Мистический ученик крепости Керзенрес

— Корабли, это тебе не лагерь, — отмахнулся маг. — Хоть и стоят близко, нормально попасть не выйдет, да и там наверняка на каждом отдельная защита.

— А они до нас дотянуться могут? — главный монах чуть повернул голову к стоящему рядом волшебнику.

— Хм... У них там какие-то орудия стоят, — прищурившись и беззвучно пошевелив губами Герион всмотрелся вдаль. — Какие-то заклинания искажают видимость, точно происходящее не разобрать, но они явно готовятся к атаке.

— Эй, а ты что тут делаешь? — внезапно потянув носом, повернулся ко мне колдун. Унюхал, что ли? Странно, те ингредиенты сильным запахом не отличались.

— На корабли смотрю, — подняв брови, пожимаю плечами. Странный вопрос.

— С заданием справился? — скрипуче произнёс Рэнш, покосившись на меня.

— Ага, — широко улыбаюсь. — Всё сделано.

— Тогда ладно, — потерял он ко мне интерес, вернувшись к разглядыванию водных просторов. — Только не свались тут.

— Довольно... Странное отношение к присутствию ребёнка в зоне возможных боевых действий, — склонив голову к плечу, посмотрел на меня южанин.

— Он тихий, — отмахнулся алхимик.

— И достаточно разумен для своего возраста, — слегка улыбнулся Герион. — А сейчас тут вполне безопасно.

— Да я и не для своего разумен! — бурчу под нос и получаю еще одну улыбку заклинателя.

— Дело ваше, — постучал пальцами по рукояти меча наёмник и поправил висевший за спиной щит.

Больше не прислушиваясь к негромким разговорам взрослых, внимательно разглядываю корабли. Жаль, не разбираюсь я в них, хоть рядом с морем и живу, а как-то не интересовался этим разделом библиотеки. Да и плавать не умею. Впрочем, тут этому учиться негде. С крепостного пирса устраивать заплывы опасно, волны могут и на скалы швырнуть. Или на сам пирс, повстречаться с этим каменным сооружением наверняка ничуть не приятней. Как мне доводилось слышать, к северу есть куда более удобные места, но кто меня туда отпустит, если даже за крепостные ворота я ни разу не выходил. Ладно, посмотрели, теперь можно и возвращаться, больше ничего интересного тут не видно.

* * *

— Как-то мне не хватает хорошей аркбаллисты, — примерился полуэльф к притащенному посыльным длинному составному луку. — Сейчас бы зарядить её артефактной стрелой да запустить ту в ближайший кораблик.

— Артефакт я тебе и так обеспечу, — присев на корточки, Герион вытащил из шедшего в комплекте с луком колчана "заготовку". Порылся в сумке, вытянул небольшой ножичек и начал вырезать на древке нужные знаки. — Остальное зависит от твоей меткости.

— Заклятья силы и дальнего зрения тоже бы не повредило, — вставил рейнджер.

— А сам что, разучился? — не прерывая своего занятия, говорит маг.

— Это не самые простые чары, — приглушенно хмыкнул Дормунд. — После них я ни на что магическое не буду способен, как минимум несколько часов. Предпочту поберечь силы.

— Ладно, уговорил, — спрятав инструмент, заклинатель протянул собеседнику свежеизготовленный артефакт. — Но надо больше практиковаться, а то так и останешься на начальных кругах.

— Эй, я простой рейнджер! — выставил руки вперёд полуэльф. — Титул архидруида мне все одно не светит.

— Давай, работай, архидруид, — коротко рассмеялся маг, всучив стрелу стрелку. — Твой позор все одно никто не увидит, тут только мы двое.

— И десяток монахов-наблюдателей, — мотнул головой охотник. — Ладно, давай свои чары...

— Будто бы не ты меня уговаривал, — почесав шею, волшебник раскрыл вытащенную из сумки книгу и, быстро найдя нужные страницы, зачитал заказанные заклинания.

