Не по злому стечению обстоятельств Ниигат заметил, как Таргорограхт и её жужжащие слуги спускаются по орбите Уртхи. Оорадрил давно подозревал, что его сестра плетёт паутину внутри паутины, и, хотя масштабы её последних замыслов были до конца неизвестны, Ниигат полетел ей навстречу.
"Тёмные приветствия, о необъятная сестра!" — сказал он, заметив, как она слегка напряглась, что свидетельствовало о её удивлении. — "Я не знаю этот мир, хотя он и кажется мне похожим на один из Земных миров... но их ведь так много!" — отвратительно усмехнулся он.
Таргорограхт не упустила из виду скрытый смысл его слов, но притворилась, что готова к примирению, и стала обдумывать, как лучше поступить в этой неприятной ситуации. "Рады встрече, Эдакий Эремит! Мои дети всегда ищут лакомые кусочки... как ты, несомненно, понимаешь".
"Да, хотя странно, что ты выбралась из Великого Чёрного Гнезда ради такого скромного задания... — заметил он. — Или ты отправила всех своих разведчиков сражаться в войнах, бушующих внутри и за пределами Иллатуриона?"
К несчастью для него, Ниигат был хитёр и проницателен. Пройдёт совсем немного времени, и он раскроет её замысел. Поскольку она ещё не захватила Врата Бесконечности, Сородичи Оорадрила не могли узнать о её планах. "Возможно, Сородичи и отказались от твоих притязаний на этот мир, но я — нет", — ответила она, сменив тему с Уртхи на давний спор.
"Власть над Внешним миром принадлежит не только тебе, сестра, — сказал Ниигат с едва сдерживаемым презрением, — но и всем выжившим потомкам Архитекторов, как даровали нам ее Древние".
"Неужели Сородичи разделят галактику с Пожирателем?" — многозначительно спросила она.
Ниигат замялся, и его серебристые покровы замерцали при этой мысли: "Нет, не разделят".
"В отличие от Тайфоджема, нашего оплакиваемого брата, он по-прежнему представляет угрозу. Его раковая опухоль расползается за пределы его тюрьмы, но Древние расы по-прежнему слепы".
"Они не могут его сдержать, — согласился Ниигат. — Такого, как он, невозможно удержать".
Она с жаром воскликнула: "Но, если бы власть была у нас, мы бы смогли!"
"Мы тоже так считаем".
"Значит, мы пришли к согласию, — сказала она с некоторым облегчением. — Сначала я установлю власть во внешнем мире, в Небесной реке, где у тебя и у Сородичей будет выбор владений, которыми вы сможете править и питаться..."
"Нет, — надменно заявил он. — Ты не была назначена нашей королевой после смерти Всемогущей Матери!"
"Кому же тогда ты будешь служить, если не мне?" — сердито парировала она. — "Разве я не законная наследница великих Архитекторов, которые привели нас в эти сферы? Разве не я руководила нами во время Космических войн? Разве я никогда не была верна нашим хозяевам, ведь я никогда не обращалась к другим так, как это сделал наш покойный брат!"
"Ваш род никогда этого не поймет. Сородичи не служат никому, кроме Сородичей!"
"Ваше упрямство нетрудно понять! Неужели ты думаешь, что наша великая Мать, которая произвела нас на свет, была слепа к твоей алчности и мании величия? Неужели ты думаешь, что я не знала о договоре, который вы тайно заключили в те далекие годы? Да, есть многое, что вы скрывали, чего мы не замечали ради вашей гордости и независимости..."
Вызванные негодованием, ее язвительные слова были тактической ошибкой с ее стороны, которая только усилила бы давнее соперничество и подозрения, но в тот момент, когда она произнесла их, ей было все равно. Она слишком долго мирилась с их чрезмерным самовозвеличиванием.
Ниигат надулся: "Даже если бы Ужасные Силы не сделали нас сонаследниками этих просторов, мы бы не стали служить тебе! Ты можешь править ночью и считать себя выше всех, но мы — блуждающие звезды! У нас нет матери! Нет отца! Скажи нам, откуда мы пришли? Думаешь, мы из Зотаккуа, твои отвергнутые отпрыски?! Подумай еще раз, Королева-Паразит!! Ты говоришь о тайнах, но ты сама долго хранила в секрете свою стратегию достижения единоличного превосходства! Почему же ты не обратилась к нам за помощью в завоевании Небесной реки? Ты думала, мы не узнаем? Ты думала, что сможешь удержать нас в Иллатурионе? Ха! Жалкая Тилотни когда-то думала так же, как и ты, до того, как мы прорвали пространственную стену и завоевали обширные регионы! Итак, вперед! Веди свои смертоносные стаи сражаться в этом царстве. Но чтобы обеспечить ваше истинное равенство, мы завладеем этим миром и любой силой, которую ты собираешься от нас скрыть!"
Итак, они знали... Сородичей Оорадрила невозможно было заставить замолчать, соблазнить или поколебать.
Более того, они пойдут на все, чтобы обеспечить себе место в общем плане. Она подумала о том, чтобы согласиться с его планом. Это был более простой способ. И, возможно, если бы это была Война Темпоральных Планов, она бы так и поступила. Но теперь ее гнев разгорелся еще сильнее, и она подумала о потомстве Сородичей, число которых со времен предыдущей войны увеличилось до пугающего количества, и подумала о своих собственных огромных и голодных ордах. Действительно, галактика была неисчислимо велика, но как только она станет править ею, дети ее детей— потомков ее детей — стали бы плодиться сверх всякой меры, как и бесконечное потомство Сородичей. Вскоре одна или обе фракции вторглись бы на территории другой. Это было неизбежно. В этом будущем, какое бы соглашение они ни заключили, оно разрушится. При правлении двух крупных держав, каждая из которых заботилась бы исключительно о своих подданных, снова разразилась бы война. Пожертвовать столь многим, чтобы снова втянуть своих потомков в конфликт, который приведет к бесконечным годам разрушений, было ценой, которую не стоило платить ради навязанной дружбы и нежелательного квази-союза. Хотя ей это и не нравилось, она давно знала, что рано или поздно с ее братьями и сестрами и их выводком придется иметь дело.
Таргорограхт выпустил сотни вязких, похожих на веревки паутин на серебряные щиты Ниигата! Существо было застигнуто врасплох, ибо кто посмел бы напасть на него? Когда он повернулся, чтобы убежать, Королева Ночи дернула его изо всех сил, срывая брюшную оболочку. Обнажив его переднюю часть, она выпустила сотни парализующих щупалец и ядовитых паутинок прочнее стали, чтобы обволакивать драгоценные органы Ниигата.
Но это были не единственные средства защиты Сородичей. Пасть Ниигата раскрылась шире, чем когда-либо прежде, и он начал сосать. Она уже видела, как проявляется эта сила. Она легко пожирала низших существ, но она понятия не имела, какое влияние это может оказать на такую, как она. Ей не пришлось долго ждать, чтобы узнать это. Притяжение было почти неудержимым, сродни притяжению черной дыры, и когда ее черное тело оказалось втянуто в его пасть, она была угрожающе близка к тому, чтобы быть съеденной целиком. Если бы не ее обезумевшие ученики Духа Ночи, которые в гневе бросились на помощь своей любимой госпоже, кусая, раздирая на части внутренние органы Ниигата, она могла бы погибнуть на месте.
Яростным рывком Таргорограхт разорвала внутренности своего противника, и, когда он забился в конвульсиях, она оторвала бурлящий выступ, служивший ему мозгом, отчего останки Ниигата выплеснулись наружу судорожными рывками. Таргорограхт приказала своим слугам доесть все, что осталось. Они с жадностью повиновались ей, так что от Ниигата не осталось и следа, за исключением его серебряных одежд, которые она забрала и закопала. Но она знала, что уже слишком поздно... Ниигат уже воззвал к Оорадрилу, который в предсмертных муках своего двойника увидел все его глазами и стал свидетелем предательства своей сестры!
