Перед бурей 2-3

Двинулись.

Джонатам на ходу соображал над смыслом поступков Алека. Друг, конечно, не мог знать, как церковники обычно пишут свои летучемышиные письма. Тайные знаки, почерк, может быть, есть даже какая-нибудь быстропись... В общем, адресаты тут же поймут, что писал не церковник. Как бы Алек не подписался.

Ночью говорили про Стат, вспомнил Джо. Может быть, Алек как раз написал церковникам, желая предупредить о работе здесь эмиссаров Стата. Письму от невесть кого они, конечно, просто так не поверят... но обязательно заинтересуются. И пришлют... кого-нибудь. Вот только кого?

Тот церковник, однокурсник Алека, говорил, что сам не раз пытался привлечь внимание старших к тому, что происходит здесь... и неудачно. Почему? Церкви не свойственно равнодушное отношение к беспокойным окраинам Каррионы.

Разве что...

Разве что церкви покуда не до окраин. Потому что неспокойно в самой Каррионе.

— Что ж я не учился на логика, — пробормотал Джонатам и сосредоточился на дороге, которой несколько часов назад прошёл Алек.

Алек решился.

Бесшумно встал. Где-то в темноте пульсировал разум сторожа, мужественно борющегося со сном. Алек обошёл его стороной. Дверные петли едва слышно скрипнули, вой тоже скрипнул зубами и затаился. Нет, не заметили...

Он шагнул во мрак, слабый цветочный запах щекотал ноздри. Кровь убитого уже густела, превращаясь в мир, однако тело пока ещё не окоченело и тяжело моталось в руках, пока Алек его раздевал. Молодой вой чувствовал себя осквернителем могил. Всего лишь плоть. Всего лишь одежда.

— Извини, — уложил тело на место. Натянул куртку и штаны, подёрнул даго на поясе и уложил капюшон так, чтобы торчащая из-за плеча рукоять меча была закрыта. Сойдёт...

Друзья, конечно, обругают — и будут правы. Время казалось ему подкрашенной водой, безвозвратно утекающей куда-то по трубочкам клепсидры, поворачивающей стеклянные колёса и ажурные снежинки тончайших медных шестерёнок... Жаль красивую вещицу, вот только вынести её из чертога не было ну никакой возможности...

Алек выбросил посторонние мысли из головы и погладил исцарапанную крышку стола. Нашёл более-менее гладкий уголок, пристроил бумагу. Убедившись, что караульный бродит поодаль, зажёг огарок спиртовой свечки.

Пенал для письменных принадлежностей так и лежал в поясной сумке, ни разу за время путешествия не открытый. Алек достал и растёр палочку чернил — за водой идти лень и опасно, так что собственной слюной. Мелкое металлическое перо, сроду не чищенное, скользило из пальцев и ставило кляксы, в конце концов первый вариант послания пришлось забраковать и кое-как обстрогать нормальную палочку-держак.

С письмом церковникам оказалось ещё сложнее. Пришлось писать мелко-мелко.

Сообщаю Церкви, что в Дорлунде происходит смута. Засылы Стата играют на чувствах местных уроженцев, используя легенды для создания образа некоего "законного правителя". Многие были обмануты и вовлечены в бунт против

Алек тяжко сглотнул, тихо ругнулся и вывел:

законной власти.

Лучше так.

Верноподданные жители Дорлунда, неприсоединившиеся к смуте, подвергаются грабежу и притеснению. Был разорён и сожжён чертог.

Это их встряхнёт.

Ради мира и спокойствия нужно успокоить мятежный край, взять возмущающих умы засылов Стата и вернуть законность в этот край.

— Придите к нам и володейте нами, — с отвращением пробормотал Алек. Вообще-то историю он любил, но легенда о том, как радостно приветствовали Карриону отсталые племена, казалась ему насквозь фальшивой.

Больше на бумажную полоску ничего не влезало. Алек подумал, как бы подписаться, поглядел на исцарапанный стол и коротким росчерком изобразил силуэт лежащей кошки. Сойдёт.

