Ход конем (Часть 1: Осень)

Сам не знаю, что меня дернуло ответить. Просто захотелось отвлечься. Да и интуиция сыграла совсем не последнюю роль. И не скажу, что впоследствии я о своем решении пожалел. Сначала я достал из кармана маленькую сероватую монетку мены. Название измен не менее многозначно, чем сама игра. Лизнул. Самый простой способ активировать заложенные в монету плетения — это замкнуть их телесной энергией, как наиболее реактивной из существующих. Показывая начало забора энергии для Сети, монетка стала стремительно нагреваться.

В начале истории Живых Земель деньги были только универсальным показателем стоимости товара, не неся сами по себе какой-либо практической ценности. С освоением технологии быстрого внедрения плетений ниже среднего уровня сложности в материальные предметы, появились современные монеты, которые стали самостоятельной и универсальной мерой самого важного ресурса — энергии Сети. На любом участке Земель монета может выслать запрос к соответствующему ему сектору великого заклятия и сформировать свой микроканал обеспечения. Такая система очень упростила работу как стражам, давая им сосредоточится на проработке только широких каналов, так и простым обывателям, позволяя им самим с максимальной легкостью обустроить свой быт. Взломать монеты считалось делом почти невозможным — скрытое до момента активации в металле плетение было видно тысячные доли мгновения, после чего сгорало бесследно. Сами монеты производились в центральном осколке-городе Земель — Санкте и автоматически распределялись через первичный узел Сети — капище Старых Богов — равномерно на все сектора.

За размышлениями монета продолжала нагреваться. Пора думать, как добраться до элемента. Банальная левитация показалась мне слишком скучной — хотелось попижонить. Витринные стекла всегда делают раз в пять прочнее обычных оконных, так что разбить их можно не бояться. Я подпрыгнул вверх на максимальное доступное мне в человеческой форме состояние. В полете резко сместил вектор гравитации (магам бреда мимолетные шутки с физикой всегда удаются легко) и приземлился на ближайшую ко мне поверхность. Я оказался там, где и планировал: на противоположной стороне улочки несколько левее нужного мне элемента. Монета в ладони готова в любой момент выплеснуть полученную энергию. Резко оттолкнувшись, прыгнул опять. Пробежав по стеклу чуть ниже элемента, повернул монету ребром и прочертил четкую линую, меняя значение рисунка. Еще один прыжок, и я приземляюсь на том же расстоянии от рисунка, что и раньше, но уже вправо. Сознание охватывает радостная эйфория от удачно вышедшего маневра. Даже боль отступила. Прыжок, линия, прыжок. Прыжок, линия, прыжок. Повторить...

Когда я покидал улочку, весь элемент отливал уже холодным голубым цветом иронии. Штрихи поверх первоначального рисунка на первый взгляд казались беспорядочными и случайными, но если присмотреться, то они органично дополняли элемент до нового значения.

'Мир на связи. Вызов принят' — охватывал элемент кольцом первый слой

'А чего мне боятся?' — просвечивала из под него нахальная надпись

И в центре третий слой — обязательный для любого диалога в изменах вопрос.

'Как меня зовут?'

Измены никогда не относились к быстрым играм. Интервал хода в диалогах длился от суток. Ни один из игроков не имел права делать больше, чем один ход в день. Такое правило было введено, чтобы минимизировать возможность столкновения собеседников. В полилогах, правда, правила уже не настолько жестки — там все зависит от настройки вызова.

Не сказать, что я горел желанием сделать свой ход в сложившихся обстоятельствах. Из Риала пришли тревожные известия, что несколько низших при плановом патруле границ попали в друидскую ловушку исполнением очень сильно напоминающую методы пожирателей. Обычно дружелюбные к старшим звери взбесились и напали на патрульных. К счастью, их удалось остановить раньше, чем те успели нанести какой-либо вред.

Понятное дело, мой энтузиазм поиграть после получения новостей ощутимо приутих. То, что у южных появилось новое оружие, меняло многое, а то, что они собираются пустить его в ход в ближайшее время, меняло все. По-хорошему, мне, наверное, стоило бы бросить все дела и вплотную заняться проблемами города, но... Но ребята и без меня знают свое дело, вмешательство попросту ни к чему не приведет. Надо уметь отходить в сторону. Здесь я явно буду полезней. А если все остается по-прежнему, то значит, и нет повода нарушать обещания.

В ожидании меня элемент нетерпеливо и задиристо поигрывал неоднородным желтым. На первый взгляд в нем добавилось всего несколько новых линий, но контуры изменились полностью.

'Ну и самомнение у тебя парень...' длинными ехидными колючками подмигивал верхний слой.

'Я мастер этой игры' ярко и самоуверенно горели внутренние контуры

'Будь уж Миром, раз так настаиваешь' искрами скользил между ними третий слой.

'Как меня зовут?' подчеркнуто формально горела внутри рисунка идеально округлая форма

'Я предлагаю предельную игру' маленькой коварной змейкой пристроился в центре пятый слой. Забавно...

'Предельной' в диалогах называлась игра до изменения личности. Чрезвычайно редкий стиль, когда оба противника стараются изменить мироощущение друг друга, разубедить в одной из аксиом жизни. Не зная о своем противнике ничего, кроме того, что ты сможешь выведать у него. Игра для людей, не отмеченных особой адекватностью. Нормальный человек отказался бы сразу. Но это не в мою сторону камень.

Достав монету, я активировал заклятие левитации и неторопливо приблизился к элементу. Чтобы вернуть его обратно в льдистый, нужно постараться...

'У меня-то?...' колючий настрой внешнего слоя даже не пришлось менять...

'Обожаю сильных противников' чуть уменьшить размер контура...

'Спасибо. Лестно' минимум слов, максимум ехидства, выдвинуть на слой вперед...

'Иглой будешь?' убрать официоз, заменить на панибратство...

'Согласен' сжать змейку в точку определенности...

'С чего такая высота?' окаймить ответ в тонкие кружева шестого слоя...

Готово. С чувством выполненного долга возвращаюсь на землю. Элемент получился именно таким, каким должен был быть: мгновенным, резким, ироничным до грани. Но не несерьезным. Так как бьет опытный, уверенный в своих силах хищник: не затрачивая лишних сил, но четко и безошибочно, не оставляя жертве ни единого шанса. Почти шедевр.

Некоторое время я постоял, любуясь своим рисунком. Пусть я и не часто играю в измены, но сама эта игра мне нравится именно своей красотой и некоторым флером загадочности. А потом развернулся и побежал к Набережной. Рабочий день еще никто не отменял.

В тот день моя смена приходилась на ночь. Сменял я, как обычно, Свету. Но сегодня в 'Месте' был аншлаг. У входа стояли и, посмеиваясь, переговаривались Лада и Саша (тоже, кстати, выходной).

— Привет, бродяги! — шутливо поприветствовал их я — В честь чего сбор?

— Привет! Быстро оглянувшись на освещенное окно второго этажа, которое принадлежало любимой комнате принца и компании, девушка прильнула ко мне всем телом и игриво прошептала на ухо:

— У Юры нашего совершенное новолуние образовалось. В Диаре сегодня утром вскрыли гнездо заговорщиков, не знаю, что они там обнаружили, но теперь за ним бабушка... ну леди Кристина, помнишь, такая, на училку похожая? — протараторила она приватным шепотом, не разрывая пикантных объятий.

— Помню, разумеется! Забыла, я ее до оружейной лавки провожал? — поддержал я игру, аккуратно приобняв девушку за талию.

— Правда? А я и не заметила! Но дело не в этом. Короче, эта леди теперь за ним весь день таскается! И обещает до самого дня Света не отходить. Принц в жу-у-утком бешенстве, бросается на все, что движется — страстно продула мне в волосы Лада — А еще там Света с ними двоими! — совсем расцвела девчонка и, игриво чмокнув меня в щеку, отстранилась. На ее место пришел Саша с крепким мужским рукопожатием, во время которого коротким движением губ бросил одно весело-нецензурное слово.

Когда мы прошли в здание, я решился ответить.

— Мда, не завидую я ни Юре, ни даже Свете — поежился, вспомнив холодный взгляд древней и ее такой эмоциональный в противовес тон.

— Думаю, в ближайшее время никому из нас не позавидуешь — сказал Саша, кивнув дежурному охраннику из квартальных, и движением руки открыл служебную лестницу.

— Пророк! — прокомментировала его слова Лада, и решительно шагнула на ступеньки — Я не могу пропустить такого зрелища — ответила она на наши недоуменные взгляды.

— В ком-то проснулось желание нарваться! — ехидно сказал охранник.

— Саш, я же не собираюсь заходить! Я просто у двери постою, послушаю... — пожала плечами девушка.

— Угу — недоверчиво хмыкнул парень — не, я в гости Близнецам заглядывать не планирую! Этой Веры ненормальной, пусть и принцессы, хватило с лихвой! Идите без меня.

У меня, как у дежурного, особого выбора не было, поэтому я скромно промолчал.

— Знаешь, это так страшно... и так интересно! Она же одна из сильнейших боевых магов западного пограничья, самый старый высший маг-паладин в империи! А вдобавок еще одна из крупнейших покровительниц искусства, о ее галереях легенды ходят! — тараторила мне Лада уже на подходах к нужной двери. Темп ее болтовни был намного выше, чем даже в первый день нашего знакомства. Сильно ее колотило.

— Да не волнуйся ты так, Лад! Она не кусается. Видишь, я с ней минут пять общался и даже не заикаюсь — наивная шутка чуть сбавила накал, но не намного. Девчонка чувствовала себя героиней легенд и сказок, когда герой идет навстречу то ли кровожадному непобедимому монстру, то ли великому доброму мудрецу и благодетелю. Боится страшно, причем скорее своего воображения, чем реальности, но назад не повернет даже под угрозой лишения дара.

Еще не успев открыть дверь, я почувствовал давление водных щитов. Мощных. Если бы мне пришла в голову идея осаждать их, не факт, что сумел бы преодолеть эту мощь меньше чем за неделю. Серьезно леди окопалась. Надеюсь, что не в ее привычках смывать с лица Земель всех, кто постучится в дверь.

— Войдите — послышался из-за двери безмятежный голос Кристины.

За дверью меня ожидал еще один сюрприз. Обстановка комнаты поменялась кардинально. Единственно неизменным в комнате осталось окно. По обе стороны от него стояли два громадных, в полтора человеческих роста, идеально гладких зеркала без рам. С нереальной четкостью в них отражалась новая обстановка комнаты до последней черточки. Пять старых шкафов из неизвестного мне темно красного дерева, четыре были отведены под книги, один содержал красивейший набор прозрачной с желтыми и синими отблесками посуды, серо-золотые гобелены на стенах и большой подвесной шкаф справа от двери, забитый склянками с чем угодно, но только не с пригодной для питья жидкостью. Большой круглый стол того же дерева, что и шкафы в центре явно увеличившейся комнаты, окруженный четырьмя угловыми диванчиками. Мягкий ковер поверх дорогого паркета. Людей зеркала не отражали.

Сильнейшим магам отражений доступен такой сложный трюк. При должной сноровке они способны перенести некоторый ограниченный кусок реальности по ту сторону грани и хранить там до востребования в форме некоторого подобия высшей идеи. Самое масштабное воздействие такого типа произвел известный персонаж великого множества сказок = Король Шутов. Этот высший маг запер в зазеркалье целый осколок Земель вместе со всеми жителями, после чего не справился с глубиной вызванной абстракции, сошел с ума и потерял постоянное физическое тело, распылившись по всем Землям. Чрезвычайно редкий трюк, я вспомнил о его существовании только когда понял, что зеркала явно нефизического происхождения. За моей спиной пораженно ахнула Лада.

— Принц, я пришел сменить Светлану Снежину на дежурстве — справившись с первым удивлением, проговорил я стандарт, обратившись к самому знатному человеку в комнате и натолкнулся на враждебный взгляд... как ни странно не принца, тот вполне благожелательно и ободряюще мне улыбнулся, а Юли. Странно. Может злится за воцарившуюся в ресторане ауру ехидства, пусть и припорошенную испугом? У друидов есть такая привычка сильно обижаться на любые насмешки. Кроме принца и княгини в комнате присутствовали еще Ланский, Марк и Света. Если первый чувствовал себя вполне спокойно в присутствии леди, то блондин был как-то чересчур бледен и сильно нервничал. Только что не дрожал при взгляде на Кристину. Чем это, интересно, древняя успела так его запугать? На лице же Светы был яркими красками нарисован конец Хаоса. Меня как обычно перехлестнуло яркой волной ее ужаса и непонимания сидящего перед ней существа.

— Входи, Дима. Все свои — еще раз чуть натянуто улыбнулся Юра. Княгиня продолжала смотреть голодной кошкой.

— Входите, молодой человек, не стесняйтесь, можете вовсе не обращать на меня внимания, я тут только гостья — с почти издевательской непосредственностью вмешалась леди — И вы, девушка тоже. Что вы спрятались за дверью как шпионка, право слово? Заходите, милости прошу.

Обнаруженная Лада нехотя выдвинулась из-за прикрытия косяка и встала рядом со мной. И тут же схлопотала испепеляющий взгляд от той же Юлии. Это... Так это... Она же и впрямь у окна сидит... Она это... И правда, что ли?!

Вот это я попал!

Глава 14. Игры старых людей

Нормального общения, как и следовало ожидать, сегодня не получилось. Ну, Света, понятное дело сбежала в тот же миг, когда холодные глаза-прицелы древней переключились на нас. Ладу присутствие леди вышибло из колеи полностью и надолго. От Марка также особой активности не исходило.

Привычные к присутствию высших Михаил и Юра старались как можно разрядить обстановку, но не сказать, что это у них особо получалось. Юля по-прежнему смотрела голодной кошкой. Весь вечер я прислушивался к ее ментальному фону, пытаясь выделить из него однозначные эмоции. К моему величайшему облегчению настоящей ревности и других ее сопровождающих осложнений, которые я успел себе навоображать, не находилось. Нет, я не имею ничего против влюбленных девушек, но не на задании и не в близком родстве с людьми, которые в случае начала войны с большой вероятностью будут ликвидированы одними из первых и с еще большей вероятностью ликвидированы именно моими людьми. Этические вопросы, однако. Я и так по своей дурости зашел слишком далеко в отношениях с объектом.

Вернемся к нашим копытным. Обнаружилась только некоторая симпатия ко мне, ну и ладно, это было раньше. Из чего вытекла негативная реакция? Наверное, в поисках ответа я часто выпадал из разговора, потому что не один раз ловил сочувственные взгляды Юры, отнесшего мои 'провалы' к прелестям общения с его бабушкой. Побоку, мне это только поможет. Совсем забросив не очень активный разговор об каком-то очередном шедевре Кийнарских[24] скульпторов, сосредоточился на анализе 'искр' сознания княгини. В результате у меня получилась дикая смесь из привкуса вины и оттенка отраженной обиды, утопленные в бочке показной зависти. Ничего не поняв из выведенного образа, кроме того, что у друидки серьезные проблемы в отношениях с парнем, я закинул его на задворки сознания — потом разберусь на досуге.