Теперь, в страшной спешке, ибо она чувствовала приближение Оорадрила и его смертоносного прибытия, Таргорограхт приказала своим приспешникам спуститься и взять под контроль разрушительные возможности Врат Бесконечности. Если ей это удастся, то о Сородичах можно будет забыть. Галактика будет принадлежать только ей, и никто не сможет ей противостоять.
Но они не покинут ее, потому что сейчас они всматриваются вдаль, туда, где приближаются светящиеся шары, озаряя ночное небо жутким серебристым сиянием. Для Королевы Ночи, которая тоже смотрела на них, это было похоже на призрачные эйдолоны оскверненного доминиона, пришедшего, чтобы основать собственную империю. Это был не ее разъяренный брат, но то, что предстало перед ее взором, не могло быть им, потому что он давно мертв... Однако по мере того, как светящиеся шары приближались, она бледнела. Старое пророчество сбылось. Ву-Зотек восстал из мертвых!
Измученная битвой с Ниигатом, но не успевшая сбежать и понимавшая, что ей все равно не уйти от Потустороннего, она снова выпустила свои киноварные смертоносные сети, а неумолимый призрак все приближался. Ее разъяренные слуги бросились уничтожать эту новую угрозу, как это было с Ниигатом, только чтобы обнаружить, что его сила была значительно более непоколебимой. Словно сам один из богов Праха, существо обрушило на Таргорограхт и ее разгневанные армии бурю пульсирующего огненного света.
Немногие из Последователей Духа Ночи выжили, чтобы рассказать эту историю, а те, кто выжил, сошли с ума из-за насильственной смерти своей любимой королевы. Когда Королева Ночи почувствовала, что умирает, уничтоженная сверхъестественным светом, она послала телепатический сигнал всем своим отпрыскам и всем приемным расам, в которых она запечатлелась, передавая им свою силу, призывая их выживать, прятаться и защищать свои миры. Таким образом, огромные армии инсектоидов снова поспешили скрыться в уединении.
ВТОРАЯ БИТВА ПРИ ЭНДОРЕ
Почувствовав предсмертные судороги своей Матери, каждая из ее Старших Дочерей тут же объявила себя преемницей и законной наследницей престола. Разумеется, остальные с этим не согласились, что привело к войне в Великом Черном Гнезде Иллатуриона.
Но волшебники Ночного Духа, которых отправили на Малую Тану, чтобы спасти Морагаром, увидели, как в тот самый миг, когда они почувствовали смерть своей Госпожи, солнце затмило великое затмение. Охваченные безмерной скорбью, но не желавшие возвращаться в свои холодные, опустевшие миры, которые как раз готовились к войне, волшебники обрушили свой гнев на обитателей луны Тана, стремясь уничтожить все живое на своем пути, пока мир, обещанный их королеве, не утонет в крови их врагов. Но Хранители и Защитники Таны снова объединились.
Позже это событие назовут Второй битвой при Эндоре.
Лорд Сорос принес с собой смерть. Ее звали Виййшок. Как и все Великие Паучьи королевы, она не испытывала особо нежных чувств к своей Матери, хотя и считала позором, что такая великая особа, как она, погибла от рук постороннего. Но больше всего Виййшок сожалела о том, что ее не было в Иллатурионе, чтобы заявить права на трон. Что касается бедственного положения ее старшей сестры, Морагаром, попавшей в сети жестоких Наблюдателей, она подумала: "Если моя бедная сестра будет убита, по крайней мере, одним претендентом на мое законное место Королевы Ночного Духа в этом мире станет меньше! Я сама посмотрю, действительно ли эта Малая Тана — страна, изобилующая деликатесами."
