"Замок на краю Бездны"

Позавтракав, девушка отправилась в свои покои и переоделась в более простое и практичное платье. Горничные не отпустили ее за пределы замка в одиночестве, на глазах превратившись в воинов, но оставшись при том женщинами. Джессика до того и представить себе не могла девушек в пятнисто-зеленой одежде с двумя мечами за плечами у каждой и какими-то непонятными железными штуковинами в руках. На все возражения киберы невозмутимо отвечали: "Приказ Его высочества". Что ж, приказ так приказ. Обреченно махнув рукой, графиня направилась к выходу. Безлюдный двор снова заставил поежиться — все-таки это неестественно.

— Здравствуйте, Зильберт! — ступив с моста на скалу, поздоровалась девушка с выбравшимся из караульной будки старым воином, запомнив его имя со вчера.

— Доброе утро, Ваше высочество! — поклонился он.

Джессика хотела было поправить его, но вспомнила, что выйдя замуж за принца и в самом деле стала "высочеством".

— Я бы хотела посмотреть на деревню, — сказала она. — Это далеко?

— Рядом совсем, — заверил Зильберт. — Вон за тем холмом. Щас я вам сопровождающего дам.

Он повернулся и казарме и рявкнул:

— Дорин! Иди сюда, сын бесхвостого осла!

Вскоре дверь скрипнула и на пороге появился заспанный и сильно недовольный детина. Однако, увидев перед собой новую хозяйку, приосанился и принялся пальцами вычесывать солому из русых волос.

— Проведешь ее высочество в деревню и все покажешь, — строго приказал Зильберт.

— Дык, оно... — озадаченно почесал в затылке Дорин. — Энто...

— Вот тебе и "энто"! — оборвал его старый воин. — Выполнять!

— Есть... — проворчал Дорин и поклонился Джессике. — Прошу, Ваше высочество.

Иди долго не пришлось — через четверть мили глазам графини открылась большая и богатая деревня. Девушка несколько удивленно оглядывала дома — ни одной лачуги! Хорошо заботится принц Даланский о своих арендаторах, мало кто из аристократов поступает таким образом. Большинство селян работало в поле — жатва. Людей на улицах было мало — все больше дети, женщины и немощные старики. Они с любопытством косились на Джессику, явно пытаясь понять, кто перед ними. Дорин привел графиню к дому старосты и тут же уселся на лавку.

— Доброго утречка вам, леди! — вышел на порог и поклонился благообразный старик.

— Здравствуйте! — кивнула Джессика. — Я — жена Его высочества принца Даланского. Графиня Нарская.

Лицо старосты огорченно вытянулось, но о свадьбе господина он слышал, потому только покосился на Дорина. Тот кивнул, подтверждая. Старик поклонился еще ниже, встревоженно поглядывая на строгого вида молодую леди — кто знает, чего ждать от новой хозяйки? Пока Его высочество был холост, людям жилось сытно и привольно... Это где ж видано, чтобы господин за свой счет самым нищебродам дома выстроил? Даже самые древние деды такого не помнили. А голод? Ни одного селянина в деревнях принца Даланского не померло! За золото хлеб купил и людям роздал. Не прекратит ли его жена все это? Женщины — они более хозяйственные, может и запретить мужу добро разбазаривать.

Графиня прекрасно поняла опасения старосты и успокаивающе улыбнулась. Она с интересом смотрела на собравшихся неподалеку людей. Обычные анлионские селяне-арендаторы, разве только хорошо одетые, не в лохмотья, как у многих лордов. Мужчин на площади почти не было, двое-трое, зато старух и молодых девушек набежало множество. Слух о визите жены принца пронесся по деревне, каждому хотелось своими глазами увидеть ее. Поговаривали ведь, что Его высочество на женщин и не смотрит, а вот, поди ж ты, женился. Селянки шушукались, поглядывая на не слишком красивую строгую леди. Но куда большее их любопытство и удивление вызывали телохранительницы госпожи. Ни разу до того не видали женщин с мечами, да еще и в мужских штанах, бесстыдно обтягивающих ягодицы.

