Продолжение следует

— Ты послан Господом забрать меня в рай?

Ангел чуть улыбается.

— Вот так сразу и в Рай? Тебе хватает дел на земле, Юстиниан. Что ты намерен делать дальше?

Хороший вопрос. Вообще-то всё уже готово — лодка в потайном месте, невидимая со стороны города, золото, резвые кони... Он крепко держится в седле в свои пятьдесят лет, и за ночь можно оторваться от любой погони.

— Как раз это нетрудно — бежать, всё бросив. А что потом?

Да. Да, это правда. Ему уже пятьдесят лет, и скорее всего никакого "потом" просто не будет. Ему подчиняются, перед ним преклоняются потому, что чувствуют силу. Как только он даст слабину, эти твари разом забудут про него и полезут на трон, давя друг друга. Нет, не забудут — убьют, отравят скорее всего, чтобы не путался бывший император под ногами.

— Я должен подавить бунт — хрипло произнёс Юстиниан.

Ангел долго молчал, внимательно глядя на императора своими огромными пронзительными глазами.

— Ты подавишь его. Ни у венетов, ни у прасинов нет никаких конструктивных идей, если не считать идеи прорваться во власть и нажраться всласть. Главари бунтарей давно готовы к предательству, дело лишь в сумме.

Юстиниан выпрямился. Само небо за него...

— Ты не ответил мне, Юстиниан. Ты подавишь бунт. Что дальше?

Император встал во весь рост.

— Я подавлю все бунты. Я восстановлю великую империю, я загоню всех варваров обратно в их дикие степи и тёмные леса. Я освобожу великий Рим!

— Развалины великого Рима.

— Они заплатят за это, грязные варвары. Верь мне, посланец божий! — император порывисто шагнул к ангелу, но на полдороге остановился, одумался — можно ли?.. — Я смогу сделать это. У Велизария наготове семьдесят пять тысяч воинов, и есть ещё немалые резервы...

— Прошлое не возвращается, Юстиниан. Тот ли путь ты выбрал?

Император погрустнел. Не верит... Не верит ему божий посланник. А может, не божий? По спине пополз холодок.

— Это мечта всей моей жизни, восстановить былую мощь и славу великой империи. Что может быть благороднее этого?

— Тебе не удастся. Прошлое не возвращается никогда. Всё, что ты сможешь — разрушить оставшееся.

— Чего ты хочешь?

— Не пытайся цепляться за прошлое. Надо смотреть вперёд, император. И прежде всего остановить развал. Отмени рабство.

— То есть? — Юстиниан опешил.

— В прямом. Издай указ об освобождении всех рабов, причём сразу и без всякого выкупа.

Император снова почувствовал, как по спине пробежал холодок. И это велит ему посланец божий?

— Не велю. Советую. И не бойся, что всё рухнет. Да, многое рухнет, но оно и так уже рушится. И не бойся тотального бунта. Вслушайся в те выкрики, за стенами твоего дворца — кто там? Городская беднота, которую науськивают на тебя политические разбойники, главари венетов и прасинов, выбивая из тебя уступки. Дай людям свободу, и эта толпа, что сейчас клянёт тебя, будет тебя прославлять. А главарей... Что ж, они не нужны никому, кроме себя самих. Можешь их уничтожить, чтобы не путались под ногами.

Император задумался. Стоящая идея... Насчёт венетов и прасинов... Нет!

Он уже понял. Никакой это не божий посланник. Это посланец сатаны, рядящийся в белое. Если не сам сатана, искуситель рода человеческого. Надо же выдумать такое — освободить рабов, причём разом! "Да, многое рухнет..." Рухнет всё. Кто будет ломать камень, строить дороги, гнуть спину на плантациях и рудниках, выполнять массу других работ, на которые свободных людей не заманишь и мёдом, но делать которые надо?

— Подумай хотя бы о том, что в твоих владениях началась чума. Если ты сейчас начнёшь войну, она на твоих кораблях расползётся по всему Средиземноморью.

— А разве нельзя остановить чуму?

— Она исчезнет сама, угаснет. Если не будет войны.

— Я понял — Юстиниан выпрямился, и голос его загремел — Нет, ты не посланник божий. Чума — бич божий, и тебе она не подвластна, сатана! Ты пришёл в минуту сомнений моих, чтобы погубить меня и великое дело, которое я задумал. Но я не боюсь! Я не боюсь тебя, исчадие ада! Убирайся в свой ад! — и Юстиниан широко осенил себя крестом. Подумал секунду и осенил крестом исчадие ада.

Ангел стоял, чуть склонив голову набок.

— Идиот. В аду остаёшься ты, Юстиниан. Прощай!

Воздух будто вскипел, и крылатый пришелец исчез. Только ветер вновь взмёл мелкий мусор.

Император постоял, прислушиваясь. Всё тихо, если не считать воплей бунтовщиков, доносящихся с улицы. Он судорожно вздохнул, переводя дыхание. Жив. Жив, назло всем врагам с сатаной впридачу. Он испугался крестного знамения, сатана, и сбежал.

Вот что крест животворящий делает!

Двери в покои императора распахнулись, и в комнату стремительной, летящей походкой вошла императрица Феодора.

— Добрые вести, мой господин! Венеты согласны идти на попятную. Что с тобой? Ты так бледен...

Она подошла вплотную, мягко прильнула. Она всегда чувствовала, когда надо прильнуть, а когда лучше скромно отойти, потупив очи, его Феодора. Он взял её в жёны совсем юной циркачкой, но и сейчас, в тридцать два года, тело императрицы сохраняло тугую цирковую упругость — следит за собой... На мгновение в нём вспыхнуло желание, и женщина прижалась плотнее, почувствовала.

Нет, не сейчас. Уже давно она для него не просто женщина — она его боевой товарищ, испытанный и верный. Самый верный из всех, его глаза и уши, его язык, а порой — чего греха таить — и его голова. А для глупостей полно девочек и мальчиков в гареме...

И вообще — да было ли что-то?

— Я видел страшный морок, Феодора. Сатана явился ко мне и искушал меня.

— Но ты его изгнал, не так ли? — мягко засмеялась Феодора.

И Юстиниан засмеялся в ответ.

...

-... Нет, какой дурак всё-таки, а ещё император!

Ангел, говоривший с Юстинианом Первым, повелителем Византии, сидит на полу, покрытом пушистым ковром, расстроенно болтает ложкой в стакане с молоком (ангелы вообще любят коровье молоко, я заметил).

— Я предупреждал тебя, это не тот человек. Он весь в прошлом.

— Может, я зря применил этот небольшой гипноз?

Сидящий напротив собеседник — здешний координатор, понимаю я — вздыхает.

— Не вини себя, Резвящийся. Если бы ты оставил его полностью в ясном уме и твёрдой памяти, он тут же рехнулся бы. Это тебе не Спартак и даже не Александр Македонский.

— Теперь он наломает дров. Может, всё-таки надо было его... А?

— Нет. Если нет добра, приходится выбирать наименьшее из зол. Юстиниан — зло наименьшее из возможных. Без него Восточную империю ждёт та же участь, что и Западную. А если учесть ещё и распространяющуюся сейчас чуму... Нет, Резвящийся, оставь эту тему.

...

Экран стягивается в точку, гаснет.

"Ты всё понял?"

Я киваю головой.

"Есть вопросы? Опять нет?"

Нет. Ну нету у меня вопросов! Всё ясно.

"Ну тогда расскажи, что именно тебе ясно"

"Этот Юстиниан — мужик крепкий, но не орёл. И вообще, для того, чтобы привить ему правильный образ мыслей, надо бы его определить в каменоломни, годика на два. Он бы понял"

Ирочка делает большие глаза. Переходит на звук.

— Нет, ты серьёзно? Он и так родом из крестьянