— Да уж! Спасибо тебе, тигра спас! — воскликнул Макс, пожимая руку Алешки.
Он никак не мог привыкнуть к тому, что время здесь течет быстрее, и ему трудно было осознать, что этот взрослый, уверенный в себе юноша, почти его ровесник — и есть тот самый сирота Алешка, которого Макс запомнил одиннадцатилетним пареньком.
— Пойдемте, мы проводим вас куда нужно, — сказал Алешка.
— Да вот бы знать еще точно, куда, — пробормотал Мервин.
— Нужна помощь? — осведомился юноша.
— Да, пожалуй. Мы ищем пещеру, в которой хранится древний артефакт. Она должна быть где-то в западных отрогах, — с надеждой произнес Макс.
Алешка задумался.
— Я ничего об этом не знаю, — наконец проговорил он. — Вам нужно поговорить с Зоэ.
Зоэ, верховная жрица Солнца, обладала, насколько мог судить Макс, огромными магическими знаниями. Особенно это касалось Гиблых гор, которые солнцепоклонники называли не иначе как Священными и охраняли от вторжения недружелюбно настроенных чужаков. Пожалуй, стоило с ней побеседовать, тем более, как Макс помнил, селение детей Солнца должно было находиться где-то далеко отсюда. Посовещавшись, Носители согласились отправиться туда и зашагали по тропе вслед за суровыми мужчинами, сопровождавшими Алешку. По дороге парень рассказал, что Зоэ сделала его своим учеником и ближайшим помощником, и теперь он — очень важный человек в селении. Он говорил о жрице с трепетом и искренней любовью, как любящий сын говорит о своей матери.
После полудня путники пришли к тяжелым воротам, ведущим в селение солнцепоклонников. Алешка три раза стукнул по створке и произнес какую-то фразу, после чего ворота открылись, пропуская путешественников в город, построенный из серого камня. Навстречу им уже шла Зоэ, нисколько не изменившаяся и по-прежнему подтянутая и суровая. Взгляд ее черных глаз мельком скользнул по всем пришедшим и остановился на Милане. Посмотрев так на девушку некоторое время, Зоэ поздоровалась с путниками и пригласила их в свой дом.
В жилище жрицы их пригласили к столу, и тут же молодые девушки в белоснежных платьях принесли тарелки с простой, но сытной едой и кувшины с водой и вином. Макс и его друзья, проголодавшиеся во время пути, набросились на жареную форель и тушеные овощи. Подождав, когда гости насытятся, Зоэ заговорила:
— Алеша сказал мне, что вы ищете. Я должна спросить: не боитесь ли вы?
— Чего именно? — удивился Александр Михайлович.
— Путь к Пещере древних будет нелегким, вам встретится множество опасностей. Под землей живут необычные звери, там много такого, чего не может постичь человеческий разум. Но и это еще не самое страшное. Хуже всего то, что добыв Оружие древних, вы можете навлечь на себя гнев богов.
— Нам бы только добраться до этого самого Оружия, — пробормотал Макс с набитым ртом, — а уж с богами мы как-нибудь потом договоримся.
— А вы что-то о нем знаете? — заинтересовался профессор, глаза которого так и загорелись от предвкушения разгадки.
— Очень немногое, — задумчиво произнесла жрица. — Только то, что оно похоронено на огромной глубине, идти к нему нужно не один день, и никто до сих пор не смог добраться до него.
— А кому оно принадлежало? — спросил Мервин.
— Древним людям, могущественным, как сами боги, — туманно ответила Зоэ. — Это они создали Оружие, от которого сами же и погибли.
— А вы не знаете, почему оно еще называется Поющим? — поинтересовался Макс.
— Раз в шесть тысяч лет Оружие просыпается и призывает к себе самых могущественных магов человечества, чтобы кто-нибудь вынес его наружу.
— Оно живое, что ли? — удивился Ромка.
— Оно обладает разумом, как и все, созданное Древними.
— Так, значит, Аристарх услышал его призыв, — задумался Александр Михайлович, — Было это около тысячи лет назад, следовательно, сейчас Оружие молчит. Как же нам его искать?
— Да мы бы все равно его песен не услышали, — отозвалась Виктория. — Мы-то не могущественные маги!
