут дурака валяли! И ещё стыдят опозданием!

— Мы решили, что будет понятней, если всё объяснишь ты.

Угу, так я тебе и поверила! Набрался ты наглости за эти годы Эльгор, в прежние времена в лицо мне не врал, или врал убедительней, что я этого не замечала. Или это я сдала? Будто меня теперь можно ни во что не ставить?

— Ладно, не будем терять время, сегодня нужно выехать. Вы все прекрасно знаете, что война моего народа с людьми продолжается уже почти восемнадцать лет, кое-кто даже в курсе истинной её причины. Для тех кто не знает, я поясню: начало войне положила казнь одного из князей, моего отца, Осеннего Лиса. — Кто-то нервно сглотнул, похоже Кэс. Остальные выглядели так, будто ничего нового пока не услышали. Что ж... — Мой отец погиб десятого октября, в день моей силы. Я ушла вслед за ним, отказавшись от своих способностей. Спустя день, мой дед, Осенний Егерь, сыграл песнь дикой охоты, лишив разума низших фейри. Высшие едва не перебили друг друга, но смогли остаться в своём уме и даже сохранить подобие власти над низшими. После чего Егерь и Рог пропали. Рог всплыл через какое-то время в смертных землях, оказался в руках магов. Где Егерь так и не известно, скорее всего там же, в Академии. В качестве кого? Пленник или скрывающийся под личиной мага мститель? Не знаю. Скорее всего, первое. Что мы имеем? Ради чего собрались? Мы собрались здесь потому, что появился шанс остановить это безумие. Я не стану обманывать вас, кричать, что мне не безразлична судьба людей. На людей мне наплевать, но есть причины, по которым я не могу остаться в стороне. Первая и главная — погибло слишком много низших, неразумные, они слабы. Мой долг, как княгини, предотвратить вымирание моего народа. Остальные мои посылы не так важны, но они есть. Не буду долго говорить, основное вы знаете. Сегодня я, мой слуга, маг из числа людей и один из перворождённых отправимся в Вольград, а там попытаемся проникнуть в Академию. Мы должны найти моего деда, он единственный может остановить это безумие и прекратить войну. Вам же я предлагаю выбор, вы не подвластны мне, поэтому заставить вас помогать я не могу, но я попрошу о помощи. Есть ли среди вас, носители истинной крови, те, кто хочет присоединиться? Есть ли те, кто хочет остановить войну?

Я замолчала, решив, что сказанного будет достаточно, чтобы сделать выбор. Остальное я объясню тем, кто пойдёт. И так слишком много открыла. Маг вон как помрачнел, чувствуется список моих грехов в его глазах стремительно увеличивается.

— Я пойду, — это один из оборотней, по виду что-то кошачье, то ли белый тигр, то ли пантера-альбинос. Беловолосый, зеленоглазый, худой мужчина лет тридцати, если судить по человеческим меркам. На самом же деле ему может быть раз в пять, а то и в десять больше. Оборотни они долгожители, дадут фору даже эльфам. — Я Акир, для меня честью будет служить дочери моего господина, память о нём жива, и клятва наша в силе, мы перенесли её на дочь Осеннего Лиса.

Я открыла рот, ну вот вляпалась! Ну как я могла забыть, что отец был Эйш-Тан оборотней! Не было печали, называется. Только ещё одной подвластной расы для полного счастья мне не хватает! Ладно бы ещё фениксы, но оборотни полностью антагонистичны моей силе. Ладно, решать проблемы будем по мере их поступления.

— В таком случае, пойду и я, — единорог покосился на оборотня, чуть ли не ревниво. С чего это так? Не слышала, чтобы эти народы соперничали. — Я Кито, принц единорогов, и пусть мой Эйш-Тан принадлежит к весенней семье, я не могу оставить княгиню без помощи.

Вот и прояснилась ситуация. Весна и Осень всегда пытаются перещеголять друг друга. Так было и так будет.

— Мы не можем отправиться с вами, — один из гномов покачал головой, его борода потешно встопорщилась. — Мы слишком выделяемся среди людей, это выдаст вас. Однако, я уже послал весть и через час сюда доставят лучшее оружие, что было сковано в пещерах Облачных Гор за всё время их существования.

Остальные так же обещали поддержку, но слишком отличались от людей и пойти не могли. Я покосилась на единорога. Нет, он тоже не сойдёт за человека, сами понимаете, но вот лошадь из него получится... если рог спилить. Будто угадав мои мысли, тот топнул копытом, высекая из мраморных плит искры. Рог втянулся в череп, о нём напомнила лишь маленькая серебряная звёздочка-метка на лбу. А ничего лошадка получилась, хотя... моему коняге уступает. А вот Кэсу сгодится, да и магией, какой-никакой, единороги владеют, а моя сила почти бесполезна, не то время года. В бою я ещё что-то смогу, но вот в путешествии его природная магия пригодится.

