Культивируй. Умри. Начни сначала

{Открыты первые пять меридианов, +5d6 к боевым броскам, +10 лет к продолжительности жизни}

Закончив тренировку на заднем дворе дома, начинаю упражняться с ножом. Экзамен всего-навсего через три года. Этот срок может показаться долгим, но самом деле... боюсь, он пролетит очень, очень быстро. А соперники не дремлют, Самрат почти шестой меридиан открыл уже, у Камала половина пятого. И ещё трое парней наверняка шесть меридианов к двенадцати годам откроют, но вряд ли я столкнусь с кем-нибудь из них. Скорее всего... да, скорее всего с Камалом, Адепты не станут рисковать Самратом, ставя его против меня. Так что два провальных культиватора сойдутся в бою за сомнительную честь окончить свою жизнь в западной мясорубке. Но хоть не с Самратом, да, всё хорошие новости

Эх, кто бы ещё меня обучил обращаться с ножом, папа хоть и помогал отражать волну монстров, но больше на меридианы полагался, правильного боя не знает. Приходится как-то всё самому изобретать... к счастью, остальным — тоже.

О, Цао идёт, и она... сама не своя. Проклятье. Поняла.

Сам-то я ещё полгода назад понял, если не раньше.

— Братик... Лун... — шепчет она с заплаканными глазами. — А ты меня на экзамене убьёшь, да?

{Как Ли Лун относится к этой блестящей перспективе? КС 30/101, 1d100 + 5 (демонические культиваторы — зло): 75 + 5 = 80. Ли Лун от этого факта совершенно не в восторге, и он предпочёл бы сохранить жизнь сестры. Но он понимает, что совершенно ничего не может изменить.}

Ну и вот как на это отвечать, а? "Да, убью"? Или "Нет, с чего тебе такие глупости в голову лезут, и кстати, я самый наглый лжец во всей Одинокой Башне"?

Убираю нож и без слов обнимаю Цао. Сестричка заходится в рыданиях.

Ну и вот что мне делать, а? Да, победители экзаменов убивают кого-то из членов своей семьи, это тоже часть экзамена. И Цао подходит на роль жертвы просто идеально: девочка, на два года меня младше. Не думаю, что Адепты станут выбирать кого-то другого.

— Ну не плачь, малышка, не плачь, — хлопаю её по спине, прижимаю к себе. — Может, всё обойдётся...

Ага, а "обойтись всё" может, только если меня убьёт Камал. Нет, Цао мне жалко, конечно, но себя мне ещё жальче, и специально поддаваться не собираюсь! Эх, тут действительно ничего не поделаешь.

Сказать, что за экзаменом будет присматривать Адепт Мохиндер, а он, как правило, выбирает лёгкие смерти вроде удушения? Да что ты будешь делать, опять не то!

Пытаясь отвлечься, вспоминаю слова Мохиндера о том, что корни всё-таки можно увеличить. Надо всё-таки научиться читать, и поискать, не написано ли что об этом в книгах. В Одинокой Башне библиотека маленькая, но какие-то книги всё же есть.

— Братик... Лун... может, ты культивировать не будешь? Ну пожааалуйста!

Вздыхаю.

— Цао. Вот честно. Я был бы очень рад, не обладай я этим проклятым талантом. Жил бы обычной жизнью, женился, завёл детей, открыл бы меридиана четыре и умер бы в семьдесят лет после свадьбы внука. Но поздно, слишком поздно, сделанного не воротишь. Адепты уже выделили нашей семье деньги в связи с моими успехами. Рассчитывают, что я хотя бы воином стану, если культиватором не получится. Если я вместо этого прекращу заниматься... Не знаю, как они поступят. Может, только меня убьют, — и это уже меня совершенно не устраивает. — А может, и всю семью. Понятия не имею.

Цао рыдает пуще прежнего.

— Не плачь, ну пожалуйста, сестрёнка. Будем надеяться, что выкрутимся как-то...

Не помогает. И не поможет.

Вот уж ситуация... безвыходная.