— Прямо так и чувствую переполняющую меня мощь, — поведя плечами, полуэльф расставил ноги, наложил стрелу на тетиву и рывком растянул слишком тугой для простого человека лук. Первая стрела стремительно понеслась по дуге, к стоящим на якоре кораблям. — Гм, перелёт. Высоковато взял, — проводил он глазами промелькнувшую за далёкими силуэтами чёрточку. — Давай следующую.

— Держи, — не терявший времени заклинатель уже возился с третьим снарядом.

— Быстро ты, — вторая пошла следом за первой. — Ага, чуть-чуть выше. Давай сразу две... Нет, даже три.

— Подожди, это тебе не пустышки, — на этот раз обработке подверглось не только древко, но и наконечник. Твёрдый металл поддавался неохотно даже зачарованному лезвию. Даже на первый взгляд работа заняла больше времени, чем потребовалось на предыдущие. Зачитав на исписанную заготовку заклинание, передал стрелку. — Так, эта на пробитие защиты.

— Давай еще одну такую, вдруг там несколько щитов, — лучник повертел снаряд в пальцах. — А третью... Наверное, взрыв. Помощнее, нужно корпус как следует повредить.

— Есть у меня подходящее заклинание... — взялся за следующую Герион. — Как раз против дерева хорошо применять, даже если оно зельями обработано, трухой распадётся. А вот людей почти не заденет.

— Не важно, сами потонут, — махнул рукой рейнджер, чуть не зацепив собеседника плечом лука. — Нам главное от кораблей избавится.

— Осторожней! — чуть не испортил заготовку из-за сорвавшегося резца маг. — А то тебя заставлю их в следующий раз самостоятельно делать.

— Не моё это, работа с деревом, — прислонил к зубцу лук Дормунд. — Даже стрелы приходится покупать, самостоятельно разве что собрать могу.

— И как ты с такими кривыми руками до толвара дослужился в лесной страже? — почесал рукояткой ножа затылок Герион. — Там же умение обеспечить себя и подчинённых всем необходимым в любых условиях чуть ли не на первом месте стоит!

— Пришлось немного потрудиться, сделать пару подарков нужным эльфам... — глубоко вздохнул рейнджер. — И проверяющие прикрыли глаза на столь незначительный недостаток. В остальном-то у меня проблем не было. Да и в отрядах всё одно есть один-два стража, которые всех стрелами и обеспечивают. Остальные обычно тоже могут, но предпочитают получить нечто более качественное, чем свои поделки.

— Всё как у всех, — усмехнулся заклинатель, откладывая доделанную стрелу в сторону.

— Будто бы эльфы чем-то лучше людей! — презрительно скривился Дормунд.

— Подозреваю, они с тобой не согласны, — повертев вытащенный снаряд перед глазами, отложил в сторону и достал другой, поровнее. — Похоже, кто-то из твоих коллег по мастерству приложил руку к заполнению местных арсеналов.

— Естественно, не согласны! Они и полуэльфов за равных себе не держат... Что не мешает им способствовать нашему появлению, — рейнджер резко ударил кулаком в стену, потряс ушибленной рукой.

— Если бы не мои чары, простым ушибом ты не отделался, — скосил не него глаз маг.

— Если бы не твои чары, так сильно бы я и не ударил, — отмахнулся Дормунд.

— Я так подозреваю, из-за такого отношения ты и ушёл? — продолжил сноровисто шевелить лезвием заклинатель.

— В том числе, — потёр полуэльф гладкий подбородок. — Это не единственная причина, но, зачастую, общая для всех покидающих ряды Стражей Леса. Там ведь не только эльфы с полуэльфами есть, простых людей, давно живущих на территории Леса, тоже хватает.

— Ну да, без людей-то и полуэльфам взяться неоткуда будет, — закончив третью стрелу, Герион передал артефакты лучнику. — Смотри, не промахнись, больше я сегодня сделать не смогу.

— Не промахнусь, — схватив лук, рейнджер встал в стойку, одна стрела на тетиве, остальные зажаты между пальцами. Тщательно прицелился, учтя заметный ветерок, и отправил стрелы одну за другой в цель.

