Первая тень

Эти события убедили вхорлов в том, что им нужно играть более активную роль в жизни тех рас, которые они улучшили. С этой целью они надели почти людей-мимбаров из Мимбана черепными и псионическими имплантами. Мимбары — духовный народ с жёсткой кастовой системой. Они объединили и синкретизировали своё поклонение Валерии с культом своих спасителей — вхорлов. Это навело вхорлов на мысль, что они могли бы лучше управлять своими недавно созданными расами, используя способность менять облик, чтобы выдавать себя за богов. Чтобы их признали космическими авторитетами, они сочинили историю о том, что их раса была божественной и состояла из полубогов. Они рассуждали так: да, злые Архитекторы, альтерранцы, Джостран и Малак поступали так же, но они делают это во имя добра.

Не желая признавать, что их разум помутился и что песня Нигата сделала их одержимыми гордостью, стремлением к господству, дисциплиной и порядком — тем, чего, по их мнению, не хватало в галактике и что было причиной войн, — они дошли до того, что изменили собственные воспоминания, чтобы самим поверить в эту ложь.

Эти действия глубоко встревожили Ксадо, который тоже страдал от помутнения рассудка, но безумие Оорадрила было иного рода, нежели безумие Нигата. Когда Вхорл спросил Ксадо, почему его слова и поступки стали такими странными, ведь он, казалось, был одержим какой-то идеологией, Ксадо ответил: "Мы были трусами. Есть только один способ победить ужасы, которые таятся за пределами нашего мира и подстерегают нас, чтобы напасть, — это воплотить в жизнь то, чего мы боялись: ужас, хаос и войну. Это даст нам силы не только выжить, но и одержать победу над нашими врагами. Так мы укрепим галактику". Они не могли понять, как такой путь изменит их самих, но их разум уже не был способен мыслить здраво.

В это время Лориан вернулся, чтобы исцелить эти две расы, но, к своему удивлению, обнаружил, что не может этого сделать. Он уменьшился. Все, что он мог сделать, это предупредить их, что каждый из них представляет собой свою форму дисбаланса и что, возможно, как единая группа, они могли бы держать друг друга в узде. Какое-то время они действительно прислушивались к нему, поскольку высоко ценили его мудрость и были благодарны за то, что хотя бы один из их предков выжил. Их попытка примирения была недолгой. Ущерб был слишком велик; их подходы слишком идеологически противоположны; их позиция слишком непреклонна. И в разгар Эмпирейских войн разразилась их собственная позорная война. Поначалу Ксадоу потерпели поражение, но они просто ушли в подполье, чтобы собрать силы и союзников и подготовиться к тому, чтобы в ближайшие годы развязать пандемониум. И так продолжалось до бесконечности.

Фракция Ксаксаксов из бывшей Триады также пострадала от телепатического вмешательства Сородичей Оорадрила. Ксаксаксы — технологически развитая раса Предтеч, состоящая из биолюминесцентных энергетических существ с пелагическими формами, напоминающими книдарий. Ксаксаксы могли принимать различные формы и даже проникать в физические организмы, хотя в то время они этим не занимались.

Еще до Эмпирейских войн ксаксаксы разделились по философским взглядам. После того как некоторые из их потомков потерпели неудачу, от них отделилась фракция, считавшая, что их вмешательство только усугубило хаос в галактике. Именно эта группа присоединилась к Триаде, увидев в Великих Вратах возможность избежать стремительно распространяющегося конфликта. После сокрушительного провала этой попытки и ментального заражения Утоккуаном ксаксаксы стали одержимы стремлением к знаниям, полагая, что только оно способно решить проблемы галактики.

Позже их стали называть Разумными и Энергетическими наездниками. Они обосновались в разных туманностях: одни — в уединении, чтобы лучше размышлять о безумии, охватившем галактику, а другие — в качестве скрытой базы для поиска целей. Несмотря на установленные ими правила погружения — процесса, во время которого они временно проникали в смертные оболочки разумных существ, чтобы получить доступ к их разуму, — многие нарушали эти правила, оправдывая это тем, что, непосредственно перенимая опыт своих носителей, они смогут лучше их понять и предотвратить конфликты. Это неизменно приводило к психологической зависимости, поскольку они все дольше и дольше вселялись в других существ просто ради острых ощущений от того, что живут чужой жизнью.