— Интересно, как это звучит? — мечтательно проговорила Аня.
Зоэ содрогнулась:
— Из рода в род от моих предков передается рассказ о зове Оружия древних. Поверьте, вам не нужно этого знать. Зов его лишает человека разума.
— Значит, кто-то из ваших предков слышал песню Оружия? — заинтересовался Мервин. — И что же, они пошли за ним?
— Нет, конечно! — воскликнула жрица. — Дети Солнца не нуждаются в нем! Оно — зло!
— Боюсь, у нас все равно нет выхода, — пробормотал профессор. — Нам необходим этот артефакт.
— Что ж, я знала, что вы так решите. Алеша проводит вас к Пещере духов.
— А почему она так называется? — опасливо осведомился Илья.
— Говорят, что духи древних охраняют ее и являются к тем, кто пытается добраться до Оружия. Они показывают пришельцам картины прошлого, которые лишают их разума, — сказала Зоэ и, встав из-за стола, подошла к двери, приоткрыла ее и поманила Макса за собой.
Макс, заинтригованный таким поведением жрицы, послушно вышел из дома и остановился в ожидании. Сказанное Зоэ повергло его в изумление, он даже и не знал, как к этому относиться.
— Ты должен быть начеку, — строго произнесла жрица. — Я говорю сейчас о беловолосой.
— А что с ней? — удивился Макс, поняв, что речь идет о Милане, которую Зоэ в прошлый раз спасла от смерти и потом характеризовала как добрую и смелую девушку.
— С ней что-то не так, ее сущность меняется.
Макс удивился, что жрица мгновенно уловила изменения, произошедшие в характере Миланы, но на всякий случай спросил:
— Как меняется?
— Я чувствую в ней какое-то зло. Вы больше не можете доверять ей, как прежде.
Жрица развернулась и пошла обратно в дом, оставив Макса на улице мучиться сомнениями. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что, говоря о зле, Зоэ все-таки имела в виду те изменения к худшему, которые произошли в девушке за последний год. А как же иначе? Это шоу-бизнес, детка! Мягкость и наивность здесь не приветствуются! В любом случае, Макс надеялся, что на настоящее предательство у Миланы цинизма недостанет, хотя и решил присматривать за ней. Он вернулся в дом.
Отдохнув около часа, путники распрощались со жрицей и вместе с Алешкой покинули селение детей Солнца. Впереди их ждал путь к Пещере духов.
Глава 11
Дорога к Пещере духов оказался долгой — путники шли по горам целых пять дней. Само по себе путешествие прошло довольно гладко, если не считать того, что Макс один раз чуть не сверзился с крутой тропы, сделав неудачное движение, из-за которого ноги заскользили по осыпающимся камешкам. Да еще Милана натерла пятку, и теперь оглашала равнодушные величественные горы своими недовольными воплями. Все остальные были просто утомлены бесконечным движением по опасным подъемам и не менее опасным спускам, которые требовали от людей предельного внимания и осторожности.
Наконец, на шестые сутки, около полудня, Алешка указал куда-то и объявил:
— Пещера духов!
Отряд остановился возле пролома, зияющего в теле высокой каменистой горы. Отверстие выглядело вполне обыкновенно, в высоту оно достигало человеческого роста, а заглянув внутрь, Макс ничего толком не увидел, только почувствовал дыхание спертого воздуха.
— Ну что, идем? — бодро спросил Ромка, любопытство которого нисколько не уменьшилось с долгим переходом.
— Погоди, — остановила его Виктория, — нужно продумать тактику.
— Да уж какая там тактика, — прокомментировал Макс, — все равно ничегошеньки про пещеру не знаем.
— Я думаю, нужно оставить кого-то снаружи, — нахмурился Гарт, — на случай, если придется нас вытаскивать из пещеры.
— Да, точно! — воскликнул Макс, довольный тем, что появляется возможность обезопасить Аню.
— Значит, остается Гарт, Аня и Ромка, — решила Виктория, не обращая внимания на бурные протесты отверженных.
— Не согласен, — ответил Гарт, — я иду с тобой.
— Да как ты не поймешь, что кто-то из нас двоих должен остаться на подстраховке! Если я не вернусь, ты пойдешь за мной! К тому же, Аню и Ромку нужно охранять. Мало ли что, горы все-таки!
После длительных споров и обсуждений кандидатуры оставшихся были утверждены.
— Милана? — Виктория вопросительно посмотрела на девушку.
— Нет, я пойду, — тут же ответила та, — только вот нога...
Алешка двинулся куда-то вдоль склона горы, внимательно высматривая что-то наверху. Вскоре он вернулся, держа в руках широкие листки какого-то растения.
— Приложи к натертому месту, — сказал он Милане, протягивая ей листки, — к вечеру пройдет.
Путники устроили привал, возможно, последний, на котором они были в полном составе. Пообедав и немного отдохнув, Виктория решительно встала:
— Пора.
Макс торопливо расцеловал Аню, в глазах которой стояли слезы, потрепал по смоляной макушке расстроенного Ромку, наказав ему:
— Аню береги! Отвечаешь за нее! — и обернулся к Алешке, протягивая ему руку для пожатия.
— Ну что, Алеша, спасибо тебе, и счастливо!
— Я иду с вами, — спокойно ответил юноша.
— А Зоэ? — оторопел Макс.
— Она разрешила.
Макс хотел было возразить, но вспомнил, как Алешка прогнал горного тигра и подумал, что такой спутник в пещере не помешает. К тому же, возможно, Алешка сумеет ориентироваться под землей лучше, чем остальные. Все-таки, ученик Зоэ...
— Пошли, — Виктория первая нырнула в темный провал.
За ней последовал Алешка, потом гуськом потянулись все остальные. Макс шел замыкающим, и ему казалось, что так страшнее всего — сзади была темнота, и неизвестно, кто мог из нее появиться. Виктория раздала масляные светильники, предусмотрительно захваченные из селения солнцепоклонников. В запасе оставались еще факелы, целую связку которых нес Гольдштейн. Желтые круги света, казавшиеся совсем бледными в абсолютной темноте, плясали на каменных стенах пещеры. Пока ничего страшного не происходило, лишь стало тяжелей дышать. Воздух был влажным, тяжелым и затхлым.
Макс потерял ощущение времени, теперь он не мог сказать, движутся они так час, или пять, и только усталость в мышцах подсказывала ему, что скорее всего, идут они долго. Своды пещеры стали ниже, теперь всем приходилось наклонять головы, чтобы не стукнуться о камень. Постепенно пещера превратилась в узкий лаз, через который свободно проходил только Ромка. Все остальные, включая худосочную Милану, с трудом протискивались сквозь каменную кишку. Макс не снимал руки с рукояти меча, ему все время чудилась в темноте неведомая опасность, о которой предупреждала Зоэ. Еще его пугало то, что он не сможет здесь воспользоваться своим даром для защиты, из страха вызвать обвал.
Вдруг Виктория остановилась и высоко подняла светильник. Каменный коридор впереди разделялся на два туннеля, один из которых уходил вверх, а другой уводил на еще большую глубину.
— Куда идем? — спросила девушка.
Алешка немного подумал, затем уверенно указал на нижний тоннель.
— А ты точно знаешь? — с надеждой в голосе спросил Макс.
Уходить еще глубже под землю не хотелось никому, но Алешка еще раз подтвердил свое решение. Макс и сам понимал, что могущественный артефакт должен быть спрятан в самом труднодоступном месте. Подавив тяжелый вздох, он последовал за остальными в нижний туннель, который оказался довольно широким. Вскоре Макс начал замечать, что его стены покрыты чем-то вроде зеленоватой слизи, которая блестела в тусклом свете масленых светильников. В начале туннеля ее было немного, только кое-где встречались небольшие пятнышки. Но чем дальше они продвигались вглубь, тем слой неизвестного вещества становился толще. Оно стекало по стенам, собиралось внизу в тошнотворные комки, и нависало со сводов над головами людей.
— Что это? — пробормотал Макс, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Не знаю, — мрачно откликнулась Виктория. — Но оно мне не нравится.