* * *

{Обучение грамоте к 10 годам, 1d100 + 10: 80 + 10 = 90. Прогресс на 90/80. Ли Лун научился читать и писать, и прочитал довольно много книг (по меркам своего селения)}

{Тренировка к 10 годам, 6d45 + 2: 139. Меридиан печени на 30/80}

{Открыты меридианы лёгких и желудка, +2d6 к боевым броскам, +5 лет к продолжительности жизни}

Зайдя домой с тренировки, понимаю, что мама очень не в духе.

— Да где эта зараза опять в подвале сидит вытащи её оттуда!

"Зараза" — это, понятное дело, Цао. Матери очень нравится, что моё обучение приносит дополнительные (и немалые, по меркам нашей семьи) деньги. И очень не нравятся капризы своей дочери. Да, её желание жить она тоже капризом считает. Отец во взаимоотношения матери и дочери не вмешивается. Так что отчаяние Цао по мере приближения экзамена всё усугубляется и усугубляется. Уже два года осталось, да.

Киваю, на всякий случай беру лампу и лезу в подвал.

Да, всё, как я и ожидал. Сестра забилась в свой любимый уголок подальше от входа и тихонько хнычет. Когда я залезаю вниз, она подрывается и обнимает меня. Обнимаю её в ответ.

— Всё будет хорошо, Цао, всё будет хорошо, — за год я усвоил, что ложь успокаивает её лучше правды (которая не успокаивает совершенно). — Помнишь, о чём мы говорили? Нельзя, чтобы Адепты поняли, что мы привязаны друг к другу. И мать этого понять не должна. Помнишь? — судорожный кивок. — Тогда иди, — тихонько всхлипнув напоследок, Цао поднимается вверх.

И это чистая правда. Я порасспрашивал, осторожно. Не Адептов, разумеется, сельчан. И даже не "расспрашивал", просто внимательно слушал. И в результате понял, что если кандидат во время экзамена привязан к назначенной жертве, то Адепты удушением не ограничиваются. Они не жалеют времени, чтобы как следует разорвать эту связь. Свежевание заживо, медленное сожжение по частям, планомерное раздавливание суставов и костей... способов много. Поэтому я даже перед матерью за Цао не заступаюсь. Никто не должен понять, что я к ней привязан и меня беспокоит её убийство. Никто. Это будет рядовая, совершенно рядовая часть экзамена. Если я, конечно, Камала пройду.

Сверху раздаются крики — мать не стесняется срывать раздражение на сестре. Проклятие, ну почему у меня столь хороший талант, плёлся бы в конце и горя не знал! И даже с корнями не повезло, так что мне вообще культиватором не стать, экзамен, неизбежное убийство Цао — это всё бессмысленно!

Я редко выхожу из себя. Но тут так всё накатило, что я, чтобы хоть как-то дать выход эмоциям, бью кулаком по кирпичной кладке! Пусть боль, да, но хоть чуть-чуть от всей безнадёги отвлечёт!

Боль да, была. Но не такая сильная, как я думал. Неужели я теперь кирпичи кулаками бить могу — или это слишком старые кирпичи были? Точно, совсем раскрошились, а позади... какая-то ниша?

Заинтересовавшись, выгребаю обломки кирпича. Точно, ниша, небольшая. Шарю внутри. Пустая, там ничего нет, кроме куда более крепкой (по крайней мере, на ощупь) кирпичной кладки. Так, а это что? Кольцо?

Вытягиваю его. В свете масляной лампы видно не очень, но оно железное и причудливой формы? Тщательно обыскиваю нишу ещё раз. И ещё. И ещё. Даже роюсь в обломках кирпича на полу. Нет, ничего. Только кольцо.

Подношу к глазам, пытаясь разглядеть в неверном свете лампы. Железное. Образовано двумя изогнутыми фигурками мужчины и женщины, у которых скреплены запястья к лодыжкам. Выгнутые спины (если так выгнуть в реальности, то спина сломается. Наверное), обнажённые тела, даже искажённые болью лица и то можно разглядеть. Точнее, разглядеть нельзя, кольцо изрядно потёрто, но предположить их наличие — можно.

Выглядит как что-то культиваторское. И небезопасное. Вот ни разу не безопасное.

Прислушиваюсь к крикам наверху.

— ...да когда же Лун зарежет тебя, зараза, ну скорее бы, сколько можно тебя терпеть...

