— Выдохните, Снежа...
— Не поможет, — прохрипела я, прикрывая веки.
— И мне не поможет, — как-то обреченно откликнулся он.
— Отпустите, — взмолилась я.
— Вы упадете...
— А иначе я сгорю...— все мое тело полыхало, плавилось, жаждало прикосновений этого мужчины.
— Не могу...— жаркие губы прикоснулись к моему уху, заставив меня запрокинуть голову назад.
Бесконечно долгое мгновение и...я ощутила под ногами твердый камень.
— Ух, ты! Спустились! — восклицание Ладова послышалось откуда-то издалека, а прямо передо мной был только Даров, его руки на моей талии, его губы, прижимающиеся к моей шее.
— Эй! Вы меня слышите? — молодой маг подошел к нам, и я отпрянула от Эферона.
— Я вам помешал? — растеряно уточнил Райт, переводя недоуменный взор с меня на Дарова.
Ответить я не успела, так как от стены отделилась крылатая тень. Всполох недовольно заворчал, а оба моих спутника напряглись, Эферон при этом быстро задвинул меня себе за спину. На ладонях обоих магов заплясали язычки пламени. В их свете нашим взорам предстал один из духов противоречия.
Он был таким высоким, что даже Дарову пришлось поднять голову, чтобы рассмотреть лицо подошедшего. Оно оказалось покрытым рифленой чешуей черного цвета. Глаза существа светились в полумраке алым светом. Тело демона также покрывала темная, каменной твердости чешуя. Со стороны спины виднелись широкие перепончатые крылья. Их размах весьма завораживал. В одной руке с длинными острыми когтями была зажата внушительная алебарда.
— Кто позволил вам нарушить границы Подземья, смертные? — пророкотал дух противоречия.
Райт чуть отступил назад, не сводя с демона пристального взгляда, а Эферон твердо произнес:
— Мы не планировали вторгаться на ваши территории, страж Подземья!
— Все вы так говорите! — ухмыльнулся дух противоречия, обнажая солидные клыки.
Я постаралась незаметно обратиться к стихиям, и сразу две из них сообщили мне, что таких духов здесь трое, не считая мелких бесов и прячущихся за сталагмитами паземок.
— И часто у вас гостят люди? — деловито полюбопытствовал глава Ведического Совета.
— Не так часто, как нам бы хотелось, — демон почему-то облизнулся, показывая длинный раздвоенный язык.
Я невольно поежилась, Райт тоже проникся, а вот Даров остался совершенно невозмутимым.
— Насколько я помню ваши законы, ты должен доставить нас на суд к владыке!
— Должен — да не обязан! — снова ухмыльнулся крылатый.
Эферон расправил спину, словно становясь выше и внушительнее, и властно ответил:
— Если хочешь жить — веди нас к своему владыке! Если нет...— выдержал многозначительную паузу, легко поигрывая огненными шарами на ладонях, — рискни и сразись со мной!
Дух противоречия прищурился, придирчиво осматривая предполагаемого противника с ног до головы. Призадумался. И тут к нему слетела одна из паземок. Это было существо высотой до моего колена, покрытое редкой шерсткой, имеющее крылья и длинный хвост.
Паземка что-то прошептала демону, и тот внезапно склонился перед Даровым в низком поклоне:
— Прошу вас, дорогой гость, проследовать за мной. Разумеется, это касается и ваших попутчиков, — мне подарили внимательный взгляд.
Ладов тотчас вскинулся:
— Всполоха не брошу!
— О нем позаботятся, маг, — ответствовал крылатый, и в подтверждении его слов к нам со всех сторон устремились тени.
Мелкие бесы — клыкастые создания с острыми ушками, ростом с человека, громко стуча копытами, окружили ящера, разговаривая с ним на незнакомом рычащем языке. Их дети доставляли нам, наземцам, множество неприятностей, а родители только разводили руками в ответ на все жалобы.
Глава Ведического Совета жестом повелел нам с парнем выдвигаться следом за ним и демоном.
— Ты что-нибудь понимаешь? — чуть тронула излишне задумчивого Ладова за рукав.