Через несколько мгновений, заметно растянувшихся для наблюдателей, выпущенные снаряды достигли корабля. Едва заметная вспышка, следом ещё одна, одиночным щитом корабельный маг явно не ограничился, но судя по стремительно забегавшим по палубе фигуркам, помогло это слабо. Через несколько минут корпус судна развалился на две части, разъеденный вредоносными чарами. Барахтающиеся в воде фигурки попытались подобрать с других кораблей, но неспокойное море препятствовало спасению.

* * *

— Похоже, за ночь они отошли подальше, — на следующее утро на стене вновь собралось руководство. — Теперь уже точно не достать.

— Не похоже, что число магов уменьшилось, — тщательно всмотрелся вдаль колдун. — Ты точно затопил нужный корабль?

— Сильного мага так просто не убить, — не дал разгореться перебранке Герион. — Но неожиданная атака могла избавить нас от проблем с артефактами, в основном замеченными как раз на той посудине.

— Хм... Теперь их почти не видно, — на полную использовал возможности своего зрения Роден. — Только в глубине что-то отсвечивает.

— Никто не хочет понырять за сокровищами? — полуэльф указал рукой в сторону примерного местонахождения артефактов.

— Ты предложил, тебе и камень в руки, — похлопал его по плечу колдун.

— Я не морской эльф, — сдвинул брови рейнджер. — И вообще плаваю плохо.

— Да, не повезло тебе, — преувеличенно сочувствующим тоном протянул Роден.

— Прекратите, — поморщился Хранитель Фолиантов. — Сейчас не самое подходящее время.

— Всегда есть место хорошей шутке, — развёл руками колдун. — Но наниматель тут не я...

— Вам не кажется, что они как-то слишком активны? — прервал наёмника интендант. — Как бы чего не задумали.

— Естественно, они что-то задумали! — почесал вытянутое ухо полуэльф. — Не покрасоваться же сюда приплыли!

— А вдруг, — пробубнил себе под нос Роден. И уже громче: — магической активности я не чувствую.

— У них есть метательные машины, — огладил бородку волшебник. — По крайней мере, по одной на корабль. Наверняка и зачарованные снаряды найдутся, очень уж на речных пиратов смахивают.

— А ты с ними сталкивался? — заинтересованно взглянул на него полурослик.

— Нет, но разве нормальные капитаны станут иметь дело с ордой орков?

— Ещё контрабандисты могут, — подергал бакенбард Фандар.

— Контрабандисты больше ценят скорость и незаметность, — ткнул пальцем в далёкие корабли заклинатель. — Вон те лоханки под эти требования подходят мало.

— Со скоростью и у пиратов проблем быть не должно, — интендант постучал носком тяжелого ботинка по стене. — А то жертвы сбегать будут.

— Какая разница, пираты это или контрабандисты? — громко прокашлялся Малькольм. — Нам надо от них избавиться, а не выяснить происхождение!

— Я как раз над этим размышляю, — Герион успокаивающе улыбнулся. — Непринуждённый разговор этому ничуть не мешает.

— А ты сможешь поставить еще пару куполов над крепостью? — внезапно спрашивает Хэн.

— Нет, — развёл маг руками. — Выбранный щит всем хорош: крепкий, экономичный, достаточно универсальный и легко создаваемый... Но конфликтует с другими защитными заклинаниями. Многослойную защиту с ним не сделать, только отдельно на каждые стены.

— Подготовь этот вариант, на крайний случай, — кивнув своим мыслям, скомандовал монах.

— Уже. Это стандартный вариант ступенчатой обороны.

— А что с нестандартными?

— Сейчас осуществить не получится, нужны специальные ингредиенты и материалы, — маг побарабанил пальцами по висящей на боку сумке. — Если соберемся такое делать, предстоят изрядные траты.

— Внимание! Враги готовят сильные чары! — подал голос встрепенувшийся колдун. — От шаманов тоже чем-то тянет!

— Общая тревога! Всем занять своим места! — приказывает настоятель стоящему чуть в стороне от начальственной группы посыльному. — Посторонним собраться за внутренними стенами!

