Жизнь номер раз

Уровень: 5/100

Здоровье: 50/100

Сила: 5/100

Ловкость: 5/100

Интеллект: 5/100

Способность к мимикрии: 5/100.

Ну конечно. Совсем слабую тварь убивать неинтересно.

Она попробовала шагнуть. Земля качнулась. Елена — нет, непись по имени "Жертва" — опустила взгляд. Вместо ног у неё была пара отростков, похожих на щупальца.

В панике она оглядела себя сверху донизу. Круглое тело-мешочек, похожее на картофелину. Внизу — пара отростков, и наверху, с боков — тоже двое длинных отростков-щупалец. Хотя для такого тела, что верх, что низ — всё равно.

"Да ты просто шарик для пинг-понга. Мячик, чтобы тебя бить или стрелять по тебе!"

Взгляд метнулся вокруг. Древесные стволы покачивались и шумели, шуршали друг о друга где-то там, наверху. Как можно прокачать себя, чтобы не стать лёгкой мишенью? Что может сделать картофелина с глазками?

Она попробовала взобраться на древесный ствол. После десятка неудачных попыток ей удалось ухватиться руками-щупальцами за шероховатости ствола, и приподняться над землёй.

Здоровье снизилось, зато возросли интеллект и сила. Параметры у неписей в этой игре были просты, как мычание. Никаких очков, просто рост или падение.

Непись Жертва добралась до первой ветки, и уставилась на странные зелёные листья. Таких деревьев она ещё никогда не видела. Длинные, тонкие зелёные листья расходились веером прямо от ветки, их было много, они загибались вниз и мотались под ветром.

От неожиданности она едва не разжала свои щупальца. Чтобы не упасть, вцепилась в ветку всем телом. Тело тут же послушно среагировало. Внизу, в районе голова-грудь, образовалась выемка и жадно присосалась к зелёной ветке.

Жертва ощутила радостную вибрацию в организме. Выемка в теле с чмоканьем всасывала в себя зелёный сок растения. Перед глазами стремительно менялись цифры. Интеллект не подрос, зато прибавилась сила, а здоровье подскочило на добрый десяток.

Рот — вот что это такое! Она отрастила себе ротовое отверстие!

Она закачалась на ветке, цепляясь усилившимися щупальцами. Её круглое тело-картофелину трясло от смеха.

Ветка под ней качалась всё сильнее, и смех оборвался. Нет, это уже не ветер. За туманом, за шершавыми стволами раздавались гулкие удары. Тук, тук, тук — дрожала земля, и растения на ней ритмично вздрагивали. Кто-то идёт. Идёт, чтобы убить её, Жертву.

Глава 23

Земля дрожала от удара тяжёлых ног, древесная ветка, за которую цеплялась Жертва, раскачивалась. Над верхушками растений, в тумане, показалась тёмная башня. У башни оказалась голова с глазами, огромные руки, тяжёлые ноги. Это шёл игрок. Деревья были ему по пояс. Башня-игрок покачивалась при ходьбе, каждый её шаг отдавался во всём теле Жертвы.

Руки-щупальца Жертвы вцепились в ветку. Это не деревья, а высокая трава. И это не игрок большой, а она маленькая.

Она только сейчас заметила несколько таких же тел-картофелин. К её удивлению, их было больше, чем три. Значит, здесь есть ещё люди. Или нет? Кто из них действительно моб, а кто живой человек?

Башня-игрок шагнул ещё, придвинулся ближе. Огромное тело возвышалось прямо над травяным деревом, где сидела Жертва. С ветки ей хорошо было видно несколько неписей на земле. Ещё парочка сидела, как она, на зелёных ветках.

Голова игрока повернулась, поднялась огромная рука, и цапнула с земли одного из мобов. Тело-картофелина с неожиданным проворством увернулась, приподнялась на ножках-отростках и резво побежала. Игрок издал рокочущий звук, похожий на смех, выхватил дубинку длиной с хорошее бревно, размахнулся и припечатал моба к земле.

Моб запищал. Круглое тело расплющилось с одного бока, как резиновая игрушка.

Жертва посмотрела, как игрок нагибается, отковыривает от земли сплющенное тело. Моб снова запищал, когда огромные ладонь, похожая на ковш экскаватора, сжала его, подняла выше деревьев.