Спиртовая свечка фыркнула искрой, вспыхнула ярко и погасла. Алек впотьмах нашарил бронзовый цилиндрик для посланий, отправляемых с летучими мышами. Подул на лоскут бумажки, помахал, высушивая чернила. Наощупь защемил край в разрезе барабана и закрутил барашек, упаковывая послание.

Теперь последнее...

Кони так и стояли в роще поодаль. Конечно, их разгрузили, и богатства, собранные церковью, покидали просто на сырую землю. Клетка с мышами висела на дереве. Алек скомкал черновики писем, поджёг. Мыши тут же зашебуршились, писком и чириканьем выразили своё неудовольствие. Молодой вой облился холодным потом. Подсвечивая себе горящей бумагой, сунул руку в сонное копошение и, конечно, был немедленно цапнут.

Ругаясь вполголоса, Алек достал одного кожана, ощупал. В летучих мышах он разбирался слабо.

— Надеюсь, ты долетишь, — обратился к добыче. — Эвон какой здоровый...

Кожан не выразил энтузиазма. Спасаясь от очередного укуса, Алек спрятал его за пазуху, проверил цилиндрик с посланием в кармане. Уронил горящую бумагу и тщательно растёр сапогом.

Вовремя.

Алек услышал тихие шаги. Кому-то не спалось в ночь глухую. Впрочем... ясно кому. Надо же, какой старательный парень. И дрёма его не одолела после долгой прогулки по лесам...

Привлечённый писком летучих мышей и примерещившейся вспышкой света в стороне, Мих направился к коням, не озаботившись никого разбудить. Он крался... если это можно так назвать. Должно быть, сам себе парень казался ловким прознатчиком, бесшумно скользящим в ночи. На взгляд же Алека Мих топал как элифант, да ещё и сопел возбуждённо.

Развлекаясь, Алек пропустил парня мимо себя и зашагал следом.

Мих повёл носом и удивлённо ругнулся, почуяв запах гари. Поразмыслил и, видимо, всё же пришёл к выводу о необходимости поднять тревогу...

Вот только сделать это ему не дали. За спиной возникла тень, набросилась и смяла, схватила за горло, придушила.

Взвалив невезучего парня на плечо, Алек пошёл к деревне Проклятых. Сгрузил ношу у стены первого попавшегося дома и сначала зашагал. Отойдя подальше, выпустил летучую мышь и побежал — неторопливо, по-волчьи.

Небо на востоке чуть посветлело.

Перед самым рассветом он у самого основания был уже у основания Лаг-Аргаран. Одежда почти высохла, пришлось преодолеть две речушки напрямую, лишь скинув сапоги.

Несколько раз он находил и терял разбойную тропу, она, петляя, шла меж холмов, по распадкам и вдоль небольших рек до бродов. Алек шёл почти по прямой, не обращая на тропу внимания — и снова наткнулся на неё у основания горы.

А быстро добрался... недаром каждый год ходил в ходж из Мечты к некрополису. Тогда и научился впадать в транс движения, когда двигаешься легко и естественно, растрачивая ровно столько сил, сколько надо.

Он прикинул направления штурма. Много ли часовых? Они, конечно, разбойники, но, пожалуй, не стоит полагаться на раздолбайство врага. Да и чеф у них, судя по рассказам парней, крутой...

Алек начал восхождение и через какое-то время наткнулся на укрепление. Поднятые сюда стволы деревьев крест-накрест перегораживали тропу, за ними был копан небольшой ров. В стороне груда камней, которые так удобно сбрасывать на идущих по тропе.

Людей тут не было.

Пройдя через засидку, Алек решил сократить путь по скале и кустам, вскарабкавшись сразу на следующий изгиб тропы.

Серые камни дышали холодом и сыростью. За шиворот скалолазу капала роса с ползучих кустарников. Иногда попадались непролазные колючие заросли, их приходилось обходить.

Кто-то прошёл тропой, Алек затаился, приникнув к камню. Невнятный бубнёж, не иначе, горе-вояка жалуется на злого чефа. Скоро звук пропал, и Алек приникшей к камню ящеркой скользнул наверх, закинул себя на тропу. Пришлось поторопиться — разбойник развернулся и пошёл назад.