Он неопределенно пожал плечами и приложил палец к губам, напоминая о чутком слухе жителей Подземья.
Постепенно к нам присоединились и другие демоны. Один из них нес в руках круглый шар на длинном шесте. От этого шара струился холодный голубоватый свет. Тоннель, по которому мы шли, полого спускался все ниже и ниже. Стены в нем были выпуклыми, шероховатыми, со множеством причудливых сколов.
Эферон двигался рядом с главным демоном и чувствовал себя весьма уверенно. Я с опасением косилась на спешащих рядом бесов, маячащих с боков паземок и внимательно изучающих мою персону демонов. Мне тоже было здесь все интересно, потому что далеко не каждой ведьме удается проникнуть в Подземье. Вот во мне и проснулось здоровое женское любопытство. Райт тоже с интересом осматривался по сторонам, не забывая приглядывать за своим ящером, которого вели на привязи три мелких беса.
Шли мы довольно долго, по моим скромным подсчетам не меньше часа. И вот впереди замаячило пятно тусклого красноватого цвета. Спустя несколько минут мы вышли из каменного коридора и оказались в исполинской пещере. Ее освещал чуждый для меня красноватый свет, исходящий от огромного кристалла, расположенного посередине подземной долины и тянущегося до самого потолка, находящегося высоко над нашими головами. Внизу раскинулся город, дома в нем были выстроены из камней темных оттенков: мориона, оникса, обсидиана. Дворец владыки поражал воображение внушительными размерами и был высечен в скале с противоположного края долины. В городской архитектуре преобладали ровные линии, четкие грани, острые углы.
По середине пещеры протекала широкая полноводная река, по которой плыли корабли. Сердце замерло — среди них я увидела один призрачный. Райт ошалело моргал, а Даров по-прежнему был спокоен, как будто видел перевозчиков за Грани каждый день.
— Господа, — молвил главный дух противоречия, — добро пожаловать в столицу Подземья темный город Асодар.
После этих слов нам подали транспорт. Им, к моему глубочайшему изумлению, оказалась гигантская змея с лоснящейся фиолетовой шкурой и узкими зелеными глазами. У нее на спине виднелся паланкин и несколько седел.
В полном молчании мы погрузились на змею: я и Райт устроились в паланкине, а Эферон вместе с двумя демонами забрался в седло.
Подземный город удивлял своими размерами, привлекал тайной, завораживал чуждой красотой, пугал своей необычностью и заставлял меня неотрывно смотреть в окно. Ладов, сидящий напротив, беспрестанно вертел головой и время от времени присвистывал.
Змея ползла довольно шустро и плавно, обгоняя по пути своих собратьев. Поэтому мы быстро достигли подножия дворца. Подъемные ворота, похожие на пасть неведомого хищника, медленно открыли нашим взорам объемное пространство внутреннего двора, кое-где засаженного невиданными растениями, похожими на деревья, но с мягкими, словно грибы, ветвями.
К длинной и широкой лестнице перед входом вела дорога, мощенная плитами из отполированного обсидиана. Здесь также присутствовал десяток стражников. В него входили духи противоречия, одетые в темные доспехи, а в их мускулистых руках блестело оружие.
Змея лихо повернула к лестнице, я, не ожидавшая такого поворота, полетела вперед и рухнула прямо на молодого мага. Райт непроизвольно обнял меня и улыбнулся:
— А я тебя поймал!
И в этот же момент к нам заглянул Даров. Первым делом он...вдруг люто посмотрел на меня, сжал кулаки и сквозь зубы прошипел:
— Снеж-ш-ш-жа!
Ладов подмигнул мне, а я совершенно безучастно поднялась на ноги и спустилась со спины змеи. Все это время Эферон следил за мной, в его очах полыхало безудержное пламя.
— Пойдемте, господа, — дух противоречия, сопровождающий нас, направился вверх по лестнице.
Я подхватила под руку Райта и поспешила следом. Парень нервно оглянулся, и один из мелких бесов, снующих по двору, поспешил его успокоить:
— Ваш ящер размещен в личном серпентарии владыки, господин.
