Варяги: Смута

Но сейчас... Сейчас Добрыне предстояло скормить племяннику одно очень неприятное известие. Делать это не хотелось, но и не делать не представлялось возможным. Вздохнув, старый и опытный хитрец заговорил:

— Ты прав, Владимир, даже не зная всего. Переяславль трогать нельзя. Змеиный клубок должен успокоиться до весны.

— В чем еще дело, дядюшка?

— В частичном возвращении дружинников и том выкупе, который взял с них Хальфдан Мрачный.

— Золото, заемные грамотки? — с ходу предположил Владимир, вставая и прохаживаясь по помещению, заложив руки за спину. — После того урона, который нам нанесла Рогнеда, в сокровищнице порезвившись, это малые укусы.

— Нет, денег он не взял, более того, отказался от такого выкупа. Зато взял с сотников и полусотников клятву перед богами и людьми, что они расскажут всем интересующимся о произошедшей битве и ее причинах. И вывел Рогнеду, которая ни в чем своей злобе не отказала. И слухи уже поползли по Киеву, остановить их не было никакой возможности.

Тут Владимир Святославович ощутил слабость в ногах и ледяные пальцы на горле. Сильный удар, которого никто не мог ожидать. Так ударить мог кто-то из ромеев, но не обычный вольный ярл, пусть из числа сильных и уважаемых. Подобный ход можно было ожидать от того же Добрыни, от него самого, от покойной бабки, великой княгини Ольги... Все они достаточно пропитались ромейским ядом, получили естественную защиту и умели сами отравлять им других. Но Хальфдан Мрачный...

Советчики откуда-то оттуда? Невозможно! Этот ярл не принимал никого со стороны, демонстративно отстранялся даже от крещеных князей, от тех, кто, по его мнению и словам, 'предал исконных богов, родных по духу и крови'. Нет, не то. Но тогда что?

Последние мысли он произнес вслух. Потому ничего удивительного, что последовал ответ. От Доброги, который ни на мгновение не упускал нить беседы.

— Мои прознатчики говорили, что ярл очень полюбил читать греческие и римские книги. У него уже собралось немало книг, в том числе и про устройство власти от древних греческих городов-государств и до нынешней Византийской Империи. Не ищи заморских советников, княже, он их не приемлет. Мрачный сам себе советник, хотя мысли ближних внимательно выслушивает и соглашается, если они верны.

— Значит смолчать и затаиться? — Владимир в досаде ударил кулаком правой руки по раскрытой ладони левой. — Проклятый варяг! Раз за разом бьет по нашим уязвимым местам, словно у него тут везде глаза и уши.

— Возможно, так оно и есть, — пожал плечами Доброга. Его спокойный голос поневоле привлекал к себе повышенное внимание. — Я, княже, грамотку тебе составил прочти на досуге. Тут я никого не обвиняю, но кое-какие думы и находки настораживают. Прочти, а потом сам решишь, что да как делать надобно.

Вытащив туго скрученный свиток и передав его князю, Доброга сохранял бесстрастное выражение лица, но внутри злорадно посмеивался. Сейчас он начинал вдумчиво и основательно привязывать своего помощника Фому ко всем произошедшим во дворце и вне его бедам. Переданная грамотка лишь первый шаг. Цель сейчас всего лишь породить недоверие, а уж потом, спустя еще некоторое время, уничтожить намеченного на его место. Что поделать, глава Тайной Стражи не хотел терять свое высокое положение, потому работал сразу в нескольких направлениях. Кто бы ни победил в намечающемся противостоянии, у него будут хорошие шансы. Самое малое на спокойную жизнь, а дальше все зависит от милости богов. Хоть тех, хоть иных, в этом вопросе Доброга был весьма гибок.

— Благодарю за верность, — не забыл про вежливые слова князь, приняв свиток и, сделав несколько шагов, положив его на столик. — Но сейчас слушайте мое повеление. С ползущими слухами ничего не поделать, пресек5ать их тоже не получится. Послать верных воевод во все города, пусть некоторое время побудут там, крепя власть наместников.

— Новгород, Псков... Туда никого посылать не стоит, только хуже сделаем, — тяжко вздохнул Путята. — Про Переяславль уж и не говорю. Разве что Мрачного посмешим.

— Да... наверное. Тогда во все остальные. И твоих людей, Доброга, в каждый такой отряд. Пусть посмотрят свежим взглядом, вдруг местные не углядели что важное.

— Следаю, княже.

— Добро. Сейчас же садитесь за стол. Вино принесут, чары поднимем, что не так все плохо, как во время Ярополка. Потом и другое обсудим, что не так важно, но необходимо.

Добрыня слишком хорошо знал натуру племянника, Доброга тоже многое понимал и лишь относительно простой, по мимо воинских дел, Путята принимал доброжелательные слова за истину.

Владимир Святославович становился вежливым и предупредительным лишь в одном случае — когда чувствовал опасность. Не мимолетную и мало что значащую, а действительно серьезную. Тогда запечатывалась в глубинах души истинная натура властолюбивого и обидчивого правителя, а на ее смену приходила давно и ладно скроенная маска. А сейчас иначе было нельзя.

Князь рассчитывал выждать, потянуть время. До весны, когда прибудут наемники и посольство предполагаемого союзника. А там можно будет, пользуясь советами хитроумного дядюшки, разбивать врагов хоть по частям, хоть всем скопищем. Пока же... крепить ту власть, которая ему доступна. И не допускать новых просчетов, как с этой... Рогнедой. Владимир улыбнулся... Искренне, от души, радуясь не настоящему, а картинам грядущего, которые так хотел воплотить в жизнь.

Глава 6

Январь (просинец), 987 год. Переяславль

Новый год... Точнее, не так давно он наступил лично для меня, но не для жителей этого времени. Зима, снег и немного сильнее, чем обычно, нахлынувшая ностальгия. Недоставало атмосферы праздника, тех специфических пред— и посленовогодних встреч-пьянок с друзьями и прочих мелочей. Ведь именно мелочи порой имеют важное значение. Успел убедиться, да по полной программе!

Пришлось прогонять профессиональную болезнь надолго оторванных от родных краев известными средствами. Их ассортиментом, если говорить точнее. Делами и другими праздниками.

А дела, надо заметить, шли неплохо. Наша авантюра с Рогнедой мало того что окончилась абсолютной победой, так еще само ее присутствие играло роль этакого живого талисмана. Талисмана нашей удачи, удачи собственно ярла, который во все это вписался, несмотря на риск, и выиграл. Ярлы понимали значимость жены нынешнего великого князя и ее сына в политических интригах высокого уровня. Ну а обычные хирдманы... им просто льстило, что Рогнеда попросила покровительства и убежища здесь, в городе Переяславле.

Победа... Впечатленные ею, Лейф Стурлассон и Олаф Рыжий даже не выдвинули особых возражений, что я использовал их хирдманов втемную. Поворчали, покривили рты, но своим поведением дали понять, что признаю старшинство в главных делах. Конечно, если будут учитывать их интересы, особенно материальные. Ну, это мне и так было понятно. Какой ярл не заботится о деньгах для поддержки и усиления своего хирда!

Много было нового и приятного, но вот друзей моих более всего поразил успех научных исследований. Тот самый, греческого огня касающийся. Ага, именно его, родимого. Мне удалось нащупать нудные пропорции, консистенцию, а заодно и форму использования не в сифонофоре, давнем прародителе огнемета, но в ином применении. И обе формы и планировал продемонстрировать за пределами города и в очень узком кругу.

Собрались быстро, но до этого Гуннар долго и придирчиво отбирал тех, кто должен был видеть сотворенное и кто просто был этого достоин. Тут ведь многое значила не только верность, но и отсутствие минимальной болтливости, даже с пьяных глаз или в постели с девочками. Тайная Стража. Она бдит, зар-раза! Корни агентуры Доброги вряд ли выкорчевали до конца. Хотелось, конечно, верить, но излишний оптимизм многих доводил до могилы.

Вот и получилось, что стоим мы с краю лесной полянки, числом полтора десятка человек, да еще пара десятков в охранении. Страхуют от любых посторонних глаз, как на испытаниях секретного оружия и положено.

Рядом, само собой, Змейка и побратимы, плюс уже не союзные, а скорее вассальные ярлы, числом трое. Ну и особо доверенные хирдманы, наподобие Бранко со Мстишей, Оттара и прочих. А напоследок еще Рогнеда на мою голову навязалась. Отказать было сложно, да и не в ее интересах разбалтывать о моих тайнах. Крепко со мной повязана, на всю жизнь хватит и еще останется!

Многие толком не понимали, что именно сейчас увидят. Малая часть догадывалась. Ну а знали лишь Змейка и побратимы, им положено, от них тайн нет и не будет. Вот только разрушительную мощь укрощенного огня они представляли... плоховато. В конце концов, походы Игоря на Царьград никто не застал из присутствующих. Возраст не тот, вот и все дела.

Картина маслом... На заснеженной опушке стоит опытная модель сифонофора, заправленного 'греческим огнем', ну а на расстоянии в полтора десятка метров мишень из нескольких обрубков бревен, которые для возведения некоторых городских стен используются. Проверка будет, так сказать, в условиях, приближенных к реальным.

От более сложного насоса я для начала все же отказался, решив использовать подобие кузнечных мехов. Оно для людей понятнее и привычнее. Сначала хотел было сам произвести первый 'выстрел', но меня же и погнали пыльным веником. Гуннар, личность сверхосторожная! Заявил, что негоже ярлу рисковать по таким мелочам и вообще, что я слишком часто подвергаю себя опасности.

Осторожность и бдительность Бешеного как раз и привели к тому, что сейчас около сифонофора стоят Оттар и Ждан — надежные хирдманы, обладающие к тому же бычьей силой. Оно и впрямь полезно, ведь подобие кузнечных мехом, приведение в действие которых и дает выброс из жерла горючей смеси, требует большой силы.

— Готовы? — спрашиваю я стоящих поблизости. Отвечают кто словом, кто жестом, но исключительно согласием. Мне только и остается что озорства ради обвить правой рукой талию стоящей рядом Росканы, быстро поцеловать и после этого крикнуть. — Жги!

Вот оно, 'рождение огня'. С ревом и грохотом из жерла сифонофора вырывается струя огня, сделавшая бы честь любому мифическому дракону. Пламя багрово-алой лентой летит вперед, в сторону мишени и... Та окутывается огненным облаков, затем скрывается в облаке черного дыма... И вновь алые всполохи. Горит! Ярко, надежно, а просто водой это буйство огня не одолеть.

Прежде чем радостные крики заглушат все и вся, успеваю спросить:

— Сифонофор?

— Цел и готов к новому выстрелу, — бодро докладывает сияющий от радости Оттар, ну а Ждан просто смотрит на мечущий огонь агрегат с немым обожанием.

Та-ак! Похоже. у нового оружия уже появились свои фанаты. Оно, в общем, хорошо. Все равно надо будет всерьез задумываться об отдельных 'артиллерийских войсках'. И кажется, эти двое будут прорываться туда всеми силами. Да и другие... найдутся. Оружие и воины — это неразделимо. А новое и мощное оружие тем более легко проложит дорогу к их душам. Уже прокладывает!

Радостные вопли, от которых, как мне показалось, снег с веток начнет обваливаться. Приплясывающий от избытка чувств Два Топора, Лейф Стурлассон, застывший памятником самому себе... Особенно забавным выглядел его полуоткрытый рот и глаза навыкате. Не ожидал этот ярл увидеть 'греческий огонь', секретное ромейское оружие, здесь, на землях Переяславля.

Побратимы несколько более сдержаны. Они кое-что видели в лабораторных условиях. И все равно, повисшая у меня на шее Змейка со счастливым выражением лица и данным шепотом обещанием, что ночью она себя во всей красе покажет...

Приятно. И от собственно реакции ближнего круга, и от собственно удачного испытания оружия. А ведь это было еще не все. Оружие на основе 'греческого огня', оно ведь разное бывает. Именно поэтому пришлось гаркнуть во всю луженую глотку:

— Тих-ха! Половину от задуманного увидели, а уже криков на весь лес. Небось все лешие до Киева добежать успели, а русалки на дне прудов и речек заворочались, от сладких снов воспрянув. Так что не пугаем чудный народ, а тихо и спокойно смотрим на еще одну получившуюся придумку. Ждан, иди сюда...

Хирдман, понявший, о чем именно я толкую, притащил небольшой мешок. Открыв его, я увидел то, что и ожидалось — десяток глиняных зажигательных бомбочек, переложенных соломой, чтобы не разбились от неосторожных движений.Добтав одну из них, я придирчиво осмотрел ее. Все было нормально. Замазанное отверстие, пропитанный горючим составом короткий фитиль. Улыбнувшись, я выложил на утоптанный снег все десять девайсов. И посыпались вопросы вперемешку с комментариями...

— И что это?

— Куда вообще эти горшочки нужны?

— Игрушки какие-то, у дочурки похожее видел...

Обычные комментарии, примерно таких я и ожидал. Равно как и ехидной улыбки Змейки, и нарочито отстраненного выражения на физиономиях Гуннара и Магнуса. Они знали... Остальные двое побратимов тоже, но Олегу просто было все по барабану, ну а Эйрик Петля буквально прилип к сифонофору, чуть ли не облизывая его со всех сторон. Наверняка представлял, как будет устанавливать подобную вундервафлю Х-го века на наших драккарах. Я его понимал. Мало того, всецело поддерживал. Но не сейчас, а несколько позже, когда это будет безопасно с точки зрения сохранения секрета.

Время открыть второй козырь, который я столь заботливо подготовил.

— Ждан, Оттар! Установите те набитые тряпьем доспехи, о которых я вам говорил...

Быстро засуетившиеся хирдманы буквально за минуту расположили пять подобий бойцов в полном обмундировании. Обычного воина, скрывшегося за ростовым щитом и группу из трех воинов. Полный набор для тех вариантов применения 'зажигалок', которые я намеревался продемонстрировать.

— Берем этот сосуд из прочной глины, затем поджигаем фитиль от искры или от лучины там, что не столь важно, — одновременно со словами я демонстрировал и практическую часть обращения с новым для хирдманов оружием. — Ждем самую малость, пока огонь не прожжет преграду, отделяющую фитиль от 'греческого огня. Вспышка, пламя стало ярким! Значит, можно метать. Бросок!

Хорошо пошла... И врезалась аккурат в куклу воина с двумя клинками. Разбилась, естественно, о броню, и вот тут горящая вязкая жидкость разлетелась, вгрызаясь не в плоть, но в то, что ее символизировало. Тряпки, обильно политые водой, а потому заледеневшие, все равно пылали, показывая, что подобные мелочи 'греческому огню' не преграда.

— Теперь в щитовика...

Та же самая картина, но с некоторыми изменениями. Глиняная оболочка разбилась об окованный железом щит, на доспехи почти ничего не попало. Вот только щит, несмотря на присутствовавшее на нем железо, горел.

— Ну как, дети Одина? — звонко крикнула Роксана, видя, что внимание всех присутствующих приковано к пылающему щиту. — Долго любой из вас продержит эту пламенеющую опасность в своей руке? Не советовала бы это делать. Рука обгорит до кости. А как бросите, так строй нарушится, пробить его легче будет.

— А теперь насчет групповой цели, — вновь перевел я внимание на себя, подбрасывая на ладони зажигательную бомбочку более солидного размера. — Наверное, всем вам случалось разбивать кувшин с водой или ной жидкостью. Некоторые и вовсе разбивали его о стену в порыве чувств. Значит помните, как брызги воды разлетались во все стороны... Так вот, сосуд с 'греческим огнем' по сути своей от кувшина с водой ничем не отличается. Только брызги эти прожгут плоть стоящих рядом с основной целью до костей. Вот так вот!