Четвертая Эпоха

Сам король в эти мгновения находился на трибуне в своей ложе. Оттуда он должен был следить за поединком и контролировать его ход. Толпа на трибунах в предвкушении замерла. Дуэль вот-вот должна была начаться.

-Желают ли стороны примириться? — Задал невысокий сухощавый распорядитель положенный по регламенту вопрос.

Оба противника в ответ на это ожгли друг друга такими красноречивыми взглядами, что все вопросы разом отпали сами собой.

-В таком случае если ни у кого из вас нет претензий по поводу облачения и оружия друг друга или каких-либо иных вопросов, отойдите каждый на свою сторону. Бой начнете по моему сигналу. Секундантов же прошу покинуть арену.

-Претензий нет. — Пророкотал Дуллан. — Однако если ты, Тэнетайн, нарушишь правила или выкинешь еще какой-нибудь фортель, то будешь биться уже со мной. И поверь, тебе не удастся уклониться от вызова.

Тэнетайн в ответ на это злобно ощерился, но не решился спорить с бессмертным, и, раздраженно дернув плечом, молча удалился в свой конец арены. Давинион сделал то же самое, по ходу сделав пару пробных выпадов кинжалом и бичом, разминая тело.

-Удачи тебе, друг. — Шепнул Дуллан юноше и заступил за край арены.

Когда на ристалище не осталось никого кроме поединщиков и распорядителя, король сделал знак последнему, и тот в свою очередь дал обоим отмашку начать поединок, после чего также поспешил покинуть арену.

Бойцы начали медленно сходиться, настороженно приглядываясь друг к другу. Тэнетайн неспроста избрал именно этот вид дуэли, ибо боевой бич — оружие крайне сложное и неудобное, особенно для того, кто взял его в руки в первый раз. В умелых же руках боевым кнутом можно было одолеть даже опытного мечника, а герцог владел этим оружием просто мастерски.

Однако ему было невдомек, что и сам Давинион в свое время сподобился отдать дань этой нелегкой науке, и хотя у него не было достаточного количества времени, чтобы стряхнуть пыль со своих навыков, и сам Тэнетайн уже очень давно не выходил на арену, предпочитая столь любимому в молодости бретерству тайные козни и интриги гондорского двора.

Первым начал атаку Тэнетайн, резко щелкнув своим бичом. Удар был настолько стремительным, что на щеке Давиниона тут же заалела кровавая полоса. Как уже говорилось, герцог был настоящим мастером, и его мастерство не смогли подточить даже многие годы праздности и разгульной жизни.

-Буду бить тебя как собаку... — Глумливо ощерился царедворец.

Юный арнорец гневно полыхнул глазами, но не поддался на провокацию, ибо, несмотря на молодость, был опытным воином и прекрасно знал, чем оборачивается потеря самоконтроля во время битвы. Противники еще пару раз обменялись осторожными выпадами кинжалов и ударами кнутов, и стало понятно, что Тэнетайн, даже несмотря на свой почтенный возраст, все-таки ощутимо превосходит юношу классом. Нет, если бы они бились традиционным оружием, расклад наверняка был бы совсем иным, но теперь все силы Давиниона уходили лишь на отражение атак своего противника, которые с каждым разом становились все более уверенными и опасными.

Юноша уже получил несколько донельзя болезненных ударов бичом по ногам и спине, от которых практически не спасала тонкая ткань его одежды, однако был не намерен сдаваться. Тэнетайн же напротив пока ухитрялся оставаться целым и невредимым. Было похоже, что он совершенно расслабился и уверовал в собственную неуязвимость.

Совершив ложный выпад, он резким хитрым движением обвил запястье правой руки юноши кнутом и ловко вывернул бич из его ладони. Давинион, осознав, что оказался в отчаянном положении, решился на отчаянный шаг, и неожиданно метнув опешившему от подобного герцогу свой кинжал прямо в лицо, бросился ему в ноги.

