Впрочем, это была уже агония. Агония пламени. Последние попытки огня пожрать не поддающийся ему металл.
Да, скорость рейдера была явно недостаточна для того чтобы набегающий поток воздуха сорвал с прицепа пламя, но под его воздействием горючая смесь выгорела очень быстро. Уже буквально минуту спустя после воспламенения, огонь начал резко сдавать свои позиции. А там и вовсе угас... И за нами потянулся уже бело-дымный хвост.
Сбросив скорость, я затормозил блоху. И матерно ругаясь про себя, быстро выбрался наружу. С целью оценки нанесённого ущерба, понятно.
И при этом у меня не возникло никакой опаски на счёт того, что тут нас и накроют. Причём дело даже не в интуиции, на которую надо полагаться с определённой осторожностью. Просто, хотя времени с момента атаки на нас прошло и немного, но всё же вполне достаточно, чтобы понять, что она не несла никакой реальной угрозы. Иначе засадили бы по нам из чего-то действительно серьёзного — чтоб блоху на части разорвало!, а не из какой-то смастерённой на коленке кустарщины. Тут же реально — использовалось нечто донельзя примитивное. Некий "ракетомёт", только и способный что доставить ёмкость с горючим веществом до цели, расположенной на крайне незначительном расстоянии — в пределах сотни-полутора метров. И, учитывая, что гасили из этой вот несуразицы по бронемашине... которую она ну никак не повредит — разве что обожжёт внешние элементы, да уничтожит красочное камуфляжное покрытие, никто не ставил перед собой задачу грохнуть нас. Нет, меня и мою команду хотели только и исключительно напугать... Что у наших недоброжелателей явно получилось. Все мы — не исключая и меня! пережили несколько крайне неприятных мгновений. Даже несмотря на то, что этот самовоспламеняющийся снаряд угодил в итоге не в саму блоху,.
"И, кажется, я знаю, кто стоит за всем этим..." — подумал я, мрачно разглядывая исходящий дымкой прицеп. Угольно-чёрный прицеп! Абсолютно весь! И даже зад бронемашины немного подкоптило... Ну и подводящие шланги пневматики, однозначно, под замену... Хорошо ещё колёса остались практически целы.
— Вот это да! — потрясённо выдала выскочившая наружу Овия, узрев ту же картину что и я. Прагматично высказавшись, впрочем, тут же: — Но хорошо, что стреляли из чего-то непонятного, а не какого-нибудь гранатомёта!
— Хорошо, конечно, — не мог не согласиться с ней я. И вздохнув, попенял себе на свою беззаботность, ставшую причиной всему. Вот какого стал возвращаться на Базу той же дорогой?.. Как будто других нет!
— Эй, чего это у вас произошло?! — поинтересовались у нас поисковики, высунувшиеся из тормознувшей рядом блохи. Первые из... Место-то в этот час у загородного аквапарка жуть какое оживлённое.
— Да вот, какие-то ушлёпки пуляют из огнемётной установки по подъезжающим к Базе машинам из самого большого здания на Двадцатой улице, перед пересечением с Гоул лайн... — как бы неохотно поделился я с ними, мигом смекнув как можно обернуть ситуацию в свою пользу.
— От дела! — поразился самый пожилой из команды начавших общение с нами поисковиков. И, не раздумывая, бросил своим: — А ну прыгайте в салон, да мигом мчим на Базу! Надо побыстрей сообщить охране, что тут творится-то, считай, на самом к ней подъезде! Пускай ото вылезают из своего подземелья, да ловят этих поганцев, пока они не успели разбежаться!
— И патронов, патронов пусть не жалеют! — кровожадно подсказал я им.
Не, ну а что? Вдруг да завалят психа этого — Маску?.. Я им тогда ещё и проставлюсь, однозначно!
Бронемашина участливых поисковиков рванула с места, направляясь к въезду на Базу. А я вернулся к оценке понесённых убытков... С целью чего обошёл прицеп, осмотрев его со всех сторон.
