Путешествие в Иное Пространство

Нескольких секунд, в течение которых я смотрел на это, было достаточно, чтобы в моей памяти навсегда запечатлелось это химерическое безумие, потому что среди тошнотворной массы дрожащей бледной плоти то и дело открывались и закрывались сотни злобных глаз.

Мы летели с бешеной скоростью, едва не врезаясь в дюжину разбитых кораблей, ныряли, крутились и вертелись, чтобы убраться подальше, понимая, что если при этом мы взорвемся, то это будет меньшим из зол.

"Мы опоздали!" — кажется, закричал я, когда из Пустотного Ужаса вырвались десятки цепких щупалец. — "Они повсюду!"

Черви проедают Пространство и время

Хотя я знал, что мы обречены, я отказался подчиниться неизбежности и начал яростно стрелять энергетическими разрядами из передних лазерных пушек "Эксплорера", поражая щупальца, падающие корабли и все остальное, что могло осмелиться приблизиться к нам.

Казалось, что их всегда будет больше, но нами овладело яростное и непоколебимое стремление. Существо внизу тоже становилось все более неистовым. Возможно, оно никогда не ощущало обжигающего жара лазерного луча. Я стрелял самозабвенно, потеряв всякое представление о минутах или часах.

Но, несмотря на всю нашу ярость, это было бесполезно. Нас загоняли в угол.

Еще одно скопление щупалец поднялось, чтобы схватить корвет, заставляя нас выбираться с кладбища, но только для того, чтобы сделать петлю и снова спуститься на него, когда мы увидели, что ожидало нас снаружи.

Над кладбищем собралась жуткая армия. Заметив нас, они начали

швыряться клубящимися огненными шарами, которые взрывались повсюду, разрушая обломки, и даже подожгли некоторые щупальца Ужаса Пустоты, что вызвало оглушительный визг и немедленное возмездие.

Ужас Бездны переключился на новые цели. Один из его отростков обвился вокруг одного из экзогортов и потащил его вниз вместе с визжащим наездником. Другие отростки схватили один из зловещих кораблей и разорвали его на части. Раньше я не видел у этой твари рта, да и сейчас мне было все равно, но ее жертвы исчезали в каком-то огромном отверстии, которое вполне могло сойти за пасть. В ответ на это в чудовище полетел дождь из огненных шаров, а за ними последовал целый рой огромных ос с мощными жалами, которые выстреливали светящуюся веридианную кислоту. Хранительница сказала, что не все обитатели этих просторов были друзьями друг другу.

Но голоса из парящих кубов продолжали монотонно повторять: "Спасения нет..."

"Спасения нет", — повторил я.

"Гекс, что ты такое говоришь?"

"Спасения нет... Нет, но это не значит, что мы не можем прихватить с собой парочку из них! Целься в самого крупного из них".

"Да будет славное пламя", — подтвердил Квенин.

Откуда-то из-за водоворота вырвался мощный взрыв, поразив один из зловонных кораблей или существ (различить было уже невозможно). Еще один луч разметал кубообразные существа, за ним последовал еще один, который расколол одного из экзогортов, и из него вывалились тошнотворные внутренности и раздробленные хрящи.

"Что это было?!" — закричал я.

"Мне приходит в голову только одно объяснение", — ответил Квенин.

"Но врата были разрушены!"

"Может, это твой новый друг, — предположил Квенин, — а может, Наблюдатель просто устроила

эффектное представление".

"Почему она просто не сказала нам?"

По левому борту пронесся шквал астероидов, уничтожая и рассеивая наших врагов.

"Возможно, она что-то скрывает... или кого-то, — предположил Квенин, воспользовавшись короткой передышкой, — и не хочет, чтобы кто-то об этом знал. Историки любят все разглашать".

На передних экранах с правого борта появилось самое странное изображение, которое я когда-либо видел. У него было невероятное количество глаз и крыльев на вращающемся колесе внутри другого колеса, которое он поднял в воздух, когда показалась гигантская спираль червоточины.