АНГЕЛЫ И ДЕМОНЫ

Когда Перворожденные и их потомки были вовлечены в конфликты на десятках тысяч миров, колонии газообразных существ, известных как тирриты, были отправлены в космос, чтобы изменить состав атмосферы на молекулярном уровне и спасти бесчисленное множество планет, которые в противном случае превратились бы в безжизненные пустыни.

Для тех, чьи миры не удалось спасти, птицы Ахра Наффи, которых тогда называли ангелами пробуждения, и их потомки, квонеты, создали сеть миров-убежищ, где беженцы могли начать жизнь с чистого листа. Освафты, которые вместе со своими потомками — айвами, трантами и нибраями — укрывали их в далеких и малоизученных туманностях, также давали передышку тем, кто был уничтожен вторгшимися армиями. Другие древние расы без колебаний принимали беженцев и отправляли их в безопасные места.

Многие из Решительных были целителями или посланниками Пути и спасли бесчисленное множество жизней. Среди них выделялись великие эмпаты и народы растений: каамаси и их потомки, асоджианцы и их потомки — хо"дины, реввиены и иторианцы, которые выращивали лекарственные растения и травы в джунглях и лесах своих миров. Некоторые, например ротиане, использовали свои врожденные способности к исцелению, в то время как дресселианцы, карозиты, сунеси, фарины и диагнозаны с Колджена были медиками и врачами.

Среди Рассудительных были даже воины, обладавшие целительными способностями.

Катарцы и их потомки из семейства кошачьих и фелиформных обладали внутренней вибрационной терапевтической системой, которая позволяла им сращивать кости, а фарнимы могли выделять феромоны, способствующие естественному заживлению ран. В более поздние времена эта способность у фелиноидных рас ослабла, поскольку они стали больше внимания уделять боевым качествам или решили использовать свои целительные способности только для представителей своего вида.

Были и лжецелители.

В разных мирах Оорадрил и его рычащие и грызущие сородичи, освободившиеся от уз Иллатуриона и не скованные земными ограничениями, спускались на планеты, словно боги, чтобы исцелять тело и душу всех, кто был готов им служить. Многие так и поступали — от отчаяния или с очерствевшими сердцами, отравленными жадностью. Будучи "божественными" целителями, Сородичи восстанавливали силы одних и высасывали жизненную энергию из других, заявляя, что те "слишком далеко зашли".

Из множества причудливых культов, посвященных Оорадрилу, Вару, Утоккуану и Ниигату, самым известным было Братство Куру, которое простиралось от мира Внешнего Кольца Калидона до центрального мира Ороруру. Святилища Куру на Хаффрине, Гелгеларе, Брантизе, Суфедзе, Бозтроке, Вайнае, Миндоре и многих других планетах были не чем иным, как храмами Оорадрила и ему подобных злобных существ. Они даровали своим низшим последователям видения блаженства, служили местом, где могли кормиться Сородичи, и телепатическими резонаторами, которые позволяли высшим служителям призывать богов со всей галактики.

Но Сородичи вели себя осмотрительно, зная, что, пока они питаются трепещущей плотью, придет тот, кто превзойдет их и опустошит всю галактику, — не Архитекторы, а вассал Древних, которому они тайно присягнули на верность. И по мере того, как слуги Сородичей все больше погрязали в похоти, жажде власти и богатства, кровопролитие становилось нормой. Так эти миры готовились к приходу грядущего Принца.

Тем временем в густонаселенной системе Ворсуул шли ожесточенные бои. С одной стороны в них участвовали селониане, дроллы, фелины, наездники на ортарах, кумумга-крестоносцы, конджини и балти. С другой — наездники на борхеках, арахины, шизоды и слиги.