Да — всё без какой-либо суеты! Хотя и пришлось сдерживать себя. Очень уж хотелось самому рвануть к месту нападения, дабы попытаться добраться до Маски. Но как это сделаешь, учитывая что я не один?.. Не тащить же за собой всю нашу пёструю компанию? Ладно на Эвелин ещё можно положиться, но и то — она тоже явно не готова к такой операции. Про остальных же и говорить нечего. Так что выйдет у нас не требуемый в данном случае крепко спаянный боевой отряд, где все знают своё место, а разношёрстная толпа. У которой куда выше вероятность подстрелить в итоге кого-нибудь из своих, чем отыскать и уничтожить противника. В общем — лучше положиться на подразделение оперативного реагирования Базы. Они на такие дела, собственно, и натасканы... Да и народа у них побольше — аж два десятка человек. Хотя, конечно, слабо верится, что они кого-то возьмут... Маска этот наверняка не остался дожидаться гостей, а сразу после запуска самодельной ракеты рванул оттуда...
Успокоившись чуть за время хождений вокруг прицепа, я хмуро обратился с вопросом к нашим новичкам — тоже выбравшимся из машины и теперь растерянно переминающимся с ноги на ногу и переглядывающимся:
— Ну что, ещё не передумали промышлять с нами поиском?
Девчонки из трипл-семейки ничего не ответили, выразительно покосившись на Алекса. Давая тем самым понять, что все важные решения у них действительно принимает Фогель. Не лукавили они в этом... Хотя и были на этот счёт серьёзные сомнения... Трудно поверить в то, что их отдельно взятым семейством на самом деле управляет мужчина и представительницы прекрасного пола не покушаются на его прерогативы, пользуясь численным перевесом.
— Нет, не передумали, — после непродолжительной паузы отрицательно качнул головой Фогель. И, помолчав, счёл нужным добавить: — Пугали нас, бывало, и пожёстче...
— Да, бывало, — подтвердила его слова Лида, с невольно возникшей на губах — видимо под гнётом не самых приятных воспоминаний, кривоватой усмешкой.
— Похоже приют этот на Единичке — то ещё райское местечко... — задумчиво прокомментировала их выказывания Овия.
— Да не говори! — делано рассмеялся Алекс.
— Так за счёт того, что с вами случалось немало подобных случаев, у Тины и выработалась чуйка на такие вот подставы — не несущие смертельной угрозы?.. — сделал я закономерный вывод, переводя взгляд на Гинерс. Утвердительно спросив у немного бледной девушки: — Ты же почувствовала перед атакой что-то неладное?..
— Да, — незамедлительно подтвердила она. Чуть смущённо добавив: — Просто ощущение предвкушения готовящейся пакости было настолько сильным... Почти таким же как тогда, когда меня в первый месяц пребывания в приюте, обстреливая из самодельных водяных пистолетов, пытались загнать в дальний коридор где старшими была смонтирована установка фокусированной заморозки...
— Тебе тогда повезло. А я как дура сунулась туда, решив что там-то смогу оторваться от преследования... И чуть не превратилась в натуральную сосульку... Как сейчас помню — две недели потом пришлось провести в медблоке со множественными обморожениями... — проворчала Лида.
— Ясно... — хмыкнул я, усиленно размышляя как бы использовать дар Тины нам на пользу. Похоже ведь, что здесь её слабенькая интуиция подходит куда как больше чем моя... Потому что мы имеем дело с натуральным психом. Для Маски всё это — развлечение! Оттого моё предчувствие угрозы и дало сбой!
— Что тут у вас случилось-то? — сбил меня с мысли громкий возглас водилы, распахнувшего дверь ещё одной подкатившей к нам блохи.
— Да ничего хорошего, — вынужден был ответить ему я. И в подробностях живописал о подлой атаке каких-то уродов на наш отряд, едущий себе спокойно и никому не мешающий. Не забыв уточнить при этом, что всё это произошло в непосредственной близости от Базы. Поднять волну не помешает... А то что поисковики, возмущённые таким безобразием, не станут молчать, это очевидно.
Ради такого дела я даже решил немного задержаться у въезда на Базу. Якобы чтобы дать моим спутникам прийти в себя после случившегося, а по факту, именно чтобы всполошить ещё сколько-то народа творящимся беспределом в считающейся совершенно безопасной зоне. Овию, правда, не ввело в заблуждение моё решение постоять ещё немного — отойти от неожиданной атаки. Она сразу сообразила к чему это всё. Но Грутс не стала делиться с остальными своими догадками, а лишь энергично покивала в поддержку моего предложения.
Так и простояли мы с четверть часа у закопчённого прицепа, просвещая всех проезжающих мимо, кто решил притормозить и поинтересоваться причинами по которым он обгорел. На шестом повторе пересказа о подлом нападении неизвестных на наш добропорядочный отряд, я решил закругляться с этим делом. А то уже язык начал заплетаться от непривычки болтать по столько...
И, в общем-то, решение ехать на Базу оказалось совершенно правильным. А то охрана — с контрольно-досмотрового пункта на Базе, уже намеревалась выдвигаться к нам, чтобы свернуть устроенный нами митинг, до того как мы всех-всех проинформируем о произошедшем нападении. Проезжающие-то поисковики после общения с нами не преминули высказать им всё что думают о таких защитниках порядка — у которых, считай, под носом, жуть что творится! Нет, должная реакция на случившееся тоже была. Бойцы подразделения быстрого реагирования выдвинулись к месту сразу по получении известия о нападении, случившемся в зоне безопасности. Но, естественно, отправились они на поверхность кратчайшим путём — через один из дополнительных входов-выходов на Базу, а вовсе не через главный, а потому и не пересеклись с нами.
Так заявил нам сотрудник СБ, "принявший" нас на въезде. И после опроса и протоколирования факта ничем не обоснованного нападения пожуривший за излишнее нагнетание нами страстей. Мол — они разберутся. Обязательно.
— Так давно уже надо было поймать этого Маску! — не удержался я от выражения возмущения, услышав такое заявление.
— Маску?.. — опешил безопасник — по виду больше смахивающий не на нормального служаку, а на какого-то чинушу, скорее привыкшего отписываться о проведении оперативных мероприятий, нежели претворять их в действительности.
Пришлось рассказать ему ещё о поступивших мне вчера угрозах якобы от лица этой легенды нашей Базы. Что изрядно расшевелило этого толстячка. И заставило откровенно приуныть... Вот прямо по роже его читалось откровенное нежелание связываться с таким мутным делом! Ведь этого психа искали как никого другого — и до сих пор не нашли. Так что в перспективе видятся не поощрения и продвижение по служебной лестнице, а недовольство и пинки со стороны начальства... Что тут и говорить — явно выпала неудачная смена!
На том наше общение как-то и свернулось само собой. Лир Осон явно озадачился тем как ему избавить от этого дела, а я решил не тратить время зря на пустую говорильню. Не особо и надеялся, конечно, что СБ так возьмёт и решит все мои проблемы, но предполагал, что хоть чем-то помогут по существу. А тут, похоже, единственное чего дождёшься — это предложения перебраться на какую-нибудь другую Базу. Ибо так будет проще всем!
В общем, криво усмехнувшись, я по-быстрому распрощался с расстроенным сотрудником СБ, да загнав своих в блоху погнал её на металлоприёмку. Надо же разгрузиться...
Одно хорошо — тейдовцы не докопались до нас сегодня. Похоже Курту Дилэни сообщили о том в каком состоянии прибыла наша техника и тот счёл, что стоит повременить с продолжением нашей обработки. А то и вовсе решил, что у меня крупные неприятности и теперь я сам к ним приду с предложением приобрести нарытую инфу по застройке... Так или иначе, а здорово что он не заявился со своей тёплой компашкой хвостозаносителей. Совсем не то настроение чтобы общаться ещё с ними. Могли бы, слово за слово, и схлестнуться...