Осмысливаю ситуацию.

Пытаюсь придумать наихудшее развитие событий.

Сравниваю это "наихудшее развитие событий" с тем, что меня ждёт наверняка, если я сейчас уберу или выкину находку.

Надеваю кольцо на палец.

Моей щеки как будто касается порыв холодного ветра (в подвале!). Затихает.

Кольцо вцепляется в меридианы рук, пьёт Ци — хотя, скорее, не пьёт, а... перенаправляет? Да, точно, спустя несколько мгновений я чувствую, что циркуляция Ци в меридианах рук улучшилась. Стала более ровной и стабильной. Удивительно.

А ещё удивительней, что кольцо, пользуясь моей Ци, замаскировало себя. Теперь его не видно. То есть я чувствую, что оно есть... касаюсь пальцами... да, оно никуда не делось, но его не видно!

А самое интересное, что я могу этими самыми пальцами — да что пальцами, ладонью, рукой! — залезть внутрь кольца. И при этом увидеть, что содержится внутри.

{Свойства ??? кольца:}

{1. Маскируется с помощью Ци пользователя, обеспечивая необнаружимость вплоть до техник уровня ???}

{2. Даёт доступ к карманному пространству объёмом около одной десятой кубического метра}

{3. Если пользователь открыл не менее шести меридианов, обеспечивает стабильную циркуляцию Ци в меридианах рук, заменяя бонусы к боевым броскам с 2d6 на 12}

{4. При переходе на следующую стадию культивации даёт дополнительные бонусы...}

Внутри...как будто настоящий ящик. И крупный, очень крупный. Пустой, совсем пустой, только в углу... книжка? Да, нетолстая книжка без каких-либо надписей на обложке.

Так. Я уже долго тут сижу, нельзя вызывать подозрений, да и читать лучше в своей комнате (после того, как я начал культивировать, родители выделили мне отдельную комнату!). Вылезаю наверх. Мама хлещет Цао скрученной тряпкой по лицу, сестра лишь закрывает глаза да пытается загородиться растопыренными пальцами.

— И если Адепты велят Луну тебя съесть, то ты вежливо распишешь брату, какая ты вкусная! Поняла, тварь?! Хватит хныкать, поняла?! Поняла, я тебя спрашиваю?!

Торопливо прохожу мимо мамы и Цао, стараясь даже не смотреть в их сторону. Будет хуже. Если я сейчас вступлюсь за неё, будет гораздо, гораздо хуже...

Запираюсь в комнате. Снимаю кольцо, рассматриваю. Оно, конечно, изрядно потёрто, но качество работы, тонкие детали... удивительно. Надеваю вновь, и ко мне возвращается столь необычное ощущение циркуляции в меридианах. Пытаюсь положить в кольцо рубашку... ну надо же, работает! Беззвучно, без какой-либо вспышки, просто рубашку как будто всасывает внутрь, и теперь она "в ящике". Достаю обратно... и она просто оказывается у меня в руке. Так это и есть одно из легендарных пространственных колец культиваторов, о которых я столько читал? Удивительно.

Глубоко вздохнув и собравшись с мужеством, достаю книжку. Открываю. Торопливо пролистываю, вновь ёжась от порыва ветерка.

Странно. Тут не только на обложке ничего нет, тут даже страницы пустые. Возвращаюсь к началу. Совсем ничего.

— Приветствую, дитя моё, — сбоку раздаётся тихий, шелестящий голос. Ой.

Призрак.

Старик. Полупрозрачный. Морщинистый. Но всё же не настолько старый, чтобы находиться на последнем издыхании. Нет, это ещё активная, гордая, деятельная старость, не раздавленная грузом лет. Одежды... судить в призрачном состоянии сложно, но явно роскошные и очень богатые. На голове странная треугольная шляпа, волосы длинные, а узкая ухоженная борода спускается почти до живота.

— Приветствую, господин, — кланяюсь в пояс, но говорить стараюсь вполголоса. Хотя мама в таком состоянии вряд ли услышит.

— Оставь эти церемонии, дитя, — добродушно отмахивается призрак. — Я устал от них при жизни, и мне совершенно не хочется тратить на них время после смерти. Скажи, какой сейчас год?