Едва успевший уклониться от кинжала Тэнетайн, прозевал этот стремительный бросок и оказался на земле. Впрочем, арнорец сильно недооценил своего соперника, который быстро сумел прийти в себя и всадил свой кинжал в плечо юноше, одновременно резко оттолкнув его ногой от себя. Давинион рухнул на землю, а его противник довольно резво вскочил на ноги и отбежал на безопасное расстояние, при этом полностью сохранив свое оружие.

Было видно, что герцог уже успел изрядно запыхаться, но его сопернику было намного хуже. Его лицо и тело были все в крови из-за полученных ранений, и он остался полностью безоружным. В то время как сам Тэнетайн не только не был еще ни разу ранен, но и сохранил свой арсенал в полном объеме.

Тяжело дыша, Давинион с трудом поднялся на ноги. Он тоже потратил в этом поединке много сил, к тому же из глубокой раны на его плече сочилась кровь, еще более подтачивая его выносливость. Тэнетайн же, похоже, уже полностью пришел в себя после неожиданной атаки самонадеянного юнца и начал попросту издеваться над ним, ловкими ударами бича не давая сопернику приближаться к себе или хотя бы подобрать свое оружие.

При этом не забывал он периодически бить и по самому арнорцу, с каждым ударом все больше и больше превращая его белую рубашку в кровавые лохмотья и прибавляя рваных болезненных рубцов на его теле. Наконец силы похоже совершенно оставили Давиниона, и он, тяжело дыша, рухнул на колени. Глумливо усмехнувшись, Тэнетайн резко нанес ему удар бичом по голове, заставив упасть ничком. А затем с явным удовольствием нанес еще несколько сильных ударов по уже лежащему телу.

Арнорец уже даже не шевелился, и герцог окончательно уверовав в собственную победу, подошел на несколько шагов ближе и с горящими от жажды крови глазами вновь поднял свой кнут. Боевой бич свистнул, рассекая воздух,... и неожиданно был перехвачен прямо в воздухе крепкой рукой юного арнорца, который, как оказалось, сохранил намного больше сил, нежели считал его соперник. Резко дернув кнут на себя, он заставил опешившего аристократа потерять равновесие и изо всех сил двинул его кулаком в лицо. Мощный удар пришелся прямиком в нос герцога, в одночасье сломав его.

Тэнетайн рухнул на землю, выпустив из рук свой кнут. Удар арнорца попал очень плотно и едва не лишил его сознания, и Давинион пользуясь временной беспомощностью противника, тут же оказался сверху, перехватив его левую руку с кинжалом и нанеся герцогу еще несколько довольно увесистых ударов кулаком в лицо.

Этого оказалось вполне достаточно, чтобы Тэнетайн "поплыл", благо юноша был далеко не обижен физической силой, как природной, так и приобретенной, развитой долгими и упорными воинскими упражнениями и нелегкой жизнью в суровом приграничье северного королевства, которую еще больше усилила ярость от только что полученной им жестокой трепки.

Вырвав кинжал из ослабевшей руки герцога, Давинион приставил его к горлу аристократа.

-Пощади... — Прохрипел тот, хлюпая разбитым носом, из которого ручьем вытекала кровь.

-Отправляйся на суд к Всевышнему. — Выдохнул арнорец и одним ударом вогнал кинжал в горло противника.

Тэнетайн захрипел в агонии, судорожно дергая руками и ногами, но вскоре затих. Зрители все это время напряженно наблюдавшие за поединком внезапно разом умолкли, а затем спустя мгновение трибуны взорвались криками. Кто-то ликовал, кто-то напротив выражал свое негодование, благо отнюдь не всем была по вкусу победа арнорца.

Впрочем, подобным недоброжелателям ничего не оставалось делать, кроме как смириться с поражением их фаворита, благо у этой дуэли практически не было никаких правил, кроме разве что запрета пользоваться иным, не оговоренным каноном оружием, или помощью других воинов. В остальном же можно было делать все что угодно. Рукопашная отнюдь не находилась здесь под запретом, а значит, никакого нарушения регламента не было и в помине. Молодой арнорец победил честно.