Виййшок к тому времени стала огромной, как и ее силы, которые она теперь использовала против всех противников, с которыми встречалась. Вскоре она столкнулась с Наблюдателями. Эти кусочки такие маленькие, но в то же время наполнены энергией! Как же они будут вкусны!
Вторая битва при Эндоре превзошла первую по жестокости, но Защитники Малой Таны были готовили к этому. Они завыли, защищаясь от захватчиков, в то время как зубы и когти рвали обезумевших волшебников Духа Ночи. И всё же этого было недостаточно.
Битва была захватывающей для Виййшок. Прошло уже несколько лет с тех пор, как она в последний раз сражалась с достойным противником. Затем в бой вступил странный силуэт. Она вздрогнула.
Это не просто Наблюдатель, а тот самый Демон, который много лет назад позволил мне покинуть Иллатурион! Да, теперь перед ней стоял Хорлисс-Хорлисс, но на этот раз он не произнёс ни слова, потому что своими глазами видел её предательство. В мгновение ока она уменьшилась до размеров жалкого крошечного паучка.
Разъярённая, но неспособная защититься, она поползла прочь в поисках тёмной пещеры, где можно было бы сплести паутину. На это потребуется время, но медленно и верно она снова начнёт расти, пожирая вкусных ортов, которые осмелятся приблизиться к её пещере. Но она никогда не достигнет прежних невероятных размеров, потому что однажды в её логово вторгнется свирепый незваный гость с грозным световым мечом в руках...
Избавившись от Великой Паучьей Королевы, Хорлисс-Хорлисс начал охоту на ужасных тварей Морагаром, которых разбудили Последователи Ночного Духа.
Тем временем Наблюдатели вступили в бой с Герольдом Ночи и его приспешниками, обрушившись на них четырьмя мощными ударами шаровых молний! Ни один простой колдун не мог устоять перед ними, и когда последний из них пал, лорд Сорос вернулся в Саруфур, довольный тем, что выполнил свою задачу. Теперь, когда Королева Ночи мертва, он затаится и будет ждать, кто из её Дочерей одержит победу, а потом вместе с ней отомстит за свою бывшую госпожу и завоюет власть.
Волшебники пришли в ярость и разорвали шамана эвоков на части, прежде чем тот успел произнести заклинание йек сирут, которое открывало портал в их мир.
Когда надежда окончательно угасла, скромный представитель племени эвоков, Аддер Хайв, выбежал вперёд и позвал на помощь своих телохранителей. Он тайно общался со старейшинами Индур, которые вошли в Солнечную Звезду, и наконец получил ответ на свой вопрос: "Как нам изгнать волшебников Ночного Духа?"
Снова и снова повторяя про себя эти слова, Аддер-Хайв пробивался к жутким руинам крепости Морагаром в Терновом Лесу, которую охраняли его защитники и союзники. Эти сильнейшие из эвоков, дулоков, юззумов и гариалов отражали жестокие атаки разъярённых врагов, которые, казалось, догадывались, что задумал этот воин, и гневно ревели ему вслед.
Не обращая внимания на ухмыляющуюся каменную статую Виндагона, которого эвоки называли Триротом, и застывшее тело Морагаром, он начал нараспев произносить руны йек сирут. Он понял, что потерпел неудачу, когда ничего не произошло. Даже для шамана одно неверное слово или пропущенный слог могли разрушить заклинание, а он был всего лишь новичком. Его друзья не смогли бы долго продержаться против разъярённых волшебников, и по их отдалённым крикам он понял, что их становится всё меньше.
Наконец, Аддер-Хайв произнес то, что, по его мнению, было правильной формулой, и с восторгом наблюдал, как открылась трещина во Вратах Эндора наверху! Затем он произнес заклинание йова эха, более простую для запоминания руну, которая отправила ревущих Волшебников Духа Ночи обратно в их разрушенные миры в Иллатурионе. Затем врата были запечатаны за ними, и Наблюдатели быстро разобрались с теми, кто остался.