Не сходя с места, Герион запускает в небо желтоватый шар заклинания. Достигнув определённой высоты, он лопается с громким звуком, напоминающим удар в гонг. Сам волшебник быстро побежал на крышу библиотеки, оттуда он мог наиболее эффективно использовать все свои возможности.

* * *

Первыми ударили с моря. Полтора десятка разномастных не зачарованных снарядов со стремительно приблизившихся кораблей бессильно влетели в купол щита, не сумев даже на миг поколебать его прозрачную поверхность. Сразу за этим настоящая орда малых стихийных духов набросилась на щит со стороны орков. До исчезновения они успевали нанести едва ли два удара, но количество полностью компенсировало слабость отдельных особей.

Неровные ряды наступающих орков прикрылись здоровенными щитами, практически полностью игнорируя стрелы и воздействие слабых артефактов. Лишь немногочисленные высокоуровневые свитки могли ненадолго затормозить их продвижение. Шедшие в задних рядах шаманы не давали обороняющимся развить успех, слаженно прикрывая тяжело бронированных бойцов различными чарами.

Одного потопленного корабля пиратам хватило. Хоть на западной стене было лишь несколько наблюдателей, близко приближаться они не рисковали, предпочитая атаковать с максимальной дистанции. Промахнуться по столь внушительной цели было сложно. После нескольких залпов среди простых снарядов стали появляться зачарованные, вызывавшие отчётливое колебание купола, сопровождавшееся многоцветными разводами в месте попадания. Когда орки уже были почти под самыми стенами, пятнадцать артефактных снарядов окончательно разрушили заклинание.

Заметившие снятие защиты пехотинцы чуть раздались в стороны и выстрелили из небольших арбалетов. Множество зачарованных болтов прошили магическую плёнку, прикрывающую защитников крепости, попутно раня и убивая не сумевших увернуться монахов. Прятавшиеся под щитами низкорослые гоблины пращники раскрутили свои орудия и отправили в более не защищённые бойницы небольшие магические бомбы. Взрывы заставили активировавших недолговечные индивидуальные щиты обороняющихся покинуть начавший разрушаться валганг. Порой, просто спрыгивая во двор, для тренированных монахов такая высота не доставляет проблем.

Обстрел с моря не прекратился. Пусть корабли и не приближались, копья и камни падали во двор, периодически взрываясь или поджигая окружающее пространство. Жители успели укрыться под защитой внутренних стен и разрушению подвергались лишь немногочисленные каменные постройки да мостовая. Укрепляющие чары на алхимической лаборатории успешно справлялись с близкими активациями зачарованных снарядов, стойко выдерживая вложенные в них заклинания.

Согнавшие со стены защитников крепости орки вытащили из своих рядов штурмовые лестницы и споро приставили к многочисленным брешам. Прочные деревянные ступени натужно скрипели под закованными в толстую железную броню бойцами. Яростные потоки гоблиноидов быстро захватили опустевшую стену. Последние из монахов уже миновали спешно закрывающиеся ворота внутренних укреплений.

На крыше библиотеки Герион спешно подготавливал ритуал для усиления своего волшебства. Заключённые в свитки чары были почти не эффективны, и основная надежда возлагалась на немногочисленных магов, пока не вступавших в бой. Когда волшебник закончил подготовку, тысяча орков заполонила двор крепости, готовясь штурмовать внутренние стены. Оставшиеся на внешней стене орки-лучники быстро были уничтожены взрывающимися стрелами, изнутри валганг защиты не обеспечивал как раз на такой случай.

Максимально усиленное ритуалом заклинание школы проявления "Смертельный туман", сильнейшее из доступных Гериону массовых чар, накрыло неровные шеренги орков. Без совершённой подготовки едва ли он смог растянуть кислотное облако на такую толпу. Полностью игнорируя броню и примитивные магические щиты, кислота стремительно разъедала плоть орков. Потерявшие разум от боли враги бросали оружие, щиты, пытались сорвать с себя доспехи, стремясь избавиться от беспощадных чар. Не терявшие времени зря монахи осыпали беснующихся орков дождём стрел, вносящих еще большие разрушения во вражеские ряды.