Внимание Джессики привлекла невысокая, сумрачная черноволосая девушка, стоящая в стороне от остальных. Смотрела она исподлобья, в зеленых глазах горела обида. И чем-то она не походила на других селянок.

— Кто это? — кивнула на нее графиня.

— Ведьма... — понизил голос староста, осторожно покосившись ту. — И дочь ведьмы! Мать ее святые отцы сожгли декад пять назад, а надо было и дочку с нею жечь. Такая же лютая! И не подойди. Сын мой старшой к ней пошел, в полюбовницы взять хотел, так стерва его едва не зарезала! Это где ж видано?!

— Вот как? — приподнялись брови Джессики, она с еще большим интересом взглянула на девушку.

Неужели повезло найти нужного человека в первый же день? Хорошо бы. Но надо присмотреться к ней. Графиня подошла к черноволосой и остановилась перед ней. Та поклонилась, хотя в ее взгляде мелькнула обреченность.

— Мне надо с тобой поговорить, — негромко сказала графиня. — Отойдем.

Ничего не ответив, девушка последовала за ней.

— Мне сказали, что ты ведьма, — продолжила Джессика, отойдя шагов на сто. Телохранительницы стали поодаль и не давали никому приблизиться. — Это так?

— Мама их лечила, а они ее ведьмой объявили, инквизиторам донесли... — на глазах девушки появились слезы. — За что ее сожгли?! А теперь и я ведьма? Потому что похотливой погани покорно не отдалась? Меня теперь тоже сожгут?!

Ее руки тряслись, лицо дергалось.

— Все, как всегда... — тяжело вздохнула графиня, не в первый раз селяне доносили на знахарок, боясь всего необычного. — Пойдешь ко мне служить?

— К вам? — растерялась дочь знахарки. — Пойду, госпожа. Куда угодно пойду, только бы отсюда! Меня здесь все ненавидят. А податься некуда...

— Только спросить хочу, — прищурилась Джессика.

— Что?

— Коли настоящую магию увидишь, не побежишь в инквизицию доносить?

— Я?! — оскорбленно отшатнулась девушка. — Да никогда! Я бы этих тварей своими руками передушила...

— Не побоишься? — Джессика с любопытством смотрела на нее.

— Чего? Всем известно, что Его высочество — колдун знатный. Замок часто ночами светится, и поет там кто-то. Красиво так... А уж что вчера ночью творилось!

— И святой отец молчит? — удивилась графиня.

— Наоборот, в проповеди заявил, что сила Его высочества — от Бога. Но народ его все равно побаивается, хотя ваш муж, госпожа, и готов любому помочь.

— Я рада, что ты согласна, — улыбнулась Джессика. — Страшно мне в замке одной. Хоть одну живую душу рядом иметь...

— А эти? — покосилась на телохранительниц девушка.

— Неживые они, — вздохнула графиня. — Големы какие-то, никак не разберу, что они такое. Что прикажешь — делают, а говорить с ними толку нет. Как тебя зовут хоть?

— Ирена.

— А мое имя — Джессика. Собирайся, пойдешь со мной в замок. Его высочество разрешил мне нанять служанку. Не бойся, не обижу, я не злая.

— Я вижу, — поклонилась Ирена, пряча улыбку. — Благодарю вас, госпожа Джессика! Давно мечтала отсюда вырваться.

— Ты часом, не грамотная ли? — поинтересовалась графиня.

— Нет, что вы, госпожа! — побледнела девушка, в ее глазах появилось затравленное выражение. — Как можно!

— Жаль... — огорчилась Джессика. — Если грамотная — не скрывай, это хорошо, по моему мнению. В замке, кроме как читать, делать больше и нечего. Так что? Умеешь ведь?

— Мама научила... — едва слышно призналась Ирена, пребывая в тихой панике — госпоже достаточно сообщить о ее признании священнику, чтобы нарушившую заветы отцов Церкви спровадили в страшный монастырь Семи Сестер. В монастыре грешниц ждало столь суровое покаяние, что смерти ждали, как избавления. Лучше уж в ад живой или на костер, чем туда. Слышала как-то рассказы паломников.