Жертва взглянула последний раз, и закрыла глаза. Нет смысла сидеть и смотреть, как её собрату отрывают лапки одну за другой. Дождёшься того же. Она сосредоточилась. Её тело-картофелина сжало только что приобретённый рот, и принялось вытягиваться.

Бесформенный мешок, пластичный, как резина, позеленел и стал тихонько покачиваться вместе с травяным стволом. Впервые она ощутила боль. Тело удлинялось слишком быстро. Но боль можно было терпеть.

Краем зрения она видела, как выросли цифры:

интеллект: 9/100

ловкость: 9/100

способность к мимикрии: 20/100

Она продолжала вытягиваться. Внутри булькал древесный сок. Тело болело и поскрипывало.

Игрок оторвал последнюю ножку от тела моба. Отшвырнул помятый кругляш на землю, и раздавил ногой. Брызнула зелёная жидкость.

Снова задрожала земля. Очередная добыча запищала, забегала, попыталась увернуться. Игрок бросил дубину, зашарил обеими руками. Загнанная картофелина вдруг подпрыгнула на спружинивших, вытянувшихся как у кузнечика ножках, и удрала.

Раздался негодующий рёв. Будто ниоткуда возникло ружьё. Жертва приоткрыла глаз и увидела, как игрок поднял ствол, прицелился. Бах! Выстрел выкосил траву, образовалась здоровенная проплешина.

Раздался характерный звук передергивания затвора. Дробовик.

Игрок засмеялся, подобрал с земли сразу два зелёных шарика. У одного были длинные ножки кузнечика. Ножки полетели на землю, тело игрок подбросил в воздух и пальнул по нему. Второй моб разинул круглый рот-дырку и попытался цапнуть охотника за палец.

Хохотнув, игрок надел его ртом на дуло и выстрелил. Разлетелись зелёные брызги.

Закачалась трава, ствол, на котором сидела Жертва, оказался на самом краю пролешины, образовавшейся от выстрела.

— Глянь, чего тут! — раздался громовой голос. На траву упала тень, игрок наклонился, протянул руку и потрогал тело Жертвы. — Ух ты.

Она почувствовала, как её сжали огромные пальцы и потянули вверх. Жертва разжала ротовое отверстие и отпустила ветку.

Её подняли. Игрок рассматривал находку, глаза его, большие, круглые, были прямо над ней.

— Гляди, чего тут на кустах растёт... Глюк, что ли? Написано — Жертва. Уровень... ого!

Жертва тихо лежала в его пальцах. Уровень повысился, пока она изменяла своё тело. Есть ли здесь кто-нибудь выше неё из неписей? Сейчас главное — не торопиться.

Снова задрожала земля. Второй игрок. У этого в руках был арбалет, на шее висело ожерелье из зелёных мячиков — подстреленные тела мобов.

— Много настрелял? Чего это?

Ещё одна пара глаз уставилась на Жертву.

— Дай посмотреть.

— Не дам, моя.

— Жадина!

Второй игрок отскочил. Что-то громко щёлкнуло, свистнуло, раздался глухой стук. Первый игрок покачнулся и упал. Из груди его торчала арбалетная стрела.

Убийца наклонился, вынул Жертву из пальцев подстреленного игрока, и подбросил её в ладони:

— Класс. Пасхалочка!

Жертва увидела отражение в его выпуклых круглых глазах: цветущие кусты, высокая трава, и труп первого игрока, лежащий с раскинутыми руками. Она увидела и своё отражение на огромной ладони: вытянутое, заострённое, полупрозрачное, будто сделанное из зелёного стекла. Кинжал с рукоятью в виде обнажённой женщины, длинные ноги плавно переходят в остриё.

Игрок радостно взмахнул рукой:

— Дрожите, гады, пришла ваша смерть!

Он сорвался с места, и затопал по густой траве. Жертву в его руке трясло и подбрасывало, охотник бежал, высоко подбрасывая ноги. Впереди выросла стена тумана. Игрок с разбегу влетел в неё, не останавливаясь. Жертва ощутила сопротивление, будто они прорвали слой паутины, но это сразу прошло. Они остановились.

Трава исчезла. Теперь это был странный лес, полный тонких, искорёженных деревьев. Стволы давно высохли, и были похожи на жилистые руки со скрюченным, растопыренными пальцами. По голой земле стелился туман, заползал в выемки, цеплялся за ветки.