— Пятидесятый.

— А полная дата? — вопрос вежливый, но смотрит призрак... ну да, я и есть идиот. Просто растерялся немного, не каждый день с призраками древних культиваторов общаться приходится.

— Пять миллионов пятьсот шестьдесят две тысячи пятидесятый год от воцарения Вечного Императора Ци Шихуанди, — хочу добавить "господин", но раз призрак велел этого не делать...

Дух древнего культиватора задумывается.

— Сто тысяч лет... нет, даже сто двадцать тысяч. Долго, очень долго. Скажи, дитя: стоит ли ещё Царство Бхарат?

— Да, стоит, и им правит Владыка Арджуна, Постигший Дао Покорения, — кланяюсь в пояс, как и положено при Его упоминании.

— Рад слышать! — призрак улыбается. — Неужели этому славному Владыке удалось избавиться от западных варваров?

— Нет, мы ведём с ними постоянную войну, но им не удаётся прорываться вглубь.

— Не так хорошо, как я надеялся, но всё равно отрадно узнавать таким новости! Ведь именно варвары разрушили Мохенджо-Камбар. Я пытался защитить город, но моих сил, увы, оказалось недостаточно.

Почтительно молчу, пока старый призрак предаётся воспоминаниям.

— Как я понимаю, даже спустя сто двадцать тысяч лет благородное искусство культивации широко распространено в землях Бхарата? И ты уже прикоснулся к нему? Судя по твоему телосложению, у тебя должны быть некоторые успехи.

— Да, — ещё раз неглубоко кланяюсь. — Мне десять лет, и я почти наполовину открыл восьмой меридиан. Правда, мои корни не очень хороши, их чистота чуть меньше половины.

— Весьма, весьма достойный талант! На других континентах он мог бы считаться выдающимся, но на нашем... "всего лишь" достойно. Корни... да, корни эта проблема. Но думаю, что мы можем помочь друг другу, дитя. Возможно — не наверняка, только "возможно" — я смогу помочь тебе с корнями, и если мы преуспеем и ты всё-таки прорвёшься на стадию Накопления Ци — ты сможешь помочь мне обрести новое тело.

— Это величайшая честь для меня, Учитель, — кланяюсь как можно ниже. Неужели мне действительно повезло? Да, мне придётся за это заплатить, но в моей ситуации я за ценой не постою! — Теперь мне нужно пролить свою кровь на книгу, чтобы я стал одержим вами, верно?

Лицо призрака искажает ужас. Ой. Неужели я ошибся?

— О чём ты говоришь, дитя? Опомнись! Это мерзкие демонические практики, которых придерживаются лишь западные варвары! Любой законопослушный подданный Царства Бхарат должен избегать их как огня!

Ооой. Это беда. Жуткая. Если только... ещё раз касаюсь кольца... не мог я ошибиться, не мог! Ну не мог же!

— Это нормальные практики, — лучше не называть этого призрака "Учителем". — Культиваторские. Их придерживаемся и мы, и варвары. Как дерево растёт из земли, так и любая культивация растёт из боли и смерти. Утверждения, что культиваторы могут обойтись без этого, являются ересью.

— Ересью? — призрак кипит от негодования. Ой, надеюсь, мама не услышит...

Продолжаю, стараясь говорить как можно спокойнее.

— Если вы действительно еретический культиватор — хотя я думаю, что это не так — то я немедленно отнесу кольцо и книгу Адепту Мохиндеру.

— Почему?

— Смотрите, возможны четыре варианта. Если вы нормальный культиватор и я покажу вас Адептам, то у меня отберут предметы, одобрительно хлопнут по плечу, и всё. Если вы нормальный культиватор, и это вскроется позднее... не знаю. Может, меня убьют, может, просто отберут вещи... не знаю. Если вы еретический культиватор, и я вас покажу, то меня убьют, — сглатываю. Надеюсь, что убьют, и надеюсь, что только меня. — Если же вы еретический культиватор, и это вскроется позднее, то убьют не только меня и мою семью, но и весь мой род до третьего колена, — если не до четвёртого.

Если вообще не решат принести в жертву всех жителей Одинокой Башни — ведь, как не устают нам напоминать, еретических культиваторов Не Существует.