— Надеюсь, я смогу его навестить? — сурово поглядел на собеседника Ладов.
— В любое время, — заверил его демон-сопровождающий.
Очередные двери, похожие на пасть неизвестного зверя, раскрылись перед нами, пропуская внутрь дворца.
Здесь царил сумрак, изредка разбавляемый холодным светом голубоватых светильников. По законам Подземья кругом стояли статуи, изображающие оскаленных демонов, сражающихся, как друг с другом, так и с людьми. Картины, висящие на стенах, тоже не радовали глаз разнообразием сюжетов: всюду кровь и смерть. В общем, не удивили!
Зато удивила меня предоставленная комната. Прежде всего, своими размерами — с зал небольшого храма. Серые с блестящими вкраплениями стены и черный потолок слегка оживляли языки пламени, пляшущие внутри камина, и играющие на ярко-малиновом ковре отблески.
Подали мне и горячую ванну с плавающими в ней черными лепестками. Когда я, завернувшись в полотенце, вернулась в комнату, взгромоздилась на огромную кровать с балдахином на четырех фигурных столбиках, украшенную резным орнаментом, то в комнату постучались. С моего согласия на пороге возникла лара или, в простонародье, демоница. Высокая с шикарной фигурой, изящными кожистыми крыльями и витыми рогами. Глаза вошедшей сияли мягким золотистым светом.
— Сумрачного вечера, ведунья, — поприветствовала она.
— И вам всего мрачного, — ответствовала я, не поднимаясь с кровати.
— Мне велено помочь вам приготовиться к балу...
— К чему? Кем велено?
— Владыкой, разумеется, вы его гости, — лара показала в улыбке острые клыки.
Я въедливо оглядела полупрозрачные лоскутки ткани на теле собеседницы. Правильно истолковав мой взгляд, демоница сказала:
— Если вы пожелаете, то мы подберем для вас что-нибудь более скромное.
Подумав, я кивнула, все же мне не хотелось щеголять по Подземью в полуголом виде.
— Мое имя Эдгрейва, — представилась лара.
— Снеженика, — проявила вежливость я.
Платье, которое демоница подобрала для меня, оказалось кроваво-красного оттенка, к нему прилагались тонкие, почти невесомые, чулки и туфли на высоком каблуке. Кстати, у лар, в отличие от духов противоречия, ноги выглядели вполне человеческими, а чешуя была только на локтях, коленях и висках.
Зеркало отразило мой сегодняшний образ, который мне понравился. Узкое платье сидит идеально, подчеркивая достоинства моей высокой груди и тонкой талии. Разрез оголяет левую ножку почти до бедра, выставляя на показ ее точеные пропорции.
Длинные волосы чуть завиты и перехвачены яркой атласной лентой. Пепельные пряди красиво струятся по оголенным плечам и спине.
— Последний штрих, — демоница протянула круглую резную коробочку с густой ярко-красной массой внутри.
— Что это? — поднесла незнакомое вещество к носу, сразу уловив запах дурманящей разум травы.
Эдгрейва улыбнулась:
— Это не для вас, а для ваших мужчин.
Я непонимающе вскинула голову, и лара пояснила:
— Краска для губ, которые всегда хочется целовать! Ваши мужчины не устоят!
— Что? Оба сразу? — скептически полюбопытствовала я.
— Оба и сразу!
— Гм...— меня не покидали сомнения.
— Чудные вы, наземные жительницы, ждете одного мужчину всю жизнь. Глупо, у меня уже есть три мужа, но я подумываю и о четвертом!
— Три? Четвертом? — возопила я.
Демоница вскользь усмехнулась и повела плечом:
— Думаешь, мало?
— Мало? У меня в данный момент нет никого, — пробормотала я.
Лара в немом изумлении воззрилась на меня и указала на краску:
— Пользуйся! Считай подарок! Ибо негоже красивой женщине быть одной!
— Гм...— меня одолели думы.
— Темненький, несомненно, хорош, а вот светленький молод! Рекомендую соблазнить обоих. Полезно будет всем троим!