"Мне это привиделось?" — подумал я.

"Ты всё ещё об этом спрашиваешь?"

Потоки разрушительной энергии продолжали обрушиваться на наших врагов, уничтожая призрачные армии. "Наблюдатель сказала, что Перворождённые изначально делились своими открытиями друг с другом". — Квенин прихлопнул назойливую осу, которая ненадолго присела на корпус корабля. — "Сила взрыва не уступает тому, что мы знаем о Страже Алашана. Возможно, у нас есть и другие союзники".

Какой же мощной силой обладали бы эти Прародители вместе!

"Что ж, кто бы это ни был, он дал нам немного времени, и лучше его не тратить. Повстанцы, бежавшие от Харона, использовали простые координаты, чтобы выбраться из Иного пространства".

"Либо случайно, либо они знали что-то, чего не знаем мы", — ответил Квенин. — "Координаты в этом измерении не так-то просто соотнести с реальным пространством. Со временем я смогу это выяснить".

"Вот чего у нас нет!"

"Ну, мы не можем вылететь обратно через червоточину!"

Наш путь к отступлению был отрезан. То, что сдерживало наших врагов, перестало действовать.

В этот момент заговорила голова Арены... или, скорее, прохрипела, потому что ее речевые конденсаторы почти сгорели. "Черви пожирают пространство и время..."

"О боже, она опять за свое!" — проворчал Квенин, проносясь на "Эксплорере" сквозь море непристойностей, больших и малых.

Чтобы заставить эту мерзкую тварь замолчать, я взял стержень от астролябии и с силой вонзил его в правый глаз. Если честно, я, наверное, несколько раз ударил ее. Из ноздрей и рта вырвались дым и пламя, а также какая-то мерзкая вязкая жидкость.

Послышался треск и жужжание. Голова издала последнее свистящее шипение и наконец затихла.

"Черви пожирают пространство и время..." — повторил Квенин.

"Погоди... Не может быть, правда? Черви едят, то есть прогрызают дыры..." — торжествующе воскликнул я. — "Червоточины! Это ключ к разгадке! Но зачем ей помогать нам сейчас?"

"Она должна была помочь", — с сожалением сказал Квенин.

"А я только что уничтожил ее!"

"У меня есть мысль... Шансы на это ничтожно малы, но это возможно".

"Что бы это ни было, сделай это!" — Сказал я, отскакивая на свое место как раз вовремя, чтобы увернуться от нового града пылающих кораблей, когтей, паутины и энергетических разрядов, ободренный прекращением

действия их таинственных противников. — "Мы здесь долго не протянем!"

"Не слишком надейся", — заявил дроид. — "Порулим немного".

"Так в чем же твой грандиозный план?"

"О, я никогда не говорил, что это грандиозно", — ответил он.

Когда я взял управление на себя, множество невероятно длинных и сочлененных ног обхватили левый борт "Эксплорера", остановив его движение в середине полета. К счастью, в этот самый момент горящий снаряд пронесся по бедру и берцовой кости существа, и оно с тошнотворным чириканьем отпустило корабль. Я развернул корабль, но, к несчастью, прямо на пути гигантского экзогорта, который врезался в нашу кормовую часть.

"У нас нет щитов!" — взвыл я. Крошечный робот не ответил. Он начал налаживать связь с кораблем, одновременно выполняя ряд технических манипуляций, в том числе прикрепляя поврежденную голову Ареаны к свернутому кабелю, который он оторвал от переборки.

"Как такое возможно?" — спросил я, лавируя между огненными шарами, гигантскими особями вида Vespida и давно погибшими кораблями.

"Ты думаешь о современных технологиях. Ареана старше и гораздо более продвинута. Ее компоненты были разработаны так, чтобы автоматически подстраиваться под то, к чему они подключены".

Я на мгновение задумался о том, какую пользу может принести такая технология в галактике, но тут же понял, что первое, что с ней сделают, — это превратят ее в оружие.