— Не надо бояться, — попросила Джессика, мысленно поздравляя себя с удачной находкой. — Я сама заядлая книжница, без книг жить не могу.

Она ободряюще улыбнулась Ирене, и та немного успокоилась, бросившись в оставшийся от мамы убогий домишко собираться. Не верилось, что больше никто не станет злобно шипеть в спину: "Ведьма проклятая!", и бросать комки грязи, а то и камни.

Осмотр деревни много времени не занял. Джессика передала семьям Эркольтов, Дарингов и Заргеров шелковые кошельки с приданым для дочерей, захваченные из замка по просьбе мужа. Благодарности селян не было предела, они долго низко кланялись, графине даже стало неудобно — ее-то заслуги здесь никакой.

Староста успокоенно кивал — госпожа, похоже, тоже не слишком строгая. Не придирается, деньги вон передала, только приказала проследить, чтобы их не пропили. Ну, уж это он сделает, а то старому Заргеру только брагу и подавай, совсем спился. Зато жена его — бой-баба, не даст муженьку счастье дочери по ветру пустить. Не раз видеть доводилось, как Заргериха гоняла благоверного по деревне, размахивая оглоблей, которую не всякий мужик поднимет.

Одно только расстроило — госпожа почему-то взяла в служанки наглую дочь ведьмы, на которую он уже собирался доносить в инквизицию. Староста предпочел бы пристроить в замок свою младшенькую — девка расторопная, ядреная, любая работа в руках горит, да и господину ложе охотно согреет, коли госпожа занеможет. Но Ее высочество сказала, что хочет дочь ведьмы, знать, надо выполнять.

Вернувшись в замок, Джессика поселила Ирену в одной из спален своих покоев, познакомила ее с искином и ушла искать мужа, посмеиваясь при мысли о виде девушки после знакомства с бесплотным духом. Да и возникшие из воздуха прозрачные кувшины с холодными напитками поразили Ирену до онемения.

Графиня долго бродила по замку, удивляясь его величине, пока не спросила искина, где искать Ариана. Он нашелся в какой-то странно выглядящей комнате, стоял спиной к двери и смотрел на портрет Ирики. Увидев в зеркале напротив его наполненные тоской глаза, Джессика остановилась в дверях и неслышно вздохнула. Принц не заметил ее, он гладил портрет, что-то тихо шепча, и столько боли было в этом шепоте, что девушка вздрогнула. А затем Ариан взял гитару, стоявшую у стены, и тронул струны. Тихая мелодия накатывалась волнами, заставив Джессику замереть. Не сразу она заметила, что вступил голос, не сразу вслушалась в слова, а вслушавшись, не сдержала всхлипа:

Здесь лапы у елей дрожат на весу,

Здесь птицы щебечут тревожно -

Живешь в заколдованном диком лесу,

Откуда уйти невозможно.

Пусть черемухи сохнут бельем на ветру,

Пусть дождем опадают сирени, -

Все равно я отсюда тебя заберу

Во дворец, где играют свирели! <1>

1. Владимир Высоцкий, "Лирическая" (В 2-томнике под ред. А.Крылова названия нет.)

Голос ширился, захватывал собой все вокруг, заставлял забывать обо всем и слушать, слушать, слушать. Да не может человек так петь! Не дано ему это! Но он же не человек... Джессика хватала ртом воздух, пытаясь хоть как-то прийти в себя, как-то опомниться от наваждения, но не могла. Принц пел на одном из языков, которым обучил жену после завтрака, всего лишь положив ей руку на затылок. Этот, кажется, звался русским...

В какой день недели, в котором часу

Ты выйдешь ко мне осторожно,

Когда я тебя на руках унесу

Туда, где найти невозможно?

Украду, если кража тебе по душе, -

Зря ли я столько сил разбазарил?!

Соглашайся хотя бы на рай в шалаше,

Если терем с дворцом кто-то занял!