— Гм...мне хватит и одного, — торопливо и убежденно промолвила я, покраснев, едва представив подобную картину.
— Тогда выбирай темненького, точно не прогадаешь!
— Выберу, — тихо ответила я, крася губы и одновременно вспоминая обжигающие прикосновения Дарова.
Теперь, узнав о том, что глава Ведического Совета на самом деле огневик, а не ведьмак, я собиралась стать ближе к нему, втереться в доверие, узнать о его замыслах, а потом разоблачить коварного мага перед всеми.
Эдгрейва вывела меня из комнаты, и я спохватилась:
— А где мои спутники?
— Твои мужчины? — улыбнулась лара. — Скоро увидишь. Один из моих мужей сопровождает их, — мне задорно подмигнули.
Демоница не обманула — мужчины ждали нас за одним из многочисленных поворотов извилистого коридора. Оба моих попутчика принарядились. Простые охотничьи костюмы заменили элегантные. На камзоле Эферона красовалась черная роза в петлице, а одежда Райта привлекала внимание ярким цветом, перекликающимся с оттенком моего собственного платья. Сопровождающий их дух противоречия был облачен в светлые отполированные доспехи, выгодно оттеняющие его черное тело.
Лара приникла страстным поцелуем к губам своего супруга, он обвил хвостом ее тонкий стан.
Я перевела взор на магов. Ладов с улыбкой подошел и приложился к моей руке легким, будто прикосновение крыла бабочки, поцелуем. Эферон сверлил меня таким взором, от которого хотелось спешно укрыться, ибо показалось, что я обнажена. Ослепительно улыбнулась Райту, он подал мне свою руку.
— Идем, ведьмочка, — подумал и прибавил, — моя...
Протестовать не стала, положила ладонь на сгиб его локтя, а после мы, не оглядываясь, двинулись по слабо освещенному коридору.
Спустя несколько шагов нас обогнали лара и ее демон, Даров шел позади всех, и мне были слышны только его шаги.
Двери в бальный зал были выполнены из цельного куска мориона. Яркий свет, исходящий от множества факелов перед ними, дробился в затейливых изгибах рисунка, играл и переливался, отбрасывая блики на серые стены и потолок.
С мелодичным звоном створки распахнулись, и мы вошли в наполненный подземцами зал, в котором, похоже, ожидали только нас пятерых.
Куполообразный, совершенно прозрачный потолок терялся в пугающей вышине и пропускал красноватый свет уличного кристалла. Два ряда высоких колонн, покрытых узором из красно-черных цветов, делили зал на три части. Середина вела к возвышению, на котором стояли троны, сейчас пустующие. Слева было оставлено место для танцев, а справа стояли каменные круглые столики с различными яствами. Все это освещалось сотнями канделябров, как настенных, так и напольных, с тысячами свечей.
Лары, демоны и бесы, не стесняясь, рассматривали нас, тихо обсуждая, а замечая мой взгляд, очей своих не отводили, а чуть склоняли рогатые головы в приветствии.
По черному блестящему полу со скользящими по его плитам бликами мы шествовали вперед и молчали. Райт едва уловимо напрягся, а я постаралась незаметно призвать стихии. Воздух тотчас сообщил мне, что в зале появились правители Подземья. Спустя мгновение все присутствующие в зале склонились в низком поклоне. Согнулась и я.
— Приветствую вас в царстве мрака и тени, жители Наземья, — послышался низкий, но в тоже время мелодичный, тягучий, будто сладкая патока, голос.
Мы с Ладовым разом выпрямились и узрели владыку Подземья. Признаться, я удивилась. На черном, покрытом рунной вязью троне восседал довольно высокий и очень мощный мужчина, одетый в блестящие, словно тысячи солнц, золоченые доспехи. Ярко-красные волосы обрамляли вполне человеческое лицо с совершенно черными непроницаемыми глазами. В одной руке с длинными золотистыми когтями находился жезл, увенчанный крупным камнем, попеременно меняющим свой цвет с черного на винно-красный.
