Варяги: Черный ярл

— Не будем о грустном. Как у тебя?

— Отлично! — оживился любящий поболтать о собственных успехах ярл. — Ты должен был слышать, что недавно удалось примкнуть к Ратмиру Карнаухому. Полтора десятка драккаров, все заполнены опытными воинами, все готовы к схваткам и...

— Ну как же, слышал. Набег на Польшу, о котором много говорили. Не знал только, что и ты там был.

Зигфрид лишь развел руками.

— Да-да, вся слава досталась Карнаухому, он это любит. Но никого из тех, кто последовал за ним в том набеге, он не обделил. Добыча была богатая, особенно удалось потрясти одного из епископов. Золото, оно в его храме разве что на полу не валялось.

— Молодец, так и надо с этим Мешко. Целый король, а несколько храбрых ярлов порезвились в его землях, как у себя дома.

— Жидкая кровь у него в жилах. — радостно оскалился Два Топора. — Истинный властитель должен сам воевать за свои земли, а не надеяться на всяких там разных. И... Ох, совсем забыл.

— Что такое?

— Хальфдан, я очень рад и видеть тебя и поговорить, но тут Зореслав, купец, я с ним хочу поговорить насчет денег. И остатки добычи поскорее сдать, пусть со скидкой. И еще... В общем, еще поговорим.

Ветер в голове, вот и все, что тут можно сказать. Именно поэтому Два Топора хороший воин, неплохой тактик, но никчемный стратег. Потому и хирд у него невеликий, и во временных союзах ярлов не занимает лидирующих позиций. Зато надежен, не склонен к интригам и вообще, хорошо подходит в качестве ведомого. Это я знал раньше, убедился и теперь. Крепко убедился.

Новые встречи со старыми знакомцами. Кто-то из них успел совершить дальний рейд на печенегов. Иные пограбили валашские городки, кое-кто все так же отдавал предпочтение морским походам. Кто просто потряс купеческие суда, кто добрался до побережья франков и навел там неслабого шороху. Все как всегда, именно этот стиль жизни был свойственен варягам — могучей силе, единой, но в то же время раздробленной, способной быть под контролем и одновременно своевольной.

Позванивали звенья кольчуг, шелестел шелк и бархат, звучали то негромкие разговоры о делах, то хвалебные оды в адрес себя родимых. И это всего лишь Переяславль, отнюдь не самый значимый город, хотя и близкий к Киеву. Недаром тамошние красавцы приперлись именно сюда. Хотя цель так и оставалась тайной. Ярлы не знали, воеводы князя Киевского говорить ничего не собирались. Можно было или продолжать гадания, или...

— Наместник, — процедила Роксана, дергая меня за рукав. — Только что появился, сейчас или сразу пир начнется, или гостей обойдет.

— Обойдет, без этого нельзя. Он чувствует себя если и не хозяином города, то доверенным лицом оного. Да так оно и есть — ненадежного человека на такое место не ставят.

— Тогда...

— Все будет нормально, — подмигнул я девушке. — Надежность для нас и для них — несколько разные понятия. Ты же попробуй мило улыбаться наместнику и вообще создавать впечатление обычной 'девы битв', но без агрессии. Пусть отвлекаются на тебя, а заодно и позубоскалят о моих, хм, не самых обычных пристрастиях к девушкам.

— Это что же, они все-таки приняли меня за... На кусочки разрежу.

Ай да зрелище! Редко мне доводилось видеть, как лицо Роксаны заливает краска смущения. Его там было куда больше, чем праведного гнева, что наводило на определенные размышления. Ведь обычно на подобные слова она отвечала довльно грубо или в лучшем случае просто игнорировала. А сейчас засмущалась. Симптом, однако. Или это всего лишь мое разыгравшееся воображение? Хм, буду смотреть, время от времени подкидывая схожие ситуации. Надеюсь, что мне сейчас не привиделось, что я верно уловил реакцию воинственной красотки.

— Не шипи, Змейка. Иногда лучше казаться не тем, кем являешься на самом деле. Наши хирдманы все о тебе знают, вот и достаточно. Эти же... Обмани противника, создай ложное впечатление о себе. Сразу появляются преимущества, которые нужно лишь правильно использовать. Ты поняла?

— Поняла. И все равно, не по душе мне это.

— Многое не по душе, — согласился я. — Мне вот тоже не по нутру видеть большинство тут присутствующих. Кириллу Рыжему и его приятелям я бы прямо сейчас головы снес. А вот улыбаюсь, при необходимости и поговорю со всей вежливостью, уважение мнимо демонстрируя. Без этого уже не получится, если хотим остаться собой и получить новые возможности.

Роксана все еще кипела, но теперь эти эмоции были под относительным контролем. Сказывались наши с ней беседы на протяжении последних недель, теперь девушка относилась к происходящему вокруг пусть немного, но все же по иному, чем могло быть раньше. Процесс, как говорится, пошел. Теперь надо было направлять, контролировать, в случае необходимости и жестко вмешиваться.

Сейчас же, взяв ее под руку, я двинулся в сторону наместника. Пусть побыстрее обратит на меня внимание. Зачем? Лучше с самого начала огорошить его, чтобы потом переваривал не самую приятную новость и помучился, ожидая серьезного разговора.

* * *

Предчувствие не обмануло. Стоило мне выдвинуться поближе к наместнику, как тот сперва малость ошалел, потом внимательно посмотрел, словно пытаясь понять, а не кажется ли ему все это... Быстро взял себя в руки, поняв, что это таки да Хальфдан Мрачный, а вовсе не привидение в гости пожаловало. Удивление сменилось интересом и хитринкой во взгляде, словно он тоже выстроил какой-то план и теперь собирался воплотить в жизнь первый его этап.

Охотно верю, что план у него или был, или только что придумался. Мстислав Игоревич кто угодно, но только не дурак. Вот только сейчас все значимые козыри в моей руке, а вовсе не в его.

— Князь Хальфдан, рад, что ты явился по моему приглашению, — вежливо улыбнулся наместник, остановившись где-то в полутора метрах от меня и Роксаны. — Твое присутствие делает этот пир... завершенным. Воистину, он не был бы таким без одного из самых заметных в Переяславле воинов.

— Напротив, это для меня честь присутствовать тут, когда собрались гости, которых я даже не ожидал увидеть. Хоть от нас и недалеко до Киева, но гости оттуда, да еще в немалом количестве... Это внушает. Есть какой-то повод?

— Нет-нет, — на рефлексах отперся Мстислав Игоревич. Сделал он это очень уж быстро, чем сразу же вызвал подозрение у недоверчивого меня. — Разве что собраться вместе, обсудить возможные походы, узнать насчет изменений сил дружин и готовности князей к новым битвам.

— Благое дело. Но собравшиеся тут всегда готовы к хорошим боям, славным и выгодным набегам. Клинки всегда заточены, броня подогнана, а хирдманы рвутся в бой. Жаль только, что скоро и осень, а она не способствует дальним переходам. Грязь, плохой корм для лошадей, прочие неудобства. Тут уж или на зиму или ждать тепла. Или водой, но тут через новгородские и ладожские пути.

Я говорил, наместник тоже. Оба мы изображали внимание к словам друг друга. А Змейка слушала, улыбалась и одновременно тихо офигевала от обилия лицемерия с обеих сторон. Ей это было видно по той причине, что она знала мои истинные намерения. Зная же их, можно было вычленить и тот ложно-сладкий сироп, который источал Мстислав.

Однако, ближе к делу. Сейчас собеседник разговаривает со мной обо всем и ни о чем, а скоро, если не обострить разговор, пойдет дальше. Этого мне сейчас не надо. Следует подсадить его на крючок, заинтересовать и в то же время припугнуть. Окольные пути тут не годятся, но и прямой грубости не хочется. Значит...

— Хороший набег — благо для всех нас, — сменил я тему, прерывая наместника, вздумавшего порассуждать об укреплении дружины князя Киевского. — Деньги, они быстро утекают. Вроде бы и доли хирдманам выплатили, и оружие с бронями в порядок привели, заменили, если надо. А все равно, вечные проблемы. И чем выше положение, тем больше проблем. Обычный ярл меньше страдает от этого, чем конунг, конунг меньше наместника.

— Да... без проблем не обходится.

— Вот-вот. Некоторые даже занимают у купцов. Беда лишь в том, что за одним займом следует второй, третий. Знал я одного ярла, который так лишился всего и вынужден был влиться в хирд более разумного лидера вместе со своими кровными родичами и побратимами.

— Бывает и такое, — насторожился наместник. — Я тоже знал несколько таких случаев. Печально, но... Вряд ли стоит обсуждать грустную тему перед веселым пиром.

— Обсуждать не стоит, тут ты прав. Зато обдумать ее стоит. Ведь мало кто может сказать о себе: 'Я чист от любых долгов и уверен в будущем'. Впрочем, тебе, Мстислав, я этого желаю.

К словам была добавлена ироническая улыбка, цель которой — показать собеседнику, что его долги не являются для меня тайной. Мимика, интонации... Их зачастую достаточно, чтобы передать в беседе то, что не слишком полезно выражать словами. Вот как сейчас.

Наместник все понял, гарантия. Иначе не дернулся бы уголок рта. Пальцы левой руки не сжались бы в кулак, а взгляд не вильнул бы в сторону на доли секунды. Нервишки, они ж не железные, а тут такой неприятный и опасный сюрприз. Теперь он знает, что я знаю. Может и подозревать о том, в чьих руках находятся заемные письма, хотя здесь у него еще нет уверенности. Мда, уверенности то нет, но он будет стремиться продолжить разговор в более спокойной атмосфере, без свидетелей.

И верно. Закруглив беседу. Наместник переместился к следующему гостю, но вот вид у него немного, но все же изменился. Само собой, что далеко не в лучшую сторону. Об этом я сразу же шепнул Роксане. Девушка на пару секунд задумалась, а потом подтвердила. Дескать, все верно, как-то наместник прижух, потерял часть своей важности. А затем спросила:

— Что он дальше будет делать?

— Дальше... Будет пирушка, во время которой у Мстислава Игоревича вряд ли получится отдать должное выставленным на столах яствам. Посидит, погрустит, в промежутках между здравицами попробует придумать возможные выходы из ситуации. Может с кем-то из приближенных посоветоваться, а то и послать одного из них ко мне.

— Договариваться, значит.

— Оно самое, — саркастически усмехнулся я. — Только пока не знаю, как все это будет обставлено. Но будет, клянусь кровью Одина. Ничего не делать для наместника — худший из вариантов. Этим он лишь покажет свою слабость и готовность сдаться на милость победителя.

— А хорошо бы...

— Хорошо, не спорю. Но нереально, это не слабый человек, он привык бороться с трудностями, а не плыть по реке судьбы.

Что ж, все случилось именно так, как и предполагалось. Закончив обход гостей, перекинувшись с каждым из них несколькими словами, наместник сделал какой-то хитрый жест, и увидевшие это слуги засуетились. Да, куда там официантам моего времени. Здесь все было куда быстрее и внушительнее. Всего минута прошла, а стол уже украсился разнообразными блюдами. Особо утонченных, как принято в Византии, не было, зато обилие и разнообразие было куда приятней для собравшихся.

Ну все. Теперь как минимум пару часов будут подниматься кубки с вином и медом, звучать хвалебные здравицы во славу каждого из гостей. Те будут отвечать тем же по отношению к хозяину торжества. В общем, все как всегда. Но вместе с тем стоило прислушиваться к словам Мстислава Игоревича, ведь каждая произносимая им здравица имела и скрытый смысл.

Слова лились тихим, но нескончаемым потоком. Они то обволакивали, то заставляли прислушиваться к каждому звуку. Звучали описания собравшихся князей-ярлов, их силы, успехов. Если кто-то о чем-то не знал, то сейчас мог быстро восполнить проблемы в знаниях. Это сразу же подметила сидевшая справа от меня Роксана, прошептавшая:

— Он же озвучивает нынешние силы каждого... Так всегда происходит?

— Частенько, — подтвердил я, в то время как наместник разливался соловьем по поводу Лейфа Стурлассона. — Особенно если ожидается серьезный поход по призыву князя Киевского или же набег нескольких ярлов с выбранным ими конунгом во главе.

— Но сейчас никто не слышал о новых походах.

— Верно. Значит, или все планы держатся в строжайшей тайне, или тут то-то более хитрое.

— Ты догадываешься?

— Увы, но нет. Разве что потом, когда второй раз поговорю с наместником.

Тут мне пришлось отвлечься от разговора с Роксаной. Прервал неугомонный Зигфрид Два Топора, оказавшийся мои соседом с другой стороны. Без особого смысла, просто так. Возжелалось ему, приняв внутрь пару кубков, поговорить о варяжской мощи и готовности хоть завтра сорваться в новый набег.

Спорить с поддавшим ярлом... Да чур меня! Гораздо спокойнее просто поддержать разговор, благо и напрягаться особенно не приходилось. Надо было лишь изредка вставлять пару слов, да наводящими вопросами поворачивать монологи Зигфрида в мало-мальски интересное мне русло. Если честно, то на сей раз я подталкивал собеседника к темам, которые полезно было знать не столько мне, сколько Роксане.

Змейке это было и интересно, и хоть как-то примиряло с соседством жены Стурлассона, которую тот таскал за собой на многие пирушки. Признаться, пустоголовая особа, любящая поговорить о каменьях, платьях, украшениях. О мужчинах сейчас у нее говорить не получалось, поскольку законный спутник был совсем уж рядом. Я невольно улыбнулся, и сочувствуя своей спутнице, и в то же время слегка злорадствуя. Не то чтобы мне не нравился ее подчеркнуто воинственный облик, стиль... Просто все равно в нем чего-то не хватало. Например, чуть более открытого тела или прически пороскошнее. Да и определенное количество ювелирки было бы Змейке к лицу. Впрочем, моя склонность к эстетству, она вечная и неистребимая, люблю совершенство.

Забавно. По прошествии полутора часов здешний пир стал для меня практически неотличим от многолюдных пьянок в студенческую пору. Та же атмосфера, практически те же типажи людей. То один, то другой гость уже вставал из-за стола и, слегка покачиваясь, подходил к тем или иным знакомцам, находя общие темы, обсуждая важные дела. Даже местные прекрасные дамы кокетничают схожим образом, пусть и с поправкой на время. Парадоксально, но именно сейчас я ощутил себя... дома. А раз так, то и слегка расслабился.

Вот и все. Врос я в этот мир окончательно. Странно? Да нет, подобное всегда происходит резко, одним рывком. Мне хватило довольно короткого промежутка времени. Теперь я мог не контролировать свое поведение, оно , опираясь на доставшуюся память, стало абсолютно естественным. Да и здешний образ жизни мягко и ненавязчиво переплелся с моими личными предпочтениями. Благо совпадали они изначально во многом. Как ни крути. а не зря я увлекался древней Русью, а особенно варягами. Вот и состыковались эти отдельные куски, слились в единое целое. Хорошо!

И отсюда это накатившее ощущение расслабленности, своеобразного кайфа, которому хотелось поддаться хотя бы на малое время. Стоило ли? Вопрос, однако. Хотя физическая безопасность никуда не исчезала, но едва я отвлекся, как поблизости от нас возник Велимир — тот самый, помощник наместника в делах самых разнообразных. Возник и сразу же поманил меня за собой. Ч-черт, обломал так толком и не состоявшийся кайф. Хотя примерно этого и стоило ожидать — сам наместник не стал светиться, подослал доверенное лицо. Уж кто-кто, а Велимир наверняка в курсе проблем своего патрона и благодетеля.