Следующая застава была сделана сразу за поворотом тропы. Алеку пришлось спуститься ниже и обогнуть её по уступу скалы, цепляясь за трещины, а то и за жёсткие колючие плети камнеломки. Снова послышались голоса. Ориентируясь по звукам и по мыслеощущению, Алек обошёл сторожевой пост.

И почти сразу же наткнулся на следующий.

Тропа здесь сужалась. Времени прятаться в кусты или тихариться меж камней не было, со спины шёл ещё кто-то — страж или праздношатающийся. Алек поглубже надвинул капюшон и внаглую попёр вперёд.

Сработало.

Несколько кольев, поставленных заслоном. Через узкий проход между ними вышли два разбойника.

— Сэнир Дага, — даже обозначили поклон. Алек невнятно буркнул что-то вроде приветствия и, видимо, ошибся. Левый нахмурился и шагнул вперёд, вглядываясь в полутьму под капюшоном. Правый поправил кобуру громобоя — не угрожая, скорее показывая начальству, что бдит.

Алек поднял руку, сдёргивая капюшон, прыгнул вперёд, и полоса тускло сверкнувшей стали вылетела из ножен. Любопытный повалился. Второй страж отскочил и ударился о заострённый кол, его пальцы скребли по кобуре, рот открылся для вопля...

Алек метнул дагу, и разбойник захрипел, навалился на кол спиной и зацепился одеждой, повис.

Вышедший из поворота тропы разбойник споткнулся, увидев незнакомца на тропе и два трупа. Алек повернулся, и разбойник шагнул назад, схватился за горло. Его шея сломалась с отчётливым хрустом, труп ещё немного повисел в воздухе, потом обвалился на камни, как брошенная тряпичная кукла.

Алек прикинул, сколько у него остаётся времени. Слишком уж всё... правильно, да, именно так — всевозможные посты, бродящие между ними караульные, засеки... Как будто не разбойники сидят на горе, а воинский отряд. Скорее всего, убитых скоро обнаружат.

Он поспешил наверх, уже почти не скрываясь.

Камень сорвался с горы и ударил стоящего в висок, швырнул вниз. Алек прикинул, куда он упадёт — по всему выходило, что не на тропу. Удачно.

— Что случилось?.. — выскочил из-за поворота ещё один разбойник и налетел на метательный нож. Алек тихо помянул Проводника. Если среди разбойников есть кто-нибудь вроде Джонатама, Луисы... да хотя бы Тролля, в котором столь неожиданно появился талант сердцеведа!.. наверху уже знают, что идёт кто-то, без особого почтения относящийся к человеческой жизни. Остаётся надеяться, что люди, способные почувствовать издалека смерть, едва ли попадут в лесные тати, и разбойники не слишком связаны узами дружбы, чтобы ощутить смерть товарища.

Слабое утешение.

Ага, вот и лагерь. Куски парусины, натянутые между ветвями деревьев, обозначают палатки, на входе на площадку рогатки, при них сторожевой пост.

Алек не стал дуром переть на рогатки, он поднялся чуть выше. Там была небольшая площадка, обычное место конечного привала для традиционного Барсова ходжа. На этом камне он тогда сидел, вытянув натруженные ноги, вот кусты, которые он едва не сжёг. Кажется... Алек пригляделся к зелени. Ну да, сухие ветви, полусожжённые тем припадком бешенства, послужили опорой для новой зелени. Алек горько усмехнулся. Можно сказать что-нибудь высокофилософское...

Дальше площадка чуть расширялась, в конце её Макшем и Влад когда-то давно установили Знак. Алек подошёл и замер. В нос ударила явственная вонь.

Ах, скоты...

Желчь поднялась к горлу, по венам как будто плеснул жидкий огонь. Алек скорее ожидал, что Знак окажется выворочен из земли, небрежно брошен, может быть, даже сожжён... но деревянная конструкция всё так же возвышалась над камнями.

А под ней разбойники устроили отхожее место.