* * *

-Лежи смирно, не дергайся... — Дуллан со смехом обрабатывал раны на обнаженной спине кривящегося от боли Давиниона какой-то темной остро пахнущей едкой мазью. Оба вместе с королем находились в покоях графа, которого дворцовые лекари сразу же доставили туда, едва поединок подошел к концу. Впрочем, Дуллан тут же выгнал всех целителей из комнаты, заявив, что лечить победителя он будет сам.

-Тебе легко говорить не ты же здесь... пострадавший. — Со смехом огрызнулся юноша. — Что это за дрянь?

-Эльфийское снадобье. Снимет воспаление и ускорит заживление ран. Завтра будешь как новенький. — Успокоил его бессмертный. — Однако же ты хитер. Даже я на мгновение тогда поверил, что ты повержен.

-Я же говорил, приграничье Арнора — не самое доброе и радужное место. — Усмехнулся граф. — Зато теперь дело сделано. Больше это ублюдок нас не потревожит.

-Да вы, смертные, взрослеете быстро, в этом вам не откажешь... — Задумчиво протянул Дуллан.

-Еще рано праздновать победу. — Охладил пыл друзей Анор. — Пусть Тэнетайн мертв, но у него остались многочисленные союзники, а также просто те, кто по разным причинам желает гибели нашему королевству. К тому же харадрим вряд ли простят нам смерть их первого миньона в Минас-Тирите. А посему нужно быть настороже и держать ухо востро.

-С этим не поспоришь. — Согласился Дуллан. — Надо как можно скорее объявить общий сбор войск.

-Это уже сделано. — Усмехнулся король. — По крайней мере, среди тех, в чьей верности я уверен. Остальных известим лишь тогда, когда прибудут наши союзники гномы. Перед лицом совместных сил Гондора, Рохана и гномьих королевств у наших тайных врагов вряд ли хватит смелости воспротивиться моему прямому приказу.

-Мудро. — Одобрительно кивнул бессмертный. — Так мы застигнем их врасплох и не дадим повод для продуманного и организованного мятежа. Пусть до последнего полагают, что король колеблется в своем решении, и поход на орков может и не состояться. Так мы выиграем время и заставим сомневающихся дважды подумать, прежде чем решиться на открытое неповиновение короне...

-Перед походом мне нужно будет закончить еще одно дело... — Загадочно усмехнулся король. — Наместник Эвенор предложил мне руку своей дочери, и я, подумав, принял решение ответить согласием.

-Вот как... Что ж это весьма дальновидно. — Кивнул головой бессмертный. — Ваш союз сильно укрепит связь Гондора и Арнора. — А что до самой невесты? Я слышал, она невероятно хороша собой, так что в этом отношении тебе, дружище, сильно повезло, однако захочет ли она сама подобной участи? Быть королевой Гондора — трудная и нелегкая судьба, думаю, она, как дочь Наместника северного королевства прекрасно это понимает.

-Красавица Морейн запала мне в сердце еще тогда, когда я увидел ее на королевском приеме два года назад. Есть в ней что-то... что выделяет ее среди прочих... Однако я не буду ее неволить. Полагаю, ее отец прекрасно сознавал, на что шел, когда писал мне это письмо и наверняка озаботился спросить на то согласие у собственной дочери. А если все же нет... что ж, выбор в любом случае будет за ней. Я не беру юных дев против их воли. Пока же я напишу Эвенору, что согласен. Пусть его дочь приедет сюда в Гондор. Тогда все и разъясниться. Надеюсь только, что это случится раньше нашего выступления, и я успею вовремя объявить о нашей помолвке. Как вы понимаете, я не могу затягивать поход в угоду амурным делам. А так в случае чего Морейн станет моей наследницей, благо у меня нет ни братьев, ни сестер, ни детей, а другим носителям королевской крови находящимся со мной в дальнем родстве я попросту не доверяю. Зато я давно знаю Наместника и полностью доверяю ему, и Морейн во время нашей встречи также показалась мне чистой и неиспорченной девушкой,... так что никого более подходящего на это место я попросту не вижу.

