Хранитель: первая война

— Покажись! — приказал ректор, не скрыв своего недовольства от того, что у него в Боевом Крыле, будет еще одна девушка.

Длинные пальцы сбросили ткань с головы и все остальные ученики, кроме одной, постепенно отошли в стороны. Перед ректором стояла тэларийка, дочь жарких пустынь и знойных ветров. Ее кожа отливала чайным цветом и матово блестела в лучах восходящего солнца. Длинные кучерявые волосы, перехватывал на затылке сложный узел из жесткой кожи. Некоторым прядям удалось выбиться, и они струились по ровной спине до самого пояса. Глаза у тэларийки были темно-желтыми и большими на фоне тонкого носа и вздернутого точеного подбородка. Лоб девушки украшали тончайшие рисунки с точками и непонятными письменами. С вызовом глянув на ректора, она тут же потупила взгляд, вспомнив, перед кем стоит.

— Кто твой наставник? — спросил ректор.

— Глава Изумрудного Ордена. Он отослал меня к вам. Я не проявила способностей к магии его Ордена, — быстро ответила та, не поднимая глаз.

— Гм... — процедил ректор, и взглядом приказал ученикам сравнять строй. — Маг огня, значит... Продолжим. Кто еще?

— Я владею топорами, — сказал рыжеволосый парень рядом с артом, который уже был знаком Тире.

— Ну а ты? — обратился ректор к последней, оглядывая ее необычайно высокую и тонкую фигуру. — Чем владеешь?

— Отец многому обучил меня и моего брата, — ответила Тира, будто не желая произносить последние слова. — Я владею луком, посохом, мечем, если только оружие из подходящего металла.

— Хорошо, — ректор прервал ее, пропустив слова о железе мимо ушей. — Наше оружие тут, это магия, которая заменит вам в том числе, и ратные доспехи. Только магия, ловкость рук и тела. Теперь лес будет вам домом, а я — наставником.

— Много же мы тут навоюем, — тихо хмыкнул рыжеволосый, но тут же умолк.

— Вам придется соперничать с более старшими учениками, среди которых будут и другие маги огня и лесные эльфы, — продолжил ректор. — Они тоже отличные ученики, только вместо стрел у них магия. Будете прилагать усилия к учению, и тоже сможете так стрелять.

— Вот еще... — обронил рыжеволосый.

— Про комнаты и уют можете забыть, — невозмутимо сказал ректор. — Спать вы будете здесь, искать себе пропитание тоже. Охотиться запрещено. Наши занятия будут проходить в разных местах, на холод, зной, боль и голод я жалоб не терплю. Для боевой магии нужны боевые условия, и они у вас будут.

Ректор никогда не жалел своих учеников. Сейчас он смотрел на них с жестоким любопытством. Боевая магия не терпела слабых ни духом, ни телом. Первый же урок отсеял несколько самонадеянных учеников, остальные же почерпнули для себя кровавые ссадины и разбитые губы. Это была другая магия, которая больно била, стоило лишь на миг зазеваться. Из пальцев ректора то сыпались искры, то летели огни. Под его взглядом, обычные корни превращались в ядовитых змей, и при этом он не шептал никаких заклинаний. Для тех, кто мешкал слишком долго, в воздухе свистел огненный кнут. На спине арта он уже успел оставить кровавый след.

Под вечер, когда ученики едва стояли на ногах, ректор покинул их.

— Он зверь и приемы у него грязные! — негодовал рыжеволосый Тоар, потирая шею и руки.

Удушающие приемы были самыми излюбленными у ректора, и эту проверку прошли все.

— Я думаю, без магии он слаб, — горделиво заявил черноглазый лучник.

Его звали Артар. Из-за пазухи он извлек тонкий, короткий нож с маленькой рукоятью.

— Где ты успел его взять? — удивился Тоар.

— Ректор же сам говорил, о ловкости рук. Я хочу поохотиться вон в том лесу, — сказал тот, указывая на темнеющую стену высоких деревьев. — Не думаю, что здесь есть хозяин леса.

— Ты глуп! — неожиданно бросила тэларийка. — Здесь полно еды, видно тебе своя жизнь не дорога.

— У тебя ли мне разрешение спрашивать? — высокомерно глянул он на нее. — Есть ли тут мужчины, которые хотят мяса на ужин, а не сухих корней?

— Я пойду, — вызвался Тоар. — Я в следах разбираюсь.

Бросив полный отвращения взгляд на тэларийку, Артар зашагал к лесу в сопровождении Тоара. Кеанра, так звали дочь пустынь, зашипела им в след, как разъяренная кошка, и Тира, молча наблюдавшая за этим, вовремя схватила ее за руку, чуть повыше локтя. Своими пальцами она почувствовала железную твердость ее мышц.

— Оставь, — сказала она. — Надо найти ночлег, не заметный для чужих глаз.

— Я могу помочь, — арт, с которым Тира прежде столкнулась в городе, посмотрел в спину Тоару и повернулся к ней, поморщившись от боли.

Спину от удара кнутом жгло, но он не жаловался и терпел. Слегка прихрамывая, Хэорд, стал подниматься к холмам. За день занятий, они успели потерять чувство направления. Ректор не давал им опомниться и сориентироваться. Они оказались в холмистой долине, с ручьями и оврагами. От усталости подгибались колени, и хотелось есть. Хэорд для ночлега заприметил большое дерево и не глубокую пещеру, и не прогадал. Тут густо рос мох, а ветки земляного ползуна спускались до самых корней. За такой завесой был не страшен холодный ветер.

Добравшись до дерева, все трое без сил упали в мягкий плен мха, правда арт тут же вскочил и стиснул зубы. Спина заныла пуще прежнего.

— Ночь будет долгой, — прошептал он, и соскреб немного мха себе в ладонь.

Под его сильными пальцами, тот превратился в кашицу. Хэорд хотел завести руку за спину, но боль не позволила ему этого сделать.

— Позволь, я помогу, — сказала Тира.

— Ты...хорошо, буду благодарен, — он вздохнул и нехотя протянул ей ладонь.

Его взгляд выражал недоверие, однако Тира действовала осторожно, и все равно, ее прикосновения были пыточным огнем. Уж слишком горячи оказались ее пальцы. Арт зашипел и отодвинулся, поджав под себя колени и глядя в сторону леса.

Постепенно, ночные звуки заполнили собой все пространство. На небе замерцали звезды, холодным далеким светом. Заухали совы. Ночь окутала природу, погружая в сон одних, и пробуждая других. Тира слышала перекличь ночных охотников и не только. В это время просыпались лесные духи, и властвовал хозяин леса. В темноте зажглись чьи-то глаза, и послышался рык, тихий, приглушенный. Звук быстро уносился в сторону леса, и арт настороженно встал.

— Они до сих пор не вернулись, — проговорил он. — Лесной хозяин вышел на охоту.

— Ну и пусть! — прошипела Кеанра. — Таков закон. Что в лесу, что в пустыне, он одинаков. В моем племени, за это убивают. Нельзя охотиться без крайней нужды!

Рев, перед которым умолкли остальные звери, содрогнул воздух. Он шел из леса, и эхо от него разнеслось далеко вокруг. Кеанра на это лишь оскалила белые зубы. Тира же услышала намного больше. Возможно, это была память крови, но она поняла рассерженный рык хозяина. В нем слышались предупреждение и угроза.

— Их выгонят из Боевого Крыла, — сказала Тира, поднимаясь с колен. — Если я успею...

Не дожидаясь, что скажут ей в ответ, она сорвалась с места и исчезла в темноте. Не смотря на усталость, ноги легко несли ее по мягкому мху. Ночной воздух обдувал ее холодом, и ветер донес до ее слуха повторившийся рык, на этот раз более злобный и грозный. Тира ускорила бег, и бесшумно влетела в темный лес. Тут она остановилась и прислушалась. Не так далеко послышалось чье-то хлюпанье. Воздух запах кровью и Тира понеслась дальше. В несколько прыжков преодолев расстояние до ручья, она увидела хозяина леса в его самом страшном обличье. Черный зверь, изогнув шипастую спину, медленно надвигался на Тоара и Артара. Из его пасти свешивался ядовитый красный язык, а зеленые глаза сверкали жаждой крови. Хозяин начинал свой ритуал. Ни один охотник, пожелавший без его ведома охотиться, не оставался в живых. Тира помнила все заветы отца, и сейчас, первым делом, бросила взгляд на нож Артара. Тот оказался чист, и тогда, она быстрой тенью встала между хозяином леса и его добычей. Впервые его морда оказалась так близко. Горячее дыхание обдало ее, и зверь от неожиданности замер, впившись когтями в землю.

— Уходите! — шепнула Тира через плечо.

— Я... — начал было Артар, но та обернулась и одной рукой сжала его запястье.

Нож выпал из его похолодевших пальцев. Они побелели и онемели, словно попали в тиски.

— Уходи! — процедила сквозь зубы Тира. — И своего друга забери!

Ее глаза холодно блестели. Разжав свою хватку, она толкнула его в плечо от себя. Зверь за ее спиной хрипло зарычал, и его темная фигура будто выросла и стала больше. Широко распахнутые глаза Артара остекленели. На негнущихся ногах, он и Тоар, начали отступать назад. Когда Тира повернулась к лесному духу, они дали деру. Она осталась один на один с разъяренным зверем. Недовольно фыркая и шипя, он стал обходить вокруг нее, низко пригибая морду к земле

— Они не успели поохотиться! Отпусти их! — проговорила Тира.

Зверь мог ее убить, мог просто разорвать на части. Пусть ее кожу не брало обычное железо, только сейчас она чувствовала магическую силу. В лесу он повелевал и жизнью и смертью. Хозяин сделал круг и вдруг остановился. Тира стояла смирно, слыша стук собственного сердца. Неожиданно, в воздухе что-то изменилось, будто лес стал другим, и на плечо Тиры опустилась тяжелая рука.

— Не боишься, — прошелестел голос.

Обернувшись, она увидела лесного хозяина в его истинном облике, каким показался он ей в далеком детстве. Этот облик тоже был страшен, в особенности глаза с зеленым огнем. Хозяин смотрел в саму душу, но и Тира глаз не отвела.

— Я только знаю законы леса, — сказала она. — Они не убили, значит и платы с них не будет.

— Верно, но и толку от них не будет, — он высоко поднял голову, увенчанную короной ветвистых рогов, и шумно вдохнул ночной воздух.

— Пусть уходят, — Тира не отступила от своего.

Узоры на его теле вспыхнули и засветились изнутри. Протянув руку, он коснулся пальцами груди Тиры.

— У тебя мягкое сердце и твердая кожа, — прошелестел его голос. — Не лучший выбор для этого мира. У твоего брата совсем другая суть, — хозяин нахмурился и вдруг отстранился. — Моя сила будет с тобой. Сила леса.

С этими словами он исчез, и лес принял прежний вид. Только сейчас Тира заметила, что накрапывает дождь, и поспешила назад.

~ ~ ~

Как и следовало ожидать, Артара с Тоаром тут же прогнали из Боевого крыла. Ректор стал еще строже и оставшимся особых поблажек не дал. С каждым днем его занятия становились жестче. Вид ректора делался все суровее. Что происходило за стенами Боевого Крыла, никто не знал, а выходить ученикам не дозволялось. Так прошел месяц, затем другой, пока в один прекрасный день, лес вокруг не сменился высокими красными скалами и пустыней с редкой белой колючкой.

Ректор в то утро появился особенно злым и пинком поднял не успевшего проснуться арта. Солнце, которое поднималось из-за горизонта, ударило его по глазам.

— Вы не на перинах лежите, в своих спальнях, а среди врагов! — гаркнул он. — Пора готовиться к игрищам! Вам говорили о них. Архимаг желает начать их раньше... Встать!

Силой, он поднял арта на ноги. Глаза того не были приспособлены к такому яркому солнцу и он заслонился от него рукой.

— Где это мы? — спросила Тира.

— Теперь занятия будут проходить здесь! — сказал он, и тонкая плеть в его руке прошлась по плечам Кеанры, которая зазевалась, оставив кровавый след. — Иллюзия это или же реальность, решать вам.

