Княгиня с Острова Смерти

— Тебе говорили, что ты удивительная?

— Почему не прекрасная?

— Красоту я видел и раньше, а вот такую уникальность не встречал. И как пропустил?

— Я мастер маскировки. Бывай, Кай, и помни о мире.

— До встречи, Лика. Я рад нашему знакомству...

Улыбнувшись, вернулась порталом в лагерь и приказала собрать военный совет.

Остался один противник. Хотелось свести кровавость победы к минимуму. Послала одну разведгруппу узнать о расположениях оборотней и настроениях в их рядах, другую найти вожака прайда львов и привести к ней.

С чувством исполненного долга наконец-то можно было позавтракать.

Только присела за стол, как в шатер просунулась голова белоснежной лошади со словами:

— Булочки и без меня?!

Лика засмеялась. Сладкая сдоба была слабостью Белого Облака.

— Присоединяйся. У меня еще печеньки и фрукты есть. Позавтракаем как раньше?

— С удовольствием! Я так соскучилась! Поболтать не с кем!

Следующий час, уминая завтрак, делились событиями двухлетней разлуки. Лика рассказывала о смешных случаях, произошедших с ней. Белое Облако делилась смешными историями дворцовой жизни. Из шатра доносились попеременно ржание и смех.

— А ты чего так зависла, когда увидела Шеола?

— Кого?

— Наследника. Ты не знаешь как его зовут?

— Я не кручусь при дворе, как некоторые, мордахой не вышла. Откуда мне знать? В народе его так не называют.

А сама подумала "Шеол... Шееоол... ему идет это имя... похоже на ласковый шепот, шорох ветерка в листве, плеск волны по гальке... Шеоллл..."

— Опять зависла? — ворвалось в мысли.

— А? Глаза у него красивые. Синие-синие... — мечтательно протянула Лика.

— Ты бы не мечтала зря. Он будущий правитель. Знаешь, какие фифы вокруг него крутятся? Загрызут и не подавятся.

— Оборотнихи что ли?

— Да ну тебя,— фыркнула Белое Облако, — мое дело предупредить.

— Я и сама все понимаю. Как он отпустил-то тебя ко мне?

— Обижаешь! Я же не собачка или обычная лошадь. Меня не привязывают. Захотела размять крылья, полетела. Да и не хозяин он мне, подопечный и то, потому что тебе обещала.

— Да ладно! Будто тебе не нравиться быть наперсницей будущего правителя? Я бы тоже так хотела, быть всегда рядом...

— Все-таки зависла. Давай, заканчивай с розовыми мечтами. Не время, война на дворе. После подумаем, как тебя излечить.

— Не розовыми, а синими...

— Да какая разница.

— Для меня большая.

Белое Облако подняла взгляд в потолок, помотала головой и с жалостью посмотрела на Лику. Могла бы, наверное и пальцем у виска покрутила.

— Пора мне уже. Проводишь?

— Конечно.

Вышли из шатра под лучики солнца. Командиры разведгрупп просились со срочным докладом, но Лика отмахнулась. Позже. Проведет подругу, покажет лагерь, потом уже дела.

— Кстати, откуда столько крылатых блондинов? Я считала себя единственным разумным крылатым существом в этом мире.

— У меня тоже есть крылья. Просто не афишировала. А это, — обвела рукой,— моя личная крылатая гвардия. Правда, красавцы? Все как на подбор! Позаимствовала мужиков у Императора и обратила. У того целая армия, а мы с тобой одинокие крылатые, нас защищать в небе не комууу! Мы дамы, между прочим. Нас мужчины оберегать должны везде. Вдруг на меня муха-переросток нападет? Только где ж их, рыцарей, в небе взяяаать? — запричитала.

— Теперь выходит есть. Свежеумыкнутые!

— Не мы такие! Жизнь такая! Жалко, что ли? Я ж не корону сперла!

— Этого еще не хватало!

Так, смеясь и шутя, дошли до границы лагеря.

— Лика, покажи крылья!

— Охота полетать с кем-то? Так бы и говорила.

— Не мужиков же твоих просить, все равно не понимают, только копытом зря бьешь.