-В нынешних обстоятельствах наследник престола нам действительно не помешает. Я живу уже довольно давно на этом свете, и знаю, что в жизни бывает всякое, так что в случае чего не сомневайся, дружище, я сделаю все, чтобы Морейн сохранила трон, и соединенное королевство осталось единой державой... Ладно, хватит на сегодня о делах. — Резюмировал Дуллан, закончив, наконец, обрабатывать раны юного графа. — Нашему больному нужно как следует выспаться и набраться сил. Обо всем остальном потолкуем завтра.

Глава девятая. Моргон.

-Добей. — Громадный зеленокожий гоблин сурово глядел на сжавшегося у его ног словно дикий зверек худенького орчонка. — Ты знаешь закон.

-Да, отец... — Покорно склонил голову оборванный паренек, и, кряхтя, поднял на руки совсем молодого, но уже довольно крупного детеныша варга с перебитой задней ногой.

-Что ты собираешься с ним делать, Моргон? — Нахмурился орк. — Я сказал, добей.

-Я сброшу его в пропасть. — Вскинул голову орчонок. — Не хочу, чтобы его мясо жрали остальные. Я сын вождя, и этот варг был предназначен мне!

Орк в ответ на это лишь неопределенно хмыкнул, но все же оставил паренька в покое. По крайней мере, у его сына уже сейчас проявляются гордость и лидерские качества. И это было хорошо. Вождь, пусть и младший, ибо старшим являлся сам Дрог, а смерть от старости ему не грозила, должен быть сильным. К тому же Дрог не любил в этом признаваться даже самому себе, но и он сам ощущал некую незримую связь со своим варгом, и был бы сильно... недоволен, если бы с его зверем случилась какая-нибудь неприятность.

Впрочем, в этих чувствах он был отнюдь не одинок. Все без исключения Ездящие на Волках со временем как бы срастались со своим варгом в единое целое. Орк выбирал себе варга раз и на всю жизнь, ибо эти свирепые и донельзя опасные животные признавали лишь одного хозяина. Однако зряшная жалость была абсолютно неприемлема для истинного орка-воина. В особенности для будущего вождя. Этот варг со своей раной все равно не жилец, а его сын должен был научиться при необходимости отнимать жизнь даже у своих сородичей. Ибо среди орков выживает лишь сильнейший. Слабые же должны сгинуть как брак породы, недостойный продолжить свой род.

Племя Дрога проживало на самых окраинах Северных Пустошей на западных склонах Серых гор. Они были потомках тех орков, что бежали сюда от гнева заката еще в конце Третьей эпохи. Эти орки были в свое время элитными воинами Багрового Ока, отличаясь от своих прочих сородичей силой, высокорослостью и еще большей свирепостью. Здесь в суровых землях севера бывшие слуги Саурона стали практиковать не только естественный, но и искусственный отбор, выбраковывая породу, безжалостно отсеивая слабейших и давая размножаться лишь самым крупным и сильным особям своего племени.

И результат не замедлил сказаться. За тысячу лет гоблины очень сильно увеличили свою популяцию, а их новая порода не уступала силой и размерами даже сарумановым урук-хаям. Дрог был бессменным их вождем, начиная с самого исхода на эти земли. Его армия росла как на дрожжах, но ему было мало и этого. По его приказу темные шаманы, сохранившие некоторые крупицы зловещего знания хозяина Барад-Дура, совершали над новорожденными тайные мистические ритуалы, чтобы еще больше увеличить их природную силу и живучесть.

Поколение за поколением их работа ни на мгновение не прекращала вершиться, пока, наконец, не был создан он. Тот, чье рождение было предсказано тысячу лет тому назад, когда прежний владыка Тьмы канул в забвение. Тот, кому было суждено стать новым избранником самого Мелькора. Граарг Альбинос. Белый орк-гигант необоримой силы. Один из многочисленных сыновей Дрога и его преемник. Старший брат Моргона. Еще только пятнадцать весен исполнилось могучему Грааргу, но уже не один воин его племени не мог сравниться с ним мощью и устоять перед ним в поединке. А ведь он еще даже не вошел в свою полную силу...