— Вам не под силу обмануть того, кто родился в пустыне, — прошипела та, нисколько не обращая внимания на боль.

— Да? — ректор хитро прищурился и сделал широкий жест рукой. — Оглянись!

Под его взглядом, Кеанра обернулась. Далеко на горизонте, в поднимающемся мареве, виднелись горы, необычайно острые, как иглы. Блестели беспорядочно разбросанные пятна, походившие на отполированное стекло. Эти пятна курились белым паром. Кеанра прищурилась, а затем ее глаза расширились.

— Это же... — начала было она.

— Это Долина Мудрецов, — сказал ректор. — Тут можно познать ту магию, что пригодиться вам на игрищах, хотя бы для того, чтобы выжить.

— Разве на игрищах убивают? — не смело выговорил арт.

— Правила игрищ изменились, так пожелал Архимаг, — ректор глянул на Тиру. — У него есть ученик. Теперь есть. Сегодня из Академии пришло послание. На игрищах маги будут ставить на кон свои владения. Таковы новые правила. Кто проиграет — объединиться с Академией, а ученик проигравшего, погибнет.

— Это же... — Тира смолкла.

Нахмурилась и Кеанра. Ректор внезапно наткнулся на стеклянную стену, которую не смог осилить. Одно он знал точно, Тира прочла его недосказанные слова. Поймав себя на этой мысли, он превратился в камень, отбросив все чувства.

— Я вас оставлю, вам же следует за этот день найти ночлег, — сказал он. — На следующее утро, я вернусь, если ничего не измениться.

Вмиг, ректор исчез, оставив после себя только пыльное облачко. Из душной жары, он перенесся в прохладу кабинета Эодара.

~ ~ ~

Верховный маг был хмур. Из-под белых бровей, он бросил на ректора недобрый взгляд.

— Какие новости поведаешь? — спросил он.

— Не те, что ты хочешь услышать, — сказал тот, садясь в кресло, напротив Эодара.

Между ними стоял каменный стол-чаша, доверху наполненный водой. Сейчас его поверхность блестела сталью. Ректор предпочел не смотреть в его глубины, и вместо этого, столкнулся с другой глубиной. Глаза Эодара горели как никогда.

— Дракон. Я слишком часто слышу это от Иллигеаса. Только на деле он себя никак не являет, — Эодар встал. — Ее брат...

— Я знаю, — ректор тяжело вздохнул. — Он оказался способнее. У его сестры есть талант не пускать к себе чужие мысли. Но это очень слабо для мага, а боевых способностей я пока не видел. Разве что, лесного хозяина не боится. Конечно, есть некоторые задатки...

— Мало, — мотнул головой Эодар. — Архимаг что-то задумал. Через мысли Иллигеаса я увидел многое, но есть еще кое-что. Он больше не рыщет. Архимаг успокоился, будто обрел что-то долгожданное. Видно, Аргелор свою силу явил, потому и Академия стала походить на крепость.

Он легонько коснулся чаши пальцами. Над водой, в воздух взмыла иллюзия северных полей, мили безжизненной тундры, по которой бродили монолиты. Эти колоссы, восставшие из недр земли, ворочали огромные глыбы. Ректор дернулся, вспоминая старые раны, и отвернулся.

— Я послал их в Долину Мудрецов, — продолжил он. — Их всего трое. Две девицы и арт. Это последнее, что я могу сделать перед игрищами. Если она дракон, то проявит себя.

— А если нет, я обращусь за помощью к Высшем эльфам. Мне придется преклониться перед ними, перед теми, кто считает людей не достойными, — сказал Эодар и словно отмахнулся от чего то невидимого. — В Долине Мудрецов есть и другие маги. Тритрагдор часто посылает туда своих учеников.

— Пусть. Если они погибнут в схватке там, то не будут мучиться на игрищах, — сказал ректор. — Мне надо идти, Эодар. Есть и другие ученики, которые подают надежды.

Эодар будто не слышал его.

— Крылья, дракон должен их раскрыть, — бормотал он, и ректор неслышно покинул его кабинет.

~ ~ ~