— Спокойно, парни! Все под контролем, — если только корпоранты не нарушили все мыслимые правила безопасности и не развернули корабль носом к станции. — Отлетим немного в сторону и займемся дверью в рубку. Межсистемник у них только один, хрен они нас достанут!

Ну, то есть, я на это надеюсь. Что будет, если кораблей на станции все-таки два, думать не хотелось. Не то, что цивилизованного разговора, членораздельной беседы у нас не получится. Даже если никто не погиб, нанесенный нами ущерб исчисляется сотнями миллионов, а работа станции будет парализована на несколько месяцев, в лучшем случае. Да за такое убить мало! И дорога на Тассет мне заказана на много, много лет.

Возможно, там, откуда родом эти торговцы, спрятаться будет легче.

— Будем знакомиться?

Ответом мне было молчание. Мои компаньоны цеплялись за что придется и напряженно ждали. Плохо рассчитанный прыжок создает жуткие перегрузки, вплоть до смертельных, но это при полете от звезды к звезде, там совсем другие мощности. Даже если я ошибся в значениях процентов на пятьдесят (что совершенно невозможно), тычок будет более чем скромен.

— Привод включен! — торжественно возвестил синтетический голос.

Сила тяжести вернулась, рывка не было.

— Алло, с кем я говорю? Прием!

Эстет перевел дух и выпал из своей ниши.

— Хорошая работа...

— По-другому не умеем!

К незадачливому капитану возвращалось хорошее настроение.

— Приятно иметь дело с профессионалом! Академия, говоришь?

— Точно. Рик Хитман, на общих основаниях.

— Что ж так?

Я неопределенно пожал плечами. Эстет протянул мне руку.

— Сайрус Смит, бортинженер без диплома. Счастлив работать с вами, мистер Хитман.

— Рик, просто Рик.

— Было круто! — крепыш уже тряс мою руку. — Я — Берни Крайтон-младший. Гравитронщик, ну, типа как.

— Жан Рено, — бывший капитан все еще чувствовал себя неуверенно. — Главным образом — суперкарго.

На лице Сайруса стала собираться саркастическая усмешка, и я поспешил пресечь скандал в зародыше.

— Значит, познакомились! Я хочу осмотреть нашу малютку, кто со мной?

Берни напряженно покосился в сторону пульта.

— Спокойно! Оно будет работать само еще часов тридцать. Потом мне надо шесть часов на расчеты и до другой системы — три-четыре дня, не меньше, а сколько тут воздуха — пес его знает. Так что, чем быстрее мы вскроем рубку, тем лучше.

Все всё поняли. Мы разбились на две группы: я с Жаном пошел в мастерские, а крепыш и Сайрус — на склад запчастей.

— Схему коридоров рисовать?

— Схему я тебе сам нарисую, потом. Ищем все, что может резать и долбить. Встречаемся в трюме.

Торговцы работали слаженно, как бригада хороших монтажников. Резаки не замолкали ни на минуту, двадцать четыре часа в сутки. Я правил насадки так быстро, как мог, и молился, чтобы кто-нибудь из мужиков не заснул с "пушкой" в руках. Когда один резак сдох, нам пришлось работать с перерывами, чтобы давать уцелевшим остыть. Броневые плиты, перекрывающие вход в рубку, удалялись слой за слоем, но до конца было еще далеко. После сорока восьми часов работы я велел всем не выдуриваться и лечь поспать. Никто не стал спорить.

Мы спали тут же, в коридоре перед развороченным тамбуром. Сайрус долго не мог угомониться, выстукивая дробь по резиновому коврику, словно считал даром потраченные секунды. Я был спокоен, как слон (вентиляция отлично справлялась с дымом от резаков, значит, регенераторы были еще далеки от предела) и дрых три часа к ряду без сновидений. Торговцы попеременно считали меня идиотом, гением или сумасшедшим. На вскрытие дверей у нас ушло без малого четверо суток.