После сдачи металла я, согласно договорённости, отсчитал трипл-семейке полагающиеся шестьдесят кредов. И все их, не став делить на три равные части, отдал Алексу. На что он отреагировал совершенно спокойно. Да и у Тины и Лиды не возникло никаких вопросов.
— Завтра-то как, Уайт?.. — поинтересовался по завершении расчёта Пит. — Может рванём опять по тёмному, чтобы нельзя было нас подстеречь?..
— Посмотрим... Если у меня не получится пробить другой вариант в службе безопасности, то так, возможно, и поступим, — задумчиво ответил я ему.
— Что за вариант? — немедля встряла Овия.
— Выезжать и заезжать не через главный шлюз, — пояснил я. И, не дав никому вставить новую реплику, сказал: — Давайте так — я пробью тему, а потом свяжусь с вами и сообщу, что вышло. Тогда и с остальными деталями определимся — то ли новую точку сбора и временя выезда назначим, то ли как сегодня действовать будем.
— Добро, — согласился Фосайт.
На том и порешили. Возражений-то ни от кого не последовало.
Здесь же, на металлоприёмке, наш отряд и разделился. С прицепом-то таким в жилые сегменты сектора D ходу нет... Так что придётся Форсайту, Грутс и трипл-семейке добираться на своих двоих. А с выгрузкой оставшейся в салоне машины дорогостоящей части сегодняшней добычи — электроагрегатов из подземного гаража, я сам справлюсь. В крайнем случае — Эвелин подсобит.
Распрощались мы, в общем, по быстрому, да и покатили по объездной в сектор C. А как миновали гермошлюз на въезде в него, свернули в сторону мехмастерских. Надо же прицеп привести в порядок, прежде чем тащить его в гараж...
На месте к нам, естественно, возник закономерный вопрос — что такое приключилось с нашей техникой, что она так обгорела? Пришлось ещё и тут объясняться как нас угораздило так встрять. Причём, в подробностях... Работники ж мехмастерских народ такой — пока не выпытают всё, не успокоятся. Любят они вообще это дело — языками почесать. Видимо работа, не особо насыщенная выходящими за рамки событиями, располагает...
Ну да зато время быстро пролетело. Пока я просвещал подтянувшихся к месту событий техников-спецов, нашу технику привели в порядок. Благо операций прицеп требовал исключительно обыденных. Избавления от гари — для чего его загнали в автоматизированную камеру паро-вакуумной очистки, да повторного нанесения камуфляжа — что было проделано уже в красильно-сушильном боксе, так же имеющем высокий уровень механизации процессов. Ну и заменили пострадавшие от огня подводящие шланги пневмосистемы. И это единственное что потребовало работы непосредственно руками...
Ещё бы не пытались слупить за невеликие труды по демонтажу повреждённых и установке новых шлангов столько же сколько за всё остальное! Как же — это потребовало непосредственного участия квалифицированного специалиста!
Впрочем, заломленную плату быстро сбросили. Видимо прочли что-то по моему лицу... Пока я всерьёз обдумывал одну очень перспективную мысль. О том, что нашей Базе не помешало бы появление ещё одного Маски — только охотящегося уже не на работяг-поисковиков, а на оборзевших в конец техников!
Нет, ну на самом деле — в каком месте там могло потребоваться участие высококвалифицированного спеца?.. В замене-то двух гибких шлангов! С этим справится не то что обычный подсобник, а любой мальчишка, в первый раз держащий в руках ключи!
* * *
*
— Ну что? Принимай работу! — бросил мне занимавшийся нашим прицепом усатый старший техник, демонстративно так — словно знаменуя этим окончательное завершение всех работ, вытирая руки какой-то ветошью.