Алек отвернулся, глядя с Барсовой горы на ещё тёмное море лесов под ней, перевитое полосами утреннего тумана, на полоску света на востоке. Изыскивая спокойствие в красоте ликующей жизни, он пытался вытеснить из сердца чёрный гнев. Зверь рычал и бился на цепи: убьём их! убьём их всех!..

Послышались чьи-то шаги, немелодичное насвистывание, и на тропе появился разбойник.

Очень кстати.

Разбойник шёл привычной тропой, на ходу развязывая гашник. Вперёд он не смотрел и едва не натолкнулся на Алека, стоящего под опоганенным Знаком. Буркнул ругательство и только потом понял, что седовласый парень ему незнаком.

— Э-э-э... — разбойник потянулся за мечом, и с него немедленно спали штаны. А потом он увидел глаза Алека.

Разбойник открыл рот, но вместо крика тревоги оттуда вырвалось облако дыма. Тело изогнулось в агонии, и на камни рухнул уже труп с лицом, сожжённым, как забытая в костре картофелина.

Перебор, — сам себя укорил Алек. Убийство не остудило жажду крови, но он хотя бы снова стал внятно соображать. И понял, что бросаться на разбойничий лагерь сверху с берсерковским завыванием по меньшей мере неразумно.

Выбрав подходящую трещину между камнями, Алек принялся спускаться вниз.

Лагерь просыпался.

Алек чувствовал, как люди возились в своих палатках, слышал сиплые со сна возгласы, невнятную брань. Кто-то разводил костры, запахло пищей. Сумерки потихоньку расточались восходом.

Вой петлял между палатками и кустами, стараясь избегать людей. Пару раз он всё-таки налетел на них, пока выручала наглость — никто и предположить не мог, что враг вот так явится в разбойничий лагерь.

Ещё сверху он заметил, что лагерь выглядит как-то странно. Здесь, снизу, понял.

...Учеников имперской школы зачастую использовали в качестве дешёвой рабочей силы. Помимо учёбы и тренировок они должны были присматривать за садами и огородами — плодами с которых питались и сами. Ещё ученики участвовали в строительстве дорог, военных укреплений и даже замков. Считалось, что обсчитывать архитектуру строящихся зданий, мешать раствор и таскать туда-сюда тяжёлые камни — хорошая практика.

Именно на каменную разметку это и походило. На намётки будущего замка. Кресты и углы, выложенные из каменных глыб, брёвна, лежащие невесть как и явно мешающие ходить по территории, обозначали внутренние стены, срубы высотой в пять-десять брёвен — основы башен и пристроек.

Полог палатки откинулся. Алек спрятался в тень и расфокусировал зрение, избегая прямых взглядов. Тот самый, начальствующий над остальными разбойник вышел наружу. Оглянулся на палатку, скривив презрительную мину, что-то пробормотал.

Алек глянул на него, оценивая — коротко, искоса, стараясь не испытывать эмоций, смотреть бесстрастно. Верховный разбойник не слишком могуч и широкоплеч. Здоровяком не выглядит, но Алек прекрасно знал, какими неприятными противниками могут быть такие жилистые ребята. Дага, впрочем, был явно поопаснее, чем этот.

— Клянусь гербом!.. — бросил главарь в пространство. — Дага не появлялся?

— Никак нет, сэнир, — около палатки возникла пара... подхалимов, так их определил Алек. Угодливо склонённые спины, подобострастные улыбочки. — Вы уже проснулись, сэнир?

— Я не только проснулся, я уже успел с утра пораньше испортить себе настроение, — буркнул "сэнир". — Клянусь гербом, как же он мне надоел, этот немытый селянин!.. ума не приложу, зачем он понадобился нашим высоким покровителям...

Интересно, что за высокие покровители имеются в виду? Главарь явно вложил какой-то особый смысл в это слово. А подхалимов явственно передёрнуло. Боятся?

— И, главное, не кричит. Кто бы мог подумать, крепкий, — главарь улыбнулся. — Надеюсь, потом, когда они закончат с ним, мне можно будет его убить.