Ариан замолчал, выронив гитару. Джессика держалась за горло, сдерживая рыдания из последних сил, ее трясло... Она осторожно отошла от двери и бросилась куда-то бежать. Куда — девушка не знала, просто неслась по коридорам замка сломя голову, пока не наткнулась на что-то и не упала. Усевшись прямо на пол, она уткнулась лицом в колени и заплакала. Тихо и безнадежно.

"Украду, если кража тебе по душе... — билось в голове, и Джессика снова захлебывалась от слез. — Украду..."

Не ей были сказаны эти слова. Не ей... И никогда не будут сказаны ей. От этого понимания почему-то было так больно, что она едва могла дышать. Перед глазами стоял Ариан, с нежностью касающийся портрета мертвой женщины. Да, ей он такого не скажет... Не скажет...

Мелодия постижения.

Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.

Длинные, рубчатые щупальца, вооруженные тупыми мечами, двигались с почти невидимой человеческому глазу скоростью, нанося удар за ударом, изгибаясь и стремясь дотянуться до противника. От них уклонялась, прыгала, парировала атаки невысокая черноволосая девушка в просторном тренировочном костюме. Она была вся мокрая, тяжело дышала, но некогда было даже утереть пот со лба — щупальца продолжали атаковать. Да когда же, наконец, закончится это издевательство, по недоразумению называемое тренировкой?!

Когда раздался гонг и щупальца исчезли, Элька обессиленно рухнула, где стояла. Она проклинала про себя Дина, заставившего ее, помимо всего прочего, изучать рукопашный бой. Ну зачем, скажите на милость, девушке учиться драться?!. Однако наставник был неумолим. Сказал — надо. И никуда не денешься, пришлось.

Девушка тихо стонала, ощупывая синяки и ссадины. Хорошо ее сегодня оприходовали... Дин с какой-то стати установил роботренера на средний уровень уровень вместо начального, на котором до сих пор работала девушка. Сюрприз оказался очень неприятным. Нет, не то слово — отвратительным! Чего добивается наставник? Зачем так гонит? Куда спешит?

С трудом встав, Элька поплелась в ближайший санузел и мысленно приказала наполнить бассейн. Разделась и с наслаждением плюхнулась в горячую воду. Прошли те времена, когда она дивилась каждой мелочи. Казалось бы, всего месяц девушка на сегментной станции Контроля, которую сами Барды высокопарно именовали "Замком на краю Бездны", но успела за этот месяц узнать столько, что раньше и представить не могла. Вспомнив прежнюю себя, Элька хихикнула: вот ведь наивная дурочка была!

В первые же дни пребывания в замке Дин усадил ученицу в какое-то висящее в воздухе кресло и закачал ей прямо в мозг огромное количество знаний, одновременно адаптировав ее мозг к скоростному восприятию информации. Что-то наставник еще сделал с ней, но что именно — Элька не знала, однако получила несколько дополнительных чувств. Первым и самым главным оказалось так называемое чувство диссонанса. Не музыки, нет, музыку она и так ощущала душой — диссонанса того непонятного, что Барды называли Сетью. Или изнанкой. Или нулевой реальностью. До первого вхождения туда Эльке было еще далеко, слишком многому нужно сперва научиться. Опыта-то никакого. Знания есть, осознала необъятность вселенной. Одной? Куда там! Множества и множества.

Зная то, что знала сейчас, девушка уже не смогла бы жить в родной Стаховке, с ума сошла бы от тоски. Родной мир, как выяснилось, совсем еще дик. Она сильно скучала по отцу и мечтала найти его, забрать на более благополучную планету. Но это пока было невозможно, и Элька хорошо понимала, почему. Слишком много миров, а ее родной — еще и отраженный, вторичное отражение от вторичного отражения. Поди найди хотя бы — откуда он отразился. Понятно, что основой послужила Земля средневекового уровня развития, принадлежащая какому-то из основных конгломератов. Только какому? Их сотни и сотни тысяч, и в каждом есть своя Земля.