Последний лист пластика отодрали и унесли. Дым рассеялся. Передо мною перемигивалась огнями рубка звездолета и она была МОЯ. Я тщательно вытер о штаны изрезанные стружкой пальцы.

— Не стоит ли нам...

— Заткнись.

Это была моя работа, только моя. Пытаться без спецсредств взломать бортовой компьютер — дело дохлое, аварийных кодов у меня не было, но я точно знал — ни один инженер не отдаст жизнь экипажа на откуп электронике. Эпоха Освоения отучила людей доверять автоматам. Риск захвата звездолета ничтожен по сравнению с возможностью оказаться запертыми в большой консервной банке из-за дурацкого сбоя программы. На поиск пропавших могут уйти годы, а те, кто не получил твой груз, помощи вообще не дождутся. Короче, звездолет может летать без бортового компьютера, надо только знать — как. Мне нужно было выудить из системы запись полета и координаты, хоть какие-нибудь, а потом вручную рассчитать следующий прыжок. Я принес в рубку всю найденную по каютам бумагу, ручки, карандаши, маркеры. Сразу, пока мозги свежие, записал на салфетке двенадцать основных констант и координаты пяти Внешних Миров, известные мне на память.

— Вы хоты бы приблизительно знаете, в какой системе находится Селена-5 ?

За полгода мне не удалось этого выяснить.

— Система Бакарты-8, — ответил Рено.

— Точно?

— Гарантирую. Координаты прибытия были прописаны в контракте. После того, как нас повязали, мы болтались в пределах одной системы.

— Координаты помнишь? — он посмотрел на меня как на идиота. — Ладно, забудь.

Не получив кодов доступа, компьютер запустился в аварийном режиме. Бесконечные столбики цифр и символов, никаких пояснений или дружественного интерфейса. Среди монбланов цифрового мусора содержалось все. Сайрус тихо застонал. Я хмыкнул и потребовал:

— Кофе!

Это было покруче любого экзамена. После трех суток работы с резаком, после знакомства с полицейской химией и наркотиком, мне следовало реконструировать характеристики корабля, опираясь на данные последнего прыжка и их результат. Потом по памяти составить матрицу восьмого порядка и решить ее, без помощи калькулятора и бумажных таблиц. Если я ошибусь больше, чем в третьем знаке, никакое чудо нас не спасет.

Каждые полчаса я делал перерыв, пил кофе и ходил по рубке, размахивая руками и ногами. Перед тем, как начать окончательную проверку, лег и проспал минут сорок.

Оберточная бумага, салфетки и бланки кончились. Я переписал результаты расчета на обратной стороне репродукции Пьерсо "Последний старт". Оч-чень соответствует... Время выходило, рано или поздно корпоранты отыщут опытного навигатора, который объяснит им, что далеко улететь мы не могли. Звездолеты прилетают на Селену-5 регулярно, они воспользуются следующим и... Я бодро кивнул торговцам на противоперегрузочные кресла.

— Все, ребята! Пакуйтесь.

— Ты...

— Отсюда данные ввести нельзя. Я постараюсь вернуться до старта.

Или мне придется перенести ускорение, болтаясь по коридорам. Шлеп, шлеп...Я дошел до машинного отделения бодрым шагом, убедился, что отсчет пошел и рысью помчался в рубку. Где-то на счете "десять" я плюхнулся в капитанское кресло и позволил фиксаторам обмотать меня с ног до головы.

Капитанское кресло...

Мертвая рубка, увечный корабль. Слепые экраны со всех сторон, только на одном беззвучно бежала череда цифр. В ней была заключена жизнь и заключена смерть.

— Куда мы летим? — хрипло спросил Рено. Его только теперь это интересует?

— Торонга.

— Клево...

Привод взревел, разгон начался, и после этого уже невозможно было ни дышать, ни говорить.