"Не смотри туда", — предупредил я.

Перед нами возникла вихревая масса червоточины, похожая на чудовищный выдох разгневанного бога, уничтожающего все на своем пути.

"Направляйся в туннель", — поторопил меня дроид.

"Я думал, ты сказал, что мы этого не хотим делать?!"

"Я не хочу", — обеспокоенно сказал он, не отрывая взгляда от задачи, — "Но я уверен, что в этом есть какой-то трюк, который даст нам шанс. Это должно сработать, как с вратами Эндора. Тебе просто нужен ключ, и я думаю, он у нее есть. Гарантий никаких, так что не вини меня, если мы взорвемся, нас засосет в пустоту или мы окажемся в центре солнечной системы."

"Я постараюсь этого не делать. Что теперь?"

"Мы просто прилетим. Она скорректирует курс"

"При условии, что она больше не ненавидит нас".

"Я не думаю, что она все еще жива, но это не значит, что она не может функционировать как навигационный компьютер. Наблюдатель отправила ее с нами не просто так. Кроме того, я бы сказал, что смерть от катастрофического полета через червоточину предпочтительнее любого другого варианта, с которым мы сталкиваемся в настоящее время".

Эти другие варианты начали проявляться.

Словно угадав наш план побега, в этот хаос ворвались циклопические чудовища во главе с существом по имени Оорадрил. Все на их пути невидимо отбрасывалось в сторону, пока они величественно плыли сквозь кружащиеся обломки. За ними следовала мрачная армия летающих червей, призраков, инсектоидов и причудливых кораблей.

"На случай, если мы не выберемся, — начал я, запинаясь, — прости, что втянул тебя в это. Жаль, что у нас нет веских доказательств".

"Я бы ни за что это не пропустил. И у нас есть доказательства!"

"Она?" — спросил я, указывая на то, что осталось от головы Ареаны.

"Нет. У нее едва хватает мощности на то, что она, как мы надеемся, делает."

Мы оказались в самом центре вихревого водоворота, и чудовища уже догоняли нас.

— Ну, не томи!

— Как ты думаешь, что это был за писк, когда Наблюдатель прощалась с нами? Она не пела нам серенаду. Она передавала записи оссерианцев в мои базы данных!

— О! Это хорошо — постой, а почему она просто не дала тебе координаты?

"Может быть, она хотела избавиться от андроида. Может быть, она догадывалась о ее нестабильности и надеялась, что с нами ей станет лучше".

"Ну, ей стало хуже..."

Не успел я сказать что-то ещё, как мы услышали жуткий скрежет разрываемого металла, который мог означать только одно: что-то схватило нас и потащило за собой! И в этот самый момент мы взмыли вверх по червоточине в противоположном направлении!

Обратный путь был, если такое вообще возможно, ещё более мучительным, чем путь туда. По крайней мере, для меня, потому что Квенин не видел колоссальных лиц, которые скалились на нас из калейдоскопа, с мрачными выражениями, не знавшими ни любви, ни милосердия; они не двигались, но омерзительно смотрели на нас своими чёрными глазами. Я чувствовал, как клетки в моей крови сворачиваются, замирают, умирают.

И вот так просто они исчезли... Но в своих кошмарах, перед тем как проснуться в холодном поту, я до сих пор их вижу.

Мы вернулись в реальное пространство, но XS-Explorer был катастрофически поврежден, и через несколько мгновений нас бы затянуло обратно в то измерение, из которого мы только что чудом выбрались. Несмотря на защитные ремни безопасности, меня выбросило из кабины, и я оказался зажат под упавшей переборкой. К счастью, корпус еще не был поврежден, но в тот момент это уже не имело значения.

"Тебе нужно уходить, — сказал я Квенину. — Садись в спасательную шлюпку. Доберись до Аттахокса, а оттуда ты сможешь добраться до Дааланга или Фусаи. Главное — информация, которую ты несешь. Я последую за тобой, если смогу". "Архул", — мрачно произнес он. За все годы нашего знакомства он ни разу меня так не называл. — "Ты не хуже меня знаешь, что никто не поверит дроиду. Даже такому гениальному, как я. Без тебя эта информация практически бесполезна. Я попытаюсь поднять эти обломки..."