— Новая локация, — пробормотал игрок. — Новый уровень, ха! Классно я Гогу замочил. Нечего было ушами хлопать.

Он поднял арбалет, и с кинжалом-Жертвой в другой руке стал красться между деревьями.

Туман плавал под ногами, местами проглядывала чёрная, голая земля. Где-то впереди звонко капала вода.

Игрок резко остановился, закрутил головой. Развернулся на девяносто градусов, и решительно зашагал вперёд. Перед ними возвышался не то обломок скалы, не то груда каменных обломков. Поверху груды торчало скрюченное дерево, цепляясь корнями за щели между камней. Внизу, у самой земли, чернело треугольное отверстие. Нора.

— Ага! — игрок плюхнулся на колени, и заглянул в нору. — Эй, зверюги, угу-гу-гу!

Он замер, прислушался, потом резво ополз назад, прыгнул за дерево и выставил арбалет.

Сначала было тихо. Потом в глубине чёрной дыры что-то заскреблось. Звук раздавался всё громче, будто нечто пробиралось к свету, скребя когтями по земле.

Игрок завозился, устраиваясь поудобней, нацелился арбалетом. Из дыры в земле высунулось тонкое, чёрное, зашарило единственным когтем. Зацепилось крюком когтя, напряглось, и стало вытягивать всё остальное.

Игрок с присвистом втянул воздух, приподнялся, тщательно навёл арбалет и выстрелил. Стрела мелькнула, вошла прямо в центр дыры, и пропала. Охотник высунулся из-за дерева. На ходу перезаряжая оружие, двинулся к норе.

— Мля, рано выстрелил. — Он затопал ногами. — Вылезай!

Резко прошуршало, сзади и сверху. Игрок не успел повернуться. Из дупла сухого дерева, за которым он прятался только что, выметнулась чёрная тварь и прыгнула ему на голову.

Игрок завизжал, упал на задницу. Спущенная стрела ушла в воздух. Чёрная, похожая на мешок из блестящей кожи, тварь облепила ему затылок, выпустила ноги и стала драть его когтями. Жертва, в это время зажатая в его левой руке, холодно подумала, что зверюга просто отползла по своей норе назад, и использовала запасной выход — через дупло. Вот идиот.

— А-а-а, получи! — заорал игрок, и ткнул кинжалом в тварь на своей голове.

Ударь он немного повыше, и кто знает, как сложилась бы эта охота. Но лезвие задело только край чёрного тела, проткнуло его и вошло игроку в голову. Жертва ощутила, как заострённый конец её зелёного тела вонзается в мягкую, как студень, плоть твари. Как проходит через него и влетает во что-то твёрдое.

Форма, которую она с таким трудом приняла, не выдержала. Псевдостекло разлетелось, смялось, едва войдя в голову игрока. Брызнула холодная зелёная жидкость, выплеснулся перебродивший внутри тела травяной сок.

Она увидела стремительно уменьшающиеся цифры своего здоровья. Мир окрасился красным, тревожным светом. Жертва успела увидеть, как разжимается рука охотника, как её разбитое вытянутое тело, кувыркаясь, летит вниз, к земле. Услышала крик, пронзительный крик игрока, быстро стихающий. Потом красный свет погас, и всё исчезло.

* * *

С головы стащили шлем. Свет ударил в глаза, она заморгала. По лицу катился пот, жёг глаза, мокрые волосы прилипли ко лбу, к вискам. Шея жутко болела, ломило всё тело.

С её рук стянули перчатки. Елена дрожащей ладонью отёрла лицо. Над ней стояла давешняя девица и что-то говорила. Ал, техник, протягивал стакан воды.

Елена взяла стакан, и в несколько глотков выпила. Это была не вода.

Она закашлялась, задышала, но ей стало легче. Она услышала наконец, что говорит девица.

— Дура, чокнутая! — девица шмякнула шлемом по колену. Взметнулись ремешки креплений. — Кто разрешил менять локацию? Кто разрешил мочить игроков? Ты совсем сдурела?

Елена поднялась на ноги. Другие клетки были уже открыты. Лохматый парнишка стоял у стола с компьтером и наливал себе из бутылки в стакан. Руки его тряслись, губы дрожали. Мужик рядом спокойно пересчитывал деньги.