Лидерам этих армий Ниигат явился, чтобы предложить им победу и господство.

Селонианский военачальник Нала Пьюак, за спиной которого стояли внушительные силы обороны, выпрямился во весь рост перед сверкающим гигантским кубом, зависшим перед ним: "Мы слышали о вас от тех бывших союзников, которые приняли ваши благословения. Мы своими глазами видели, что за ваши обещания приходится платить ужасную цену — за вами, словно тень, следуют разложение и порочность. Мы отвергаем вас и ваши дары и не склонимся перед безнравственными и отвратительными богами Иллатуриона".

Ниигат презрительно рассмеялся. "Что такое война, как не король разложения и царица порочности? Вы склонитесь перед нами, будь то в живом обличье или в виде разлагающегося трупа!" Затем он подлетел к предводителю оппозиции и предложил ему уничтожить силы Пьюака и возвести Арахинов на трон, сделав их сказочными королями.

Но предводитель Арахинов, Эксал Пэйн, ответил: "Ты хочешь увидеть нас униженными, недостойными победить наших врагов в честном бою, прячущимися за спинами тех, кого они считают непристойными! Мы никогда этого не сделаем! Мы победим и останемся в живых или проиграем и погибнем, но мы сделаем это, полагаясь на свою хитрость, силу и честь!"

Ниигат, хихикая, сказал перед тем, как улететь: "Я вспомню о твоей хитрости, силе и чести, когда высосу твои внутренности досуха!" Он знал, что такие, как он, были исключением из правил. С ними разберутся показательно. И Сородичи двинулись в путь, сопровождаемые вереницей чудовищ, направляясь к Месту Огненного Безумия, и тот, кого называли Принцем Звезд, поклялся, что пожрет тех, кто отверг их, в зеленом пламени, что вечно пылало внутри него.

В страхе перед этими ложными богами и теми, кто без колебаний убивал во имя них, несколько планет обратились за помощью к Диатимам на Иего. Перворожденных Диатимов называли

Ангелами за их несравненную красоту и сходство с Целестиалами, хотя мало кто за пределами Старших Рас знал правду. Как и Фата, они не были расой Перворожденных, а были Валдиларами, которые добровольно вызвались помогать Конклаву Перворожденных и приняли квазивоплощенные формы. Они были одними из самых заметных среди тех, кто странствовал среди звезд в качестве целителей и проводников, и мало кто мог устоять перед их целительными силами или утешающим словом. Стоило им появиться, как враг — каким бы мерзким и могущественным он ни был — в ужасе бежал от них. Диатимы могли исцелить даже тех, чьи души были насильно захвачены разрушительными силами.

Тремя величайшими из Диатимов были Амот Элдин, Эрб и Арклан-хост, и теперь они предстали перед правителями враждующих фракций, но те не пожелали их слушать.

"Мы провозглашаем независимость от Звездных Божеств", — заявила Нала Пьюак.

"Мы провозглашаем освобождение от Вселенских Сил", — заявила Эксаль Пэйн.

Обойдя стороной тех, кто отказывался прислушаться к голосу разума, Амот Элдин обратился к силам Арахин и Селонии в системе Ворсуул, призывая их прекратить боевые действия и найти мирное решение: "Если вы не уладите этот вопрос, на вас ляжет бремя вины за пролитую кровь, и вы окажетесь под влиянием тех отвратительных существ, которые придут, чтобы забрать вас себе". Некоторые сложили оружие, и Эрб сказал им: "Бегите из этой системы, пока не поздно". Но не все прислушались. Несмотря на опасность, угрожавшую их миру и народам, в их сердцах жила глубокая ненависть к противникам. К ним Арклан-хост добавил: "Мы пошлём корабли до того, как всё закончится. Бегите на них или будете обречены".