Глава 15

Курсант Рейкер не вернулся в Академию. Невнятно-агрессивный адвокат "Пан-Галаксис" обреченно пытался отбить обвинения в похищении и убийстве, но Белый Шакал не собирался судиться с корпорацией, а значит и в доказательствах не нуждался. На волне общественного возмущения, рейтинг Линдерна подскочил до небес. Скандал прорвался в информационную сеть Федерации, заполнил ленты новостей и темы дискуссий. Сотни писак перемывали кости Челленджерам, брали интервью у однокашников Рейкера, предавали гласности все новые и новые факты деятельности корпораций, Планетарного Контроля. Директор перестал смотреть новости и горячо надеялся, что хотя бы часть леденящих кровь историй — газетные утки. В каком состоянии пребывали обыватели, страшно было даже думать. Почти все взрослые люди имеют детей и почти все дети проходят период подросткового бунта и социальной безответственности. Мысль о том, что кто-то терпеливо ждет этого момента для того, чтобы продать твоих отпрысков в пожизненное рабство, даже очень законопослушных граждан приводила в неистовство.

"Билль о Занятости" был отменен Сенатом даже без смены состава, никакое корпоративное лобби не могло бы этому помешать.

Сенатор Линдерн выдвинул себя кандидатом в Президенты Федерации.

Директор слушал выступление Линдерна перед сенатской комиссией с некоторым замешательством. Белый Шакал был в ударе, его речь была гениальна, а владение аудиторией — виртуозно. Он умудрился сделать полдюжины взаимоисключающих заявлений так, что каждое из них казалось непреложной истиной. "Они говорят, что Рейкер сбежал? Ну вот! Мы же предупреждали, что его удерживают против воли!" "Они клялись, что через месяц Рейкер будет здесь! Мы сомневались с самого начала! Что показали бы эксперты при осмотре тела?" Перевозбужденное воображение зрителей само могло нарисовать себе версию по вкусу, в зависимости от того, что именно они считали наиболее ужасным. Председатель дважды пытался заткнуть сенатора, и оба раза Линдерн, с возмущением, отвергал призывы к спокойствию. Аудитория кипела.

— Такую бы энергию, да в мирных целях! — хмыкнул Ящер. — Как вы думаете, что он станет делать, когда станет Президентом?

Директор неопределенно повел плечами. Его преследовали видения всеобщей анархии и коллапса государства. Ничего, утешал он себя, Федерация большая, и за время своего существования повидала множество безответственных политиков и амбициозных интриганов. Авось и сейчас не развалится. Главу Академии угнетало, насколько далеко ушли события от первоначального сценария. Нет, он не сомневался в том, что они сделали нужное дело. Только сделано все было как-то... Эх... Не солидно, что ли. Директор твердо решил подать в отставку, как только страсти немного успокоятся. Например, в будущем году. Естественно, если Совет не выдвинет на его места Декана навигаторов.

В отличие от своего начальника, Фриц Харпер не считал, что преподаватель Академии должен быть вне политики. Почему, собственно? Делать-то летом все равно было нечего. Впрочем, назвать воскресные пикники "политикой" мог только очень извращенный ум. Харперу оставалось только гадать, что такого находил сенатор в его обществе. По крайней мере, шашлыки у Линдерна выходили отличные, да и поговорить с умным человеком всегда приято. Кто знает, вдруг он и правда станет Президентом.

— Право частного владения звездолетами нам легализовать не удастся, увы. Значение этого факта для простых граждан не очевидно, а значит космос по-прежнему будет принадлежит корпорациям. Возможно, в следующем десятилетии потребность созреет, и мой приемник вернется к этому вопросу.

— Все это полумеры, — поморщился Харпер.

— В политике всегда так, — Линдерн пригубил бокал вина и откинулся в шезлонге. — По крайней мере практику кабальных контрактов мы прикрыли. И это замечательно!

— Да, — Ящер покрутил в руках бокал, понюхал, но пить не стал. — Жаль только, что для некоторых это произошло поздновато...

Белый Шакал задумчиво прищурился и покачал головой.

— Я думаю, они говорили правду, Рейкер действительно от них сбежал. Такой энергичный юноша отлично устроится в жизни и без нашей помощи. Вот увидите!

В воздухе пахло дымом и еще чем-то, что Харпер не сумел опознать. Он слишком редко бывает на природе.

— Через пару дней я отправляюсь на Терру, — сенатор поставил опустевший бокал в траву. — Сказав "А" следует говорить и "Б". До выборов Президента Федерации почти год, за это время событие потеряет новизну, но память о нем останется. Этого будет достаточно для того, чтобы люди начали меня слушать. За кого вы будете голосовать?

Ящер расплылся в самой неотразимой из своих улыбок.

— Если вам удастся заставить людей вас выслушать, мой голос вам не потребуется.

В тот же день, возвращаясь домой, Фриц Харпер встретил еще одного знакомого персонажа. Агент "Пан-Галаксис" (вероятно, уже — бывший) поджидал его у входа в здание. Возможно, он стоял там не первый день (дальше дверей охрана его не пускала), но обычно Харпер поднимался в квартиру на лифте от подземной стоянки, а сегодня — приехал на такси.

Этакий живой укор, с трагическим блеском в глазах.

У человека должна быть сильная мотивация, чтобы тратить время, пытаясь влезть в чужую жизнь, вместо того, чтобы устраивать свою. Если он, конечно, пытался ее устроить. Почем знать, как достался корпоранту его прежний пост, и способен ли он своими силами забраться хотя бы вполовину так же высоко. С дипломом колледжа по какому-нибудь "корпоративному праву", и знающий жизнь только по сплетням в офисе, да вечеринкам в баре "за рекой".

Может, все дело было в выпитом вине. Жаркая волна ненависти ударила Харперу в голову, разом сметя, унеся десятки лет сознательной жизни, настойчивого самовнушения и тщательно выпестованных уютных привычек. Цивилизация была забыта. Сын шахтера, в двенадцать лет не веривший, что дышать можно "просто так", смотрел на планетника, знавшего, что такое декомпрессия и невесомость только по газетным статьям и кадрам кино. Одна только мысль, что это ничтожество смеет стоять у него на пути, вызывала бешенство.

— Полагаю, вы довольны тем, что сделали! — начал корпорант голосом, дрожащим от сознания собственной правоты.

— Доволен? — оскалился Харпер. — Да я всю жизнь об этом мечтал! Просто спал — и видел.

— А вы подумали, что есть дети...

— Полагаю, от удушья они не умрут, — ухмыльнулся Харпер. — Не можешь их содержать — сдай государству. В приюте из них в два счета сделают настоящих людей.

— Как вы можете так...

Харпер подвинулся к корпоранту вплотную, наверное, у того впервые мелькнула мысль, что не очень-то разумно было оставаться с этим типом один на один.

— Зажрались, — прошипел Харпер в лицо перепуганного человечка. — Обленились. Забыли, что за каждую вашу шмотку каждый день кто-то дышит вакуумом. Потерял работу? Обратись в Контроль! Тебе живо найдут место. Добро пожаловать в полную задницу, приятель!

Харпер хлопнул собеседника по плечу и пошел прочь, не оглядываясь. Этот человек был недостоин того, чтобы о нем думать. Хлюпик, ничтожество, дармоед! Харперу было три раза чихать на то, что корпорант хочет или может сделать, сама попытка задуматься о последствиях была бы унизительна. Поэтому он отвернулся и тут же забыл об этой встрече. От нее осталось только чувство странного удовлетворения, словно он выплатил какой-то очень старый долг.

Глава 16

Скандал постепенно сходил на нет. Общество было умиротворено "экстренными мерами" и "решительным вмешательством", корпорации приняли новые правила игры и занялись латанием подпорченного имиджа. А что им оставалось делать? В Правлении Директоров заседают дельцы, а не камикадзе. Возможно, чуть позже они попытаются отыграть все назад, но в ближайшее время все будет очень тихо и благообразно. Директора Академии почти радовало восстановление статус-кво: истеричная атмосфера плохо влияет на молодые умы, что означает — умы перестают вмещать в себя важную информацию. Кому тогда нужна учеба?