"Им придется это сделать! Послушай, притяжение червоточины слишком велико, и через несколько минут мы оба окажемся в ловушке в Иномирье. Не волнуйся за меня. Я и не собирался возвращаться. Мне это было не нужно, разве что для того, чтобы передать эту информацию. Ты спросил, зачем я это делаю. Ответ таков... ну, ты знаешь... А теперь тебе пора. Ты должен заставить их понять... что все было не зря..."

Дроид молчал.

"Ты меня слышишь?"

— Да, но... Подожди. Теперь я понимаю. Увидимся позже, Гекс.

— Увидимся позже, Q9-X7.

История дроида

В зале раздались крики, обвинения и возгласы, когда несколько членов Исторического совета и их гости впервые осознали, кем на самом деле был этот грубивший им дроид. Q9-X7 подлетел ближе, угрожая издать ещё один пронзительный вопль, чтобы заставить их замолчать. Некоторые зажали уши, но в зале стало тихо, и все взгляды устремились на дроида.

"На"ал!" — В голосе Янзикека звучало осуждение, а его хищная рептильная натура придавала ему мрачную окраску. — "Ты знаешь меня достаточно давно, чтобы понимать, что я не люблю розыгрыши!"

"Я не разыгрываю вас", — защищаясь, сказал Ворен На"ал.

"Ты хочешь сказать, что этот астродроид Q9-X7, которого ты ранее называл "Мастер Мнемон", на самом деле является дроидом Гекстрофона, Квенином-Эксвеном?"

"Сколько Q9 вы знаете?" — спросил Куэйн.

"Очевидно, что одного слишком много!" — раздражённо проскрежетал он.

"Мастер Мнемон, эм, Q9, похоже, вы что-то скрывали от всех нас".

На"ал уже догадался об этом, но сказал это укоризненным тоном, чтобы предотвратить дальнейшие упреки.

"Я ничего не скрывал, — терпеливо ответил Квенин. — Мастер Мнемон — это титул, который дала мне госпожа Мнемос. Если бы кто-то из вас потрудился узнать о моем прошлом — а вы этого не сделали, потому что до сих пор считаете дроидов не более чем ходячими устройствами, которые существуют лишь для того, чтобы облегчать вам жизнь... — несколько дроидов-компаньонов в комнате издали громкие гудки, трели и утвердительные звуки, — то вы бы знали, что я был компаньоном Гекстрофона".

"Сейчас не время читать нам лекцию о правах дроидов", — взревел Граф-Уэлл.

"Может, ты расскажешь нам, что именно произошло?" — вмешался На"ал.

"Вообще-то, я могу ответить на этот вопрос, — заявил Манго Баобаб, вставая. — Госпожа Мнемос связалась с нами с Ауреном и рассказала о планах Архула. Это казалось безрассудным и немного пугающим, но когда мы узнали, что он отправился в проклятое Адское Кольцо, мы последовали за ним, опасаясь худшего. Мы прибыли через несколько дней после их отъезда и как раз вовремя, чтобы увидеть, как его корабль выходит из червоточины".

"Это могло бы быть фактором замедления времени", — ответил Q9. — "Нас не было несколько недель".

Вступила в разговор Рейна Солов. "Послушайте, я, возможно, не согласна со многим из этого, но с точки зрения квантовой физики, это подтверждает версию Гекстрофона. Такое происходит в гиперпространстве постоянно, поэтому корабли оснащены релятивистскими щитами для компенсации. В таких ограниченных измерениях, как Иное пространство, время течет с иной скоростью, чем в реальном пространстве".

"В отчете экипажа "Небесного" об этом ничего не говорилось?" — спросил Янзикек, все еще раздосадованный тем, что, по его мнению, было уловкой со стороны команды противника.