— Ну, полетели, подруга. Так и быть, провожу тебя до лагеря.

Лика выпустила из-за спины два больших белоснежных крыла, размером почти как у Облака. Пегас посмотрела уважительно, кивнула и взмыла в воздух. Лика следом. Следующий час они развлекались, ловя воздушные потоки, догоняя друг друга.

Подлетая к лагерю Наследника, заметили движение на расстоянии получаса ходьбы. Подлетели поближе и спустились ниже.

На ставку тихо, прячась в листве и траве, кралась большая свора из разных хищников. Лика заметила ее случайно — в ухе одного из животных сверкнул на солнце камень. Впереди, мягко перебирая лапами и не прячась, трусил огромный белый тигр с железными клыками. Он поднял голову, взглянул на Лику и Облако, ухмыльнулся и продолжил путь. Да уж, зверюга видная!

— Лика, их слишком много. Лагерь Наследника не выстоит. Надо предупредить, чтоб послали за помощью, вдруг смогут продержаться некоторое время. Хоть какой-то шанс!

— Моя гвардия прилетит. Поможем!

— Лика! Ты сейчас со мной?

— Конечно. Кто-то же должен предупредить Наследника.

Спикировали в центр ставки. Все в лагере очумело притихли. С Облаком понятно, уже привыкли, но то, что она притарабанила с неба девицу крылатую, заставило народ пооткрывать рты. Пегас поскакал к шатру Наследника с намерением привести того к Лике. А та втянула крылья и, потупив взор, скромно стояла под прицелом кучи глаз.

— Лика! Твою мать! Все у тебя как не у людей, каждый раз новая выходка! Что ты тут делаешь?

К ней несся один из немногих друзей, ныне боевой генерал, а в студенческом прошлом бессменный напарник на всех практиках.

— Колин! Здравствуй! — обняла, обрадовавшись встрече,— Мы с Белым Облаком случайно обнаружили наступление оборотней. Ведет сам Повелитель. Их много, Колин, очень много! Растянулись почти на километр, большинство с магопоглощателями! У вас на подготовку и отправку за помощью минут двадцать. Предупреди людей и Наследника! Свою часть я уже призвала.

— Спасибо, Лика! Мчусь. После боя свидимся еще, надеюсь! Боги нам в помощь!

— И удача в руки. Увидимся.

Сама же пошла в ту сторону лагеря, откуда ожидалась атака. Сзади догнала Белое Облако.

— Я же говорила, что мужики тупые, и зря бьешь копытом! Я его из шатра вытащить пытаюсь, а он: "Мне не до полетов... мне не до полетов...". Хорошо генерал Колин пришел и доложил! Лика, я вернусь к нему. Ты как, сама здесь разберешься что куда?

— Справлюсь, да и не одна я, триста крылатых красавчиков подлетают.

— Я постараюсь кружить рядом.

— Ты главное береги себя и его.

Пегас поскакала обратно.

А Лика шла и думала. Какое-то странное состояние. Не будоражит кровь предвкушение боя, нет тревоги и волнения. Она спокойна, только немного досадно, что могут помешать наслаждаться воздухом, которым дышит владелец синих глаз. Он так близко. Она кожей чувствует его присутствие, этакое мелкое покалывание всего кожного покрова. Может, с нее искры сыплются? Осмотрелась. Нет. Все с ней по-прежнему.

Да что с ней происходит?! Надо думать о будущем бое. Соберись, Лика, черт тебя подери!

Остановилась, сделала десять глубоких вдохов-выдохов. Дальше шла, мысленно отвешивая себе подзатыльники.

От границы лагеря и до кромки леса тянулось небольшое поле. Лика прошла через всю открытую область и остановилась в пятидесяти шагах от деревьев. Не оборачиваясь, ждала и смотрела в просвет деревьев.

Сзади гремели оружием воины, перекрикивались маги. Армия занимала позиции, выстраивалась в ряды. С неба спустилась ее гвардия, выстроилась в шеренгу за спиной, закрывая собой людей.

Рядом приземлилась Белое Облако с всадником. Лика повернула голову, встретилась взглядом с синевой, немного задержалась, любуясь, и вернулась к наблюдению за лесом.