Не все Диатимы были довольны таким развитием событий. Блекэмп давно испытывал презрение к тому, что считал снисходительностью и попустительством со стороны своих старших братьев и сестёр, и он был в этом не одинок. Вабо, Скивиосама, Аклерк и Корбемтрип знали, что ждёт систему Ворсуул, и, несмотря на то, что их раздражал упорный отказ их сородичей действовать в интересах всеобщего блага, они пришли к выводу, что лучшим выходом для них было бы очистить галактику от заразы. Древний указ запрещал валидарам так поступать, но их охватило высокомерное негодование. Мы справимся гораздо лучше, чем те, кто был до нас. Наш выдающийся интеллект и решительные действия спасут галактику!

Они начнут с уничтожения Сородичей и их растущего культа.

"Вы можете уничтожить нас, — рассуждал Оорадрил, и его сверкающий куб гипнотически вращался в воздухе, паря перед диатимом, который смотрел на его алтарь в храме Оорил, — но не хотите ли вы сначала понять, почему эти глупые смертные так падки на ложь и отвергают правду? Ведь мы многому научились за свою жизнь..." Диатимы, полагая, что ничего страшного не случится, если они их выслушают, и желая узнать, какую мудрость они почерпнули, внимательно вслушивались в печальные песни Сородичей.

Песня, которую Оорадрил пел в тот роковой день, была о разочаровании и отчаянии...

о глупых желаниях и тайных удовольствиях... о безудержном хаосе и нарастающей тоске...

о капитуляции... Вскоре диатимы присоединились к завораживающей музыке, которая проникала в их сердца, наполняя их тоской и одиночеством... Контрапунктная мелодия Утоккуана, искусно вплетенная в общую канву, пела о тайном прозрении, доступном лишь богам; Ниигат гармонировал с отголосками утраченного порядка и возвышающимися ониксовыми шпилями чистоты и господства; фоновый ритм Вару подчеркивал похотливость падшей плоти, ее тайные соблазнительные грехи, ведущие к погибели. Мелодия диатимов изменила динамику и темп, наполнившись мрачным негодованием и разочарованием...

и тогда они забыли о Древнем Указе и отправились в путь с новой целью.

В течение следующих нескольких лет Блекамп, Вабо, Скивиосама, Аклерк и Корбемтрип пытались обратить в свою веру многих представителей своего вида, указывая на ошибки лидеров Конклава Перворожденных, акцентируя внимание на ужасах, которые все еще обрушиваются на галактику, и размышляя о том, как много хорошего они могли бы сделать, если бы только подчинили свою великую волю Врагу. Церебрипорт был первым, кто прислушался к их словам.

После того как он помог привлечь на их сторону достаточное количество сторонников, они встретились в необитаемом мире и заключили договор: "Небесная река принадлежит нам, мы будем ей править — она была нам дарована!" — провозгласил Блехкамп. — "Но мы сидели сложа руки и смотрели, как противоборствующие силы сражаются за господство над нашими владениями! Больше этого не будет! Пророчество говорит о грядущих временах, о великом Восстановлении и Анабасисе, об Избранных, которые восстановят равновесие! Сколько ещё нам ждать, пока мы осознаем, что мы и есть те самые Избранные, призванные осуществить это? Большинство членов Совета Перворожденных решили сражаться. И мы тоже! Там, где они потерпели неудачу, мы добьемся успеха, потому что нам присущи мудрость и сила, а кто из Древних может сравниться с нами? Кто из их отпрысков может сравниться с тем, что можем мы?

Кто из Внешних богов может сравниться с нами по могуществу? Когда мы одержим победу, о нас заговорят... и, в отличие от наших спящих собратьев, мы не потерпим самоуправления, ведь оно лишь создает вакуум власти, который другие стремятся заполнить. Встревоженные диатимы, несомненно, осудят наши методы и средства, но это мы должны осудить их слабость и неудачи, и поэтому они будут пытаться остановить нас, но что толку в таких усилиях, если им противостоит сама галактика? Итак, что нам требуется, так это установление династической родословной, ибо даже диатимы не осмелятся вмешиваться в свободную волю народов. Отныне мы больше не являемся диатимами. но нечто большее! А пока мы будем работать в тени, чтобы добиться того, чего не смогут добиться наши братья и сестры. Так что мы будем известны как Маэлиби!"