Воздух, и прежде тяжелый и спертый, стал теперь влажным от испарений, исходивших от стен. Пахло чем-то едким и отвратительным. Ноги скользили в лужах слизи, и приходилось прикладывать массу усилий, чтобы не упасть. То и дело со свода туннеля обрывались зеленоватые комки и тяжело хлюпались вниз. Сначала Макс вздрагивал от каждого такого звука, но потом перестал обращать на них внимание. И, как оказалось, напрасно. Милана обернулась к нему и с расширившимися от страха глазами прошептала:
— Там, сзади, кто-то есть.
От ее испуганного голоса по спине у Макса побежали мурашки. Он прислушался и понял, что беспорядочные звуки шлепающихся комков слизи теперь превратились в размеренное громкое хлюпанье, как будто за спиной у него медленно двигался чудовищных размеров слизняк. Макс обернулся, поднял над головой светильник, и принялся вглядываться в темноту, пытаясь определить, что там шевелится. Вскоре в мутноватом круге света появилось огромное бесформенное существо, чем-то напоминающее медузу. Оно выбрасывало вперед что-то вроде щупальцев и, цепляясь за камень, подтягивало тяжелое тело вперед, таким образом неспешно передвигаясь по туннелю. Чудовище было соткано из той слизи, которая покрывала стены туннеля, и по мере его движения стекавшее со стен вещество вливалось в его тело, делая его все больше и больше. Глаз у существа Макс не заметил, ничего, похожего на пасть, тоже. Но тем не менее, медуза каким-то образом почувствовала людей. Ее движения стали быстрыми, и массивная желеобразная туша полетела прямо на Макса. Тот потянул из ножен меч, и ударил по одному из щупальцев, перерубил его. Щупальце, пульсируя, поползло в сторону, затем, превратившись в гладкий, абсолютно правильной формы шарик, подкатилось к монстру и слилось с ним. Все это напоминало движение шариков ртути.
— За спину! — заорала Виктория, вставая рядом с Максом и отталкивая Милану назад.
Дважды щелкнула тетива арбалета, и в медузу вонзились два болта, не причинив ей, впрочем, никакого видимого вреда. Болты словно провалились внутрь колышущегося тела, издавшего довольное чавканье. Все это задержало тварь буквально на какие-то мгновения, затем она снова выстрелила в людей своими щупальцами.
— Макс, ударь по ней своей силой! — выкрикнула Виктория, уворачиваясь от скользкого стрекала.
— Не могу! — ответил Макс, исполняя нечто вроде сложного танца, имеющего целью избежать столкновения со щупальцем. — Обрушится все!
Самым страшным было не обрушение. В конце концов, своды туннеля могли и выдержать. Пугал откат, который должен был произойти после использования магии. И спрятаться от него было негде. Да еще Макс сильно сомневался, что под землей у него получится использовать природную энергию. До этого он проделывал всякие такие штуки только на свежем воздухе. Совершая беспорядочные прыжки от настырных щупальцев, он решил воспользоваться своим даром только в крайнем случае. В конце концов, скользкая тварь все-таки сумела ухватить его поперек спины и потянула к себе. Макс беспомощно затрепыхался, осознавая, что сейчас окажется затянутым в отвратительный кисель. Что с ним произойдет дальше — он представить себе не мог, полагал, что задохнется в клейкой массе. Вдруг он почувствовал сильную боль в том месте, где его обвивало щупальце. Кожа горела огнем, будто он получил сильный ожог. Виктория перерубила щупальце, и Макс тяжело рухнул на покрытый слизью пол, лишь в последний момент успев выставить вперед руки, чтобы не угодить лицом в вонючую лужу. Отрубленное щупальце разжало свое кольцо и снова влилось в тело медузы. Стоя на четвереньках, Макс попытался сосредоточиться и нащупать внешние энергетические потоки, но то ли из-за сильной боли, то ли из-за того, что слизь, покрывающая туннель, блокировала природную энергию, у него ничего не выходило. Тем временем, существо выбросило вперед огромное щупальце и занесло его над головой Макса. Тот, так и не успев встать на ноги, пополз, пытаясь избежать удара и мысленно прощаясь с жизнью. Виктория в это время боролась с другим щупальцем, которое обхватило ее ноги. Очевидно было, что помочь Максу девушка не успеет.