Спустя пару минут вышел огромный тигр. Вблизи он был еще внушительней. Ростом со слона, мощные лапы с железными когтями, клыки, отполированные жертвами, блестят на солнце, свирепая пасть, широкая грудная клетка. При этом грацией и мягкой поступью можно залюбоваться, но случай для восхищения неподходящий.

Оборотни и метаморфы схожи по многим возможностям. Им не надо залазить в голову, чтоб узнать уязвимые места соперника. Они чувствуют запахи эмоций.

Тигр, не мигая, смотрел на Лику.

Вдруг сделал резкий рывок.

Все произошло в доли мгновения. Лика заорала:

— Вверх!

Облако хотело взмахнуть крыльями, но одно из них уже перемалывали железные зубы. Наследник, насквозь проткнутый железными когтями, лежал пригвожденный к земле.

Повелитель оборотней выплюнул перья, посмотрел на Лику и прорычал:

— Пропусти!

Наследник испускал дух. Облако отползала, волоча окровавленное крыло. Лика стала злиться:

— Не тебе указывать Хранителю, как поступать, животное!

И одним взмахом светящихся кнутов снесла голову. Посмотрела перед собой на скалящуюся свору и выпустила силу подчинения. Те прижались к земле, заскулили, испытывая боль наказания и недовольство сильнейшего.

— Прочь! С вами разберусь после!

Свора, поджав хвосты, отползла в лес и зашуршала листвой убегая.

Лика подошла к Наследнику, заглянула в мертвые синие глаза, спокойно приподняла лапу и освободила тело из-под когтей. Отодвинув подальше тигриную тушу, легла рядом. Мысленно отдала приказ гвардии: "Охранять и никого не подпускать". Закрыла глаза и запустила ледяной холод в кровь и сердце.

Вновь она перед каменной дверью. Три раза ударила кольцом, потянула на себя, прошмыгнула в щель и уверенно двинулась к дверям. Впереди стояли Смерть и Наследник. Она побежала. Смерть начала открывать одну из дверей. Лика подлетела, с силой дернула Наследника себе за спину и с вызовом посмотрела на хозяйку.

— Не тебе решать, — сказала та спокойно, но с нажимом.

— Не мне, — согласилась Лика, — тебе! Ты мне должна, а карточные долги священны!

— Зачем он тебе? Лишняя головная боль! Жизнь слишком ценная вещь, чтоб раздавать первому встречному!

— А это уже решать мне. Так отпустишь?

— Отпущу. Я свое слово держу. Забирай.

Лика взяла за руку синеглазое сокровище и закрыла глаза.

Через пару секунд она очнулась уже на земле, держа Наследника за руку. Приподнялась, присмотрелась, прислушалась. Дыхание слабое, сердце бьется еле слышно, но жив!

— Колин! Приведи целителей, — крикнула в сторону армии, а сама пошла к притихшей подруге. Взяла в руки рваное крыло и стала восстанавливать кости, перья, сосуды, насыщать кровь магией и силой. Когда закончила, уже вечерело. На поле кроме них и охраняющей кругом гвардии никого не было.

Белое Облако попробовала крыло, взлетела, сделала круг и опустилась рядом.

— Лика, ты такая...такая... Я навсегда перед тобой в долгу.

— Про уникальность сегодня уже слышала,— улыбнулась грустно,— какие долги? Мы же подруги. Придёт время, и ты поможешь мне. А сейчас лети и присмотри за ним.

— Еще увидимся, — ответила Облако, улетая.

Проводив подругу взглядом, Лика распахнула белоснежные крылья и в сопровождении личной гвардии полетела в свой лагерь. Она устала, вымотана, выжата. День был насыщен событиями и эмоциями. Ей нужен сон и тишина. Прилетев и даже не раздеваясь, упала на кровать и отключилась.

Весь следующий день она посвятила завершению задания Источника. Встретилась с вожаком прайда львов. Ему выпала честь быть избранным и стать новым Повелителем Земель оборотней. Лика подумала: "Зачем изобретать велосипед? В ее мире лев — царь зверей. Какой смысл менять собственные привычки? Пусть и тут будет так".