На мониторе висела картинка: скриншот. Девица, топая ногами, подошла вслед за Еленой к столу и ткнула пальцем в экран:

— Глянь, полюбуйся! Что я теперь скажу хозяину? Что его сыночка замочила зелёная картофелина?

Глава 24

Зазвонил телефон. Девица взяла трубку и принялась с кем-то препираться. Елена присела на край стола. Странно, никакой усталости, как обычно после игры, она не чувствовала. Дрожь в руках прошла, в глазах прояснилось.

Девица оторвалась от телефона, подняла удивлённый взгляд на Елену. Потом отсчитала ей заработанное, и сверху шлёпнула толстую пачку:

— Премия. Приходи ещё.

Было ещё утро. В небе виднелось туманное светлое пятно — солнце подбиралось к полудню. Над пригретым его слабым теплом асфальтом, мокрым от недавнего дождя, дрожал влажный воздух. По асфальту, разбрызгивая лужи, катились редкие велорикши.

На улице, возле разрисованной граффити стены, ждали двое недавних напарников.

— Пошли, отметим, — лохматый парнишка ухватил её за локоть. — Первая получка, всё такое.

Елена вырвала локоть. Небритый мужик безразлично пожал плечами. Ему было всё равно. Она даже не знала их имён. Но что значит имя? Хорошо хоть, над головами у них не маячат цифры с количеством жизней.

Елена пощупала в кармашке пачку денег. В животе заурчало. Когда она ела в последний раз?

— Ладно, пошли.

Всё равно идти некуда. Снова ночевать у Толяна в его квартире на коврике ей не улыбалось. Агент был очень зол, когда она уходила с поручением Стаса, и в глаза не смотрел. Он может и не пустить её в дом. Кому нужны неприятности?

Забегаловка была почти пуста в этот час. Они заняли столик у стены, и парень убежал шептаться с официанткой.

— Премию дали? — спросил мужик. Он бесцельно передвигал по столу замызганную солонку, не глядя на девушку.

— Да.

— Это ты прошла на новый уровень?

— Тебе-то что?

— С тобой я бы пошёл на дело. С этим придурком — нет.

Она уставилась на него. Мужик говорил ровно, не поднимая глаз. Руки его передвигали солонку по квадратам на пластике стола, как по шахматной доске.

— Какое дело?

— Неважно, — буркнул мужик.

Лохматый парень вернулся, плюхнулся на стул:

— Гуляем! Сейчас Кэтти нам стол организует. Жрать хочу, спасу нет.

Пришла пухленькая официантка Кэтти. Быстро расставила пластиковые тарелки с горячей искусственной картошкой, бифштексами и зелёным горошком — тоже ненастоящим, ярко-зелёным. Принесла чашки с чёрным кофе и корзинку с булочками. Последним на столе появился графин с синей жидкостью. "Фирменная настойка" — пояснила Кетти, пожелала приятного аппетита, вильнула пухлой попкой и ушла.

— Ну что, за знакомство? — лохматый парень протянул руку через стол. — Я — Фрайди.

— Зови меня Глен, — мужик коротко пожал ему руку.

— Елена.

Пальцы парня были горячими и немного липкими. У мужика ладонь была сухая и твёрдая, как деревяшка. Фирменная настойка пахла ментолом и обжигала горло.

От искусственного бифштекса с картошкой внутри медленно разливалось тепло, а настойка ускорила процесс. Елена только сейчас почувствовала, как напряжение отпускает её. Она расстегнула куртку и просто слушала разговор.

Фрайди болтал без перерыва, размахивая вилкой. Глен молча слушал, не переставая жевать. Елена вспомнила про титановую пластинку у него в голове. Наверное, он из тех контуженных, которых много появилось тогда, после конфликта на границе, лет пятнадцать назад. Или двадцать... Когда это было? Тогда улицы заполнили калеки, просящие милостыню. В новостях то и дело показывали тела погибших за ночь и утонувших в сточных водах нищих. Камера любила крупный план: безрукие, безногие останки в рваном тряпье защитного цвета. Потом все они куда-то подевались, газеты писали — благотворительность. Да и какая разница? Это давно было. Продолжительность жизни сейчас такая, что теперь уже всё равно.