— А ты что скажешь? — я посмотрела на Эльгора. — Кого пошлёшь? Кто тебе тут на больные мозоли чаще всего наступает, что не жалко мне на заклание отдать?

— Да вот, Эльмир напросился сам, — он кивнул на одного из своих телохранителей. Эльмир? Знакомое имя...

— Подожди! — я подскочила, опрокидывая на пол забытую на коленях тарелочку с пирожным. — Эльмиром, если мне не изменяет память, звали твоего младшего брата?!

Оба эльфа противно захихикали. Эльмира я никогда не любила. Почти мой ровесник, он когда-то очень любил хвостиком бегать за мной и дёргать за косички. Нормально! И этого психа с манией моего доставания до ручки этот гад пытается впихнуть мне в спутники?!

— Я бы пошёл сам, но сама понимаешь, я не имею права рисковать. Кроме меня ни в ком нет той доли истинной крови, что позволяет занять престол, даже в Эльмире. Но я уверен в нём, иначе бы не согласился. Мой брат великолепный воин, хоть и молод. Я верю ему как себе.

Эльмир вышел из-за трона и поклонился мне. И как я его сразу не узнала? Среди светловолосых яркоглазых красавцев не часто встречаются такие вот экземпляры, словно сошедшие с картинки: "Пособие для некроманта. Оживлённый труп обыкновенный". Эльмир был белокожим... жгучим брюнетом... с чёрными, словно ночной жемчуг, глазами...

Что ж, ему верит Эльгор, значит поверю и я. Не худший ведь из спутников, по крайней мере, если сравнивать с магом-психопатом, чья заветная мечта отрубить мне голову. А что до тараканов в голове, так не мне кидать камни.

— Прекрасно, — я благосклонно кивнула. — Значит, сбор окончен. Всех, кто идёт со мной, я попрошу пройти с достопочтенными гномами и выбрать себе оружие, остальное снаряжение я попрошу собрать вас, Владыка. Те, кто решил помочь, но не сможет идти с нами, пусть отправляются по домам. Я попрошу вас начать собирать войска, никто не знает как обернётся дело. Даже если всё пойдёт хорошо и мы сумеем вернуть фейри разум, люди вполне могут попытаться разрушить Врата или напасть на нас, они не простят восемнадцати кровавых лет. Я очень надеюсь, что к тому времени у нас будет, что им противопоставить.

Сказала, и исчезла в языках пламени. Пора собираться в путь... Так и хочется сказать "последний"...

К сборам в дорогу я подошла ответственно. Одежду мне вновь презентовал Эльгор, но на сей раз претензий к ней у меня не возникло. Обычный костюм воина — полусапожки, брюки из мягкой, но прочной ткани, такая же безрукавка и нижняя рубаха. На поясе ножны с любимым Жалом, в рукавах ременные петли с кинжалами — одно движение, и они выскальзывают в ладони, ещё парочка тонких стилетов за голенищами. За спиной лук, на шее амулет, который должен приносить удачу — его подарил мне когда-то дядя, все эти годы я берегла его как зеницу ока, он единственный остался на память о человеческом прошлом. Волосы я заплела в косичку, в очередной раз обругав безрукого парикмахера, обкорнавшего мне чёлку.

Бросив последний взгляд на комнату, которую за эти дни уже успела полюбить, я переместилась на задний двор, к конюшням. Остальные уже собрались там, кто-то даже догадался оседлать и вывести наших с Кэсом коней. Единорога оседлал таки оборотень, маг решил ехать на старом приятеле. Оно и хорошо, я запоздало вспомнила, что лошади перевёртышей не слишком любят, а следовать с нами в зверином облике Акиру не стоит, больших кошек приручить ещё не удалось никому, поэтому выглядеть он в компании "нормальных наёмников" будет странно.

Все эти проблемы можно было бы решить телепортацией к Вольграду, но среди эльфов не было магов такого уровня, за нами отряд отправляли с помощью амулета, который полностью разрядился, перетаскивая такую массу на такое расстояние. Ждать же месяц до его восстановления нам было невыгодно, за это время мы уже достигнем Академии.

Эльмирова лошадка вызвала во мне завистливый вздох. Эльфы разводили лучших лошадей, даже эта, средненькая, по их меркам, кобыла, была почти так же хороша, как мой Пегас.

Конь обиженно фыркнул, похоже он научился читать мысли по моему лицу. Ну я же сказала "почти"!

— Отправляемся? — я окинула взором нашу команду. В памяти всплыло, что в прежнем мире каждый писатель-фантаст считал своим профессиональным долгом написать о таких вот "спасителях мира". Нда, кажется мы не оригинальны, совсем не оригинальны...

Ну и Хаос с ним!

Последовали согласные кивки. Маг взлетел в седло последним, именно взлетел — не вспрыгнул.

Зависть плохое чувство! Я тоже могу летать... просто не хочу...

Угу, а ещё эльфы не умеют стрелять.

Я подвела Пегаса ближе к кэсомому Серому.

— Кэс, через три часа мы выйдем в северные земли. Ты сможешь прикрыть нас от магического поиска?

Надо отдать ему должное, он ответил не сразу — задумался. Самоуверенность, которая всегда меня раздражала, за годы поумерилась. Не охота ли за мной, безуспешная охота, послужила тому причиной? Может, наконец, он понял, что на любой кинжал найдётся меч?

— Я могу попытаться, но если поиск будет вести кто-то рангом повыше меня, заклинание не выдержит. Может, стоит попытаться тебе?

Я покачала головой:

— У меня нет такой силы. Я повелительница огня, остальные разделы искусства мне не доступны, так что магическая поддержка лежит на тебе. Как только пересечём границу, ставь свою защиту.

Было видно, что Кэс поставил себе зарубку на память. А я-то надеялась, что он хоть на время смирится с нашим сотрудничеством и перестанет пакостить за моей спиной. До Вольграда — возможно и так, скорее всего даже до Академии и освобождения Егеря, но потом он использует всё, что сумеет понять за время путешествия, чтобы покончить со мной. Вызова я не дождусь, он уже понял, что не выстоит в честном бою. Удар в спину — вот что меня ждёт.

Глупый. Я никогда не оставляю спину неприкрытой, может ты сумеешь это понять, тогда останешься по возможности цел. Жив-то ты останешься, пока я не найду себе другой костыль для мировоззрения и смысл существования этого мира...

Северные земли были одним из самых опасных мест в Роси, после Вьюжных лесов, само собой. Сюда не добирались отряды фейри, здесь не жили старшие расы, зато нежить в этих краях плодилась и размножалась просто-таки как сорняки на грядке с особо ценными насаждениями. Нежить это не банальные упыри или зомби — эта мразь была повыведена ещё в прошлом мире, здесь ей появиться не дали старшие, но вот из-за истончившейся за века грани мира, из хаоса, пёрли такие кошмары, что некромантам прошлого не являлись в самых страшных сновидениях. Так их и звали в вечных землях — кошмары, сны хаоса. Эти чудовища были чужды любому порядку, любой жизни. Ушедшие в хаос князья и старшие, превратившиеся в иных, неправильных, переделанных — вот кем была условная нежить Роси. Хорошо ещё, что они не могли уходить далеко от Грани, иначе бы Рось давно была захвачена, да и вечные земли тоже. Надо сказать, фейри природные враги хаоса — порождённые им, мы ему противостоим. Такая вот политика высших сфер, извечная проблема "отцов и детей", над которой всё тряслись в прошлом мире.

Спрашивается, какого лешего мы попёрлись именно через эти земли? Ну, если даже не учитывать, что это кратчайший путь к Вольграду, то возвращаться на вольградский путь было потерей времени и просто чревато столкновением с охотниками, а это было не просто нежелательно, но и недопустимо. Маги не должны знать о том, что в смертных землях появилось двое разумных фейри, и одна из них княгиня. Боюсь, иначе они перепрячут пленника и Рог, а за нами начнётся настоящая охота.

Мы двигались до того момента, когда даже я со своим ночным зрением окончательно перестала различать дорогу. Как раз в этот момент мы достигли развалин какого-то древнего замка. Подсчитав пройденное расстояние, я решила, что мы достаточно далеко от Грани, чтобы не беспокоиться о ночных гостях. Если кто и заглянет на огонёк, то не толпой. Пару-тройку кошмаров уложить я смогу даже в одиночку.

Расседлав лошадей и напоив их из родника, обнаруженного Кито среди глыб, мы расстелили одеяла. Хорошо, что в темноте большинство из нас видели как днём, да и Кэс повесил над нашими головами небольшой сгусток света. Возникла проблема с костром, ибо ничего деревянного в пределах видимости не наблюдалось. Все с надеждой смотрели на меня. Ну вот, опять бедная-несчастная всемогущая оказалась крайней!

— Ребят, я вам не походная печка! — я развела руками. — Вы уж простите, но моя сила способна на одно — убивать и уничтожать, остальное — увольте.