Кровь будущего правителя она разбавила на треть магией земли и магией разума, сделав, по сути, волшебным существом. Навык подобной процедуры отработала, пока лечила пегаса. Благодаря этому лев получал не грубую физическую силу, а возможности и способности, которыми не обладал ни один представитель его народа. К тому же с Ликой у него теперь только один вид отношений — подчинение. Во-первых, она его создатель, а во-вторых, в случае чего, восстановить кровь и раны кроме нее никто не сумеет.

Внимательно выслушав, правящий прайд отправился брать правление землями на себя и устанавливать мир и порядок. Лика не требовала кардинально менять законы, обычаи, правила и принципы их жизни, но принять подданство Империи придется.

Войне конец. Крылатая гвардия отправилась по домам, отпущенная Ликой. Сама же вернулась в столицу. К Источнику не хотелось, он не звал, а оправдываться в своих действия желания не было. Верни время назад, она поступила бы также.

Жизнь продолжилась в обычном режиме. Разве что теперь Лику мучили сны. Каждую ночь она вновь и вновь бежала по чертогам Смерти, боясь не успеть, слышала "зачем он тебе?", "забирай", брала за руку, но пальцы смыкались в воздухе. Рядом таял призрак, и ее накрывало чувство обиды, потери и ненужности. Просыпаясь, злилась, казалась себе котенком, которого макнули мордой в непотребность. Она и так понимала невозможность быть рядом. Кто он и кто она! Будущий правитель и безродный метаморф на побегушках! Мезальянс... Зачем же каждую ночь об этом напоминать? Чтоб помнила? Как будто она сможет забыть...

Конечно, как и каждая девушка, она мечтала о безумно влюбленном в нее принце или герое. А вот увидела принца, и сразу сама себе показалась никчемной. Чем она может его покорить? Внешностью? На нее рассчитывать глупо. Как сказал Кай, красоты в мире хватает. И, скорее всего, у Наследника есть женщина соответствующая его вкусам, может он ее любит и счастлив.

Это мучило Лику, сдавливало грудную клетку, мешало полноценно дышать. Мысли пробирались к сердцу и царапали своими когтями, не давая излечиться, забыть.

Она его ревновала. Ко всем и ко всему. К неизвестным ей женщинам, к тем, кто с ним дружит, к тем, кто его видит во дворце каждый день, к миру, потому что, ему он принадлежит, к ветру, которому разрешено его погладить, к солнцу, ласкающему его своими лучами. Иногда ей казалось, что она сходит с ума. Надо было идти к Источнику, отправиться в какой-нибудь мир, отвлечься. Но покинуть Безвременье, где есть он, было выше ее сил. Она сама сможет успокоиться, ее отпустит это безумие, со временем все слабеет. Самой смешно от этих доводов! Магия со временем становиться только сильнее, а любовь схожа с магией, так что мучиться Лике долго. Как говорит Источник, у каждого своя судьба, свой путь и свое испытание. Ей выпало так.

Дела в Империи шли хорошо. Спустя месяц императорский дворец посетил новый Правитель Земель Оборотней и принес вассальную клятву верности. Следом пожаловала делегация из Княжества Вампиров, заверила в вечной дружбе, заключила соглашения о мире и экономическом сотрудничестве. Счастливые дипломатические службы заработали с удвоенной силой. Безвременье поглотила мирная суета.

Со дня окончания войны прошло почти четыре месяца.

Копаясь в теплице с редкими лекарственными растениями, Лика услышала шум крыльев и цокот копыт во дворе, выглянула и увидела Белое Облако. Бросив все, радостно побежала к подруге, прижалась к шее и, сама не ожидая от себя, расплакалась. Как она скучала! Как ей хотелось с кем-то поделиться, выговориться, выпустить из себя эту синюю тоску. Говорить о нем откровенно, чтоб не засмеяли, можно только с ней. Облако знает ее тайну, не осудит, поймет.

Крылья успокаивающе гладили по спине, в ухо шептались ласковые слова. Пегас терпеливо ждала окончания истерики.