Шутки судьбы.

— Подъем!

Подлетевшая над кроватью, едва не получившая инфаркт, Лили молниеносно выхватила из-под подушки палочку и воткнула ее прямо в агрессора, прервавшего сладкий сон.

Вальбурга зарычала, ощутив, как в живот воткнулась палочка, и еще раз гаркнула:

— Вставайте!

— Что случилось?! — злобно процедила Лили, поспешно накидывая на себя роскошный халат и запахиваясь, под бешеным взглядом леди Блэк.

— На нас напали. Лорд Мракс остановил нападавших, но сейчас он... в ... несколько... неадекватном состоянии. Поэтому требуется ваша помощь, — объяснила Вальбурга. Лили застыла.

— В каком состоянии?.. — прошептала она, но леди схватила её за руку и поволокла из комнаты.

— В неадекватном! — буркнула она, таща за собой девушку, но Лили уже и сама стала резвее перебирать ногами.

* * *

Через несколько минут ожидания Вальбурга промчалась назад, таща за собой Лили. Заметив поднявшего голову вверх Лорда, она испуганно отпрыгнула от девушки, увидев гневно сузившиеся глаза и услышав явно нецензурное шипение.

Мортис гневно оскалился при виде чужачки, чужой самки, держащей за руку его родню. У той хватило мозгов отпрыгнуть, извиняюще склонив голову.

* * *

От увиденного у Лили волосы дыбом встали: куча трупов, убитых совсем не заклинаниями, один стонущий почти покойник, лужи крови, и посреди этого великолепия Лорд. И в каком виде!

Черты лица немного поплыли, приобретя какую-то змеевидность, руки полностью покрылись черной, прочной даже на вид чешуей, пальцы обзавелись внушительными когтями, клыкам позавидовал бы даже василиск, а глаза пылали раскаленными углями.

Сюрреалистическая картина.

Неожиданно Лорд тихо зашипел и протянул жуткую руку, неотрывно глядя прямо на неё. Лили замерла. Сейчас, видя, во что превращается Мортис, он должена была сделать выбор.

Легко купиться на прекрасную внешность, обманываясь роскошной картинкой, забывая о жутком содержимом. А принять такое, когда и душа и оболочка практически сравнялись...

Лили взглянула в алые глаза, полыхающие потусторонним огнем, и решилась.

Девушка вздохнул и сделала шаг навстречу радостно оскалившемуся Лорду.

* * *

Орион тихонько прошептал, глядя на то, как Лорд внимательно осматривает стоящую перед ним племянницу, удостоверяясь, что с ней все в порядке.

— Замечательно. Где остальные?

— По комнатам, — так же тихо ответила ему жена. — И пусть так будет и дальше.

Супруги одновременно вздохнули, наблюдая, как Лили уверяет мага, что цела и здорова, и лукаво посмотрели друг на друга.

— Знаете, лорд Блэк, — задумчиво глядя на мужа, произнесла Вальбурга, — по моему, я...

— Что?

— Я слишком перевозбудилась... и мне...

— Что?

— Нужно сбросить напряжение...

— Хм! — Орион задумчиво посмотрел в потолок. — Странно!

— Что именно?

— Мне кажется, это заразно, леди Блек! У меня тоже скопилось напряжение, и его совершенно точно необходимо сбросить! Да, совершенно определенно необходимо!

— Прекрасно! Тогда давайте осмотрим место происшествия, посадим пленника в темницу, и пойдем его сбрасывать!

— Поддерживаю!

* * *

— Ты что-то понимаешь?

— Ну... в дом прорвались вредители и лорд их остановил.

— Угу. Радикально.

— Это да. Даже очень.

* * *

— Альбус!

— Как успехи, Аластор?

— Никак! Моя команда не вернулась!

— Все?

— Все!

— Что произошло?

— Не знаю. Сначала все шло, как надо: сняли защиту, усыпили обитателей, проникли в дом. А потом... ничего. И это... мне не нравится.

— А что насчет вещичек?

— Все там остались.

— Плохо.

— Сам знаю. Что будем делать?

— Думать.

* * *

На завтраке присутствовали не только Блэки, но и Поттеры, полным составом. Лили тихо шушукалась с Вальбургой и Дореей, игнорируя пытающегося строить ей глазки Джеймса, когда в столовую вошел лорд, за которым топал мрачный Снейп, проспавший все веселье. Сириус впился глазами в мага, походя облившего его презрительным взглядом, и выпалил:

— Что, Снейпи? А за ручку тебя водят, как маленького? Или носят, кккххх...

Рука лорда, сомкнувшаяся на его горле, молниеносно пресекла словесное извержение.

— И ничему-то вы не учитесь, Наследник Блэк. Ай-яй-яй! Как нехорошшшшшо... Правду говорят, что язык мой, враг мой... может мне его вырвать, чтобы облегчить и вам, и окружающим жизнь?!

Сириус пытался отодрать душащую его конечность, но ничего не получалось, в глазах начало темнеть, голова закружилась. Сквозь грохот собственного сердца в ушах до него донеслось что-то невнятное, кажется, Орион извинялся, а потом его резко отпустили.

— Запомните, юноша, — процедил Лорд, усаживаясь за стол. — Слишком брехливых собак отбраковывают.

Джеймс собрался было что-то вякнуть, но быстро сник под брезгливым взглядом Лили.

* * *

После завтрака маги занялись артефактами и пленником. Как выяснилось, все артефакты были темными, запрещенными и крайне редкими. Находясь в доме и подпитываясь его магией, они должны были воздействовать на родовой камень, а через него и на обитателей особняка, приводя к безумию.

Лорд только скривился, услышав отчет Карлуса и Ориона. Теперь ему было понятно, почему в каноне Блэки так быстро вымерли, уничтожая сами себя. У безумцев своя логика и свои приоритеты.

Допрос пленника также выявил много интересного. Как оказалось, Обетов на маге было больше, чем клещей на ежике*, поэтому пришлось аккуратно читать сознание напрямую, обходя защиту и вскрывая блоки.

Боец тайного фронта был одним из доверенных помощников Аластора, по мере сил, возможностей и стимуляции оплатой, помогающими бороться с Тьмой, заполонившей Англию. Нервное занятие, правда, очень хорошо оплачивающееся. Дом Блэков был не первым и, отнюдь, не последним в списке подлежащих "очищению".

Лорд аккуратно просматривал мыслеобразы, после чего извлекал воспоминания, копировал их и возвращал владельцу. Нельзя было ослаблять связи между ними, иначе разум мог погибнуть. Через шесть часов каторжной работы маги устало собрались возле заполненного думосброса. Пленника вылечили, после чего погрузили в стазис: такой ценный источник информации мог еще не раз пригодиться.

Карлус задумчиво потер переносицу:

— Надо послать письма. Пусть проверят свои дома.

— Да, мне, например, Прюэтты не нравятся. Что-то у них неладно в последнее время.

— Значит, пошлите, — пожал плечами Лорд. — А я дам указания своим вассалам.

Орион и Карлус многозначительно переглянулись. Орион откашлялся:

— Лорд Мракс... у нас возникла проблема, которую вы можете разрешить.

— Какая? — сверкнул рубиновым глазом маг.

— Наши Наследники... проверки выявили в их крови зелья. Модифицированные. Поэтому, нам требуется помощь Мастера Зелий...

— И? — Мортис поднял бровь, мысленно хмыкая.

— Мы бы хотели предложить мистеру Снейпу работу по специальности...

Снейп скривился, отворачиваясь.

— А если...

— А если они нарвутся... что ж... так им и надо.

— Северус, не хочешь получить от своей работы огромное удовольствие?

* * *

Лорд Принц запечатал письмо перстнем с гербом и привязал его к лапке сипухи.

— Лети, милая... — вздохнул мужчина. — Лети... — после чего медленно вышел из совятни.

* * *

Аластор яростно крушил манекены в тренировочном зале, выплескивая свои гнев, ярость и отчаяние. Половина его доверенных людей исчезла!

Половина! А ведь собрать таких верных, не отягощенных моралью специалистов было нелегко! Крайне нелегко! А Альбус думает, видите ли!

Пока он надумает, время пройдет! А ведь они могут быть живы...

Надо действовать.

Старый маг резко успокоился, и направился в кабинет.

Он сам примет меры.

* * *

Люциус с огромным удовольствием прочитал очередной отчет Риты. Сведения были — закачаешься! Не просто комок грязи на безупречной белизне Альбуса, а целая бочка!

Надо ознакомить с ними Лорда.

* * *

Абраксас прочитал письмо и, резко вскочив, помчался в Ритуальный зал. Мэнор надо проверить.

* * *

Джеймс внимательно посмотрел на себя в зеркало и сбросил с плеча пылинку. Надо с чего-то начать. Лили будет его. Или он не Поттер!

* ежи — просто магнит для клещей. Количество этих гадов даже измеряют ежечасами — т.е. количество клещей, попавших на ежа за час.

Глава 22.

Лили, брезгливо скривившись, смотрела на Джеймса, самодовольно выпятившего грудь. Он напоминал ей тетерева на току: воркует что-то, воркует... и ничего не слышит!

Самодовольство отпрыска Поттеров поражало. Мало того, что он опаивал ее зельями, так теперь, когда она все знает, имеет наглость предлагать ей свидание!

И как на это реагировать?

— Мистер Поттер, — ледяной голос согнал с лица Джеймса самодовольную улыбку, — мало того, что вас совершенно не интересует мое мнение, так вы еще имеете наглость требовать от меня что-то! На что ты надеешься, Джеймс?! — не выдержала девушка. — На что?! Ты подливал мне разную дрянь, ты отравлял мне жизнь в Хогвартсе, да и после него не давал покоя...

— Я люблю тебя!

— Любишь?! Очень смешно! Когда любят, не поят всякой гадостью! Я для тебя не любовь, а всего лишь трофей! Когда же ты отстанешь от меня?!

— Никогда! — заорал Поттер. — Ты слышишь, Лили? НИКОГДА! Я добьюсь тебя! Ты пойдешь со мной на свидание, чего бы мне это не стоило!!!

— Принято! — ледяной голос вкупе с взметнувшейся магией подействовали на Джеймса как ледяной душ. Обернувшись, он с нарастающим ужасом увидел отца и довольно ухмыляющегося лорда Мракса, ласково глядящего на него взглядом вивисектора, которому попался особо занимательный экземпляр.

— Джеймс... — прорычал Карлус, пытаясь сдержаться.

— Вы хотите пригласить мою племянницу на свидание... чего бы вам это не стоило... превосходно. Просто... превосходно, — лорд довольно потер руки. — Я разрешу это при исполнении следующих условий: вы станете настоящим Наследником рода Поттер, пройдя все ритуалы и выполнив все условия, указанные в Родовом Кодексе. Время вам дается... — маг задумчиво уставился в потолок, — ммм... скажем, до сентября этого года.

— Что?.. — пискнул обалдевший Джеймс, — но... но это невозможно! Я...

— Не мои проблемы, — равнодушно пожал плечами маг. — Вы сами ляпнули своим дурным языком, сами и виноваты. Будьте любезны исполнять. Впрочем... Пойдем, Лили, такие неудачники не стоят твоего внимания...

— Милорд, — девушка встала и подала магу руку.

— До свидания, — иронично хмыкнул Мракс, выходя из гостиной.

— Неудачники?! Отец... — Джеймс повернулся к Карлусу за поддержкой, но тут же отпрянул. В глазах мага сияло... предвкушение.

— Наконец-то, сын! Наконец ты станешь настоящим Поттером!

— Но... папа! Я... не успею!

— И что с того? Что-нибудь придумаем!

* * *

Снейп, злорадно улыбаясь, смотрел на подопытных свинок, на которых он будет оттачивать свое мастерство. Джеймс и Сириус яростно сверкали глазами, но молчали: сидящие рядом Орион и Карлус заблаговременно приняли меры.

Северус размял пальцы рук и предвкушающе улыбнулся:

— Приступим...

* * *

Следующая неделя слилась для парней в одно сплошное болезненное пятно. Северус действительно по праву получил звание Мастера. Проверки следовали одна за другой, маг просто поселился в лаборатории, работа увлекла его целиком и полностью в мир котлов, зелий и ингредиентов. Он постоянно брал анализы, проводил какие-то тесты, что-то бесконечно проверял и уточнял.

Мортис только хмыкал на такое рвение.

Бурная ночь не прошла для мага бесследно. Так стремительно начавшее пробуждаться Наследие разворачивалось в маге во всю свою мощь. Каждое утро маг видел в зеркале нарастающие изменения: чешуя все больше и больше расползалась по телу, складываясь на ногах до колен и на руках до локтей в причудливые узоры, полоса на позвоночнике стала шире и грубее, словно броня, закрывая уязвимое место; зубы заострились, практически полностью переродившись в клыки, за исключением нескольких коренных.

Физическая сила выросла на порядок, так что Мортис терпеливо ждал окончания процесса, опасаясь куда-то ходить и что-то делать. Процесс это не быстрый и оставалось терпеливо ждать.

Однако, помимо Наследия появились и другие проблемы.

Дед Северуса решил наладить контакт со своим внуком.

* * *

Первой ласточкой стало появление угрюмой совы, принесшей послание для Снейпа. Северус недоуменно поднял бровь, разглядывая печать с гербом, после чего решительно сломал ее, и пробежал глазами ровные строчки послания, написанные каллиграфическим почерком.

Мортис внимательно наблюдал за читающим парнем, впитывая в себя его эмоции.

Недоумение...

Озадаченность...

Боль...

Гнев...

Ярость...

— Да что он себе позволяет! — юноша швырнул пергамент на стол, яростно кривя губы. — Он знать о нас ничего не хотел столько лет, а теперь вдруг, ну просто совершенно случайно решил исправить сие досадное упущение!

Мортис хмыкнул, слушая излияния взбесившегося Снейпа. Действительно, столько лет ни слуху, ни духу, а вот теперь, когда он увидел уже давно взрослого внука, причем счастливого и пользующегося вниманием, лорд Принц вспомнил про свои родственные связи.

Интересно, а если бы он увидел парня таким, каким он был еще недавно: бедного, озлобленного... захотел бы знакомиться с ним? Или воспринял бы это как подачку со своей стороны?

А вообще, они друг друга стоят. Сразу видно — родня!

* * *

Абрахас скрежетал зубами, яростно глядя на обнаруженный "подарочек". Артефакт. Причем, очень темный артефакт.

Эта мерзкая дрянь присосалась к стене мэнора в укромном месте и сосала из него силу, как заправская пиявка, или вампир-маньяк. Вытягивая магию, она преобразовывала ее в настоящую отраву, медленно, но верно расползающуюся по мэнору, вредящую обитателям и поместью.

А он еще недоумевал, почему у него в последнее время начались нелады со здоровьем!

Да и семейный колдомедик недоумевал... Ведь до этого лорд Малфой гордился своим железным здоровьем! А тут... то недомогания, то расстройства желудка, то мигрени, то еще непонятно что! Хотя, теперь уже понятно, что. И почему.

Лорд вздохнул и направился в хранилище, расположенное глубоко под Малфой-мэнором. Артефакт следовало упаковать и спрятать.

Скоро ему понадобятся доказательства.

* * *

Игнатиус Прюэтт, лорд Прюэтт задумчиво читал отчеты, предоставленные гоблинами. Кого наняли ушлые коротышки, чтобы добыть эти сведения, его не интересовало. Самое главное, что он получил то, что хотел.

... Когда его дочь, Мелинда, неожиданно сочеталась браком с Предателем Крови, лорда чуть инфаркт не хватил. Сыновья тогда стали свидетелями отцовской ярости.

Самое ужасное, дочь не желала никого и ничего слушать, да и это бракосочетание произошло так быстро, так скоропалительно...

Получив послание от лорда Малфоя, Прюэтт сначала решил, что это просто какая-то провокация... затем, здравый смысл взял свое. Проверив все свое поместье, не пропустив ни одного дюйма, потратив на это прорву времени, Прюэтт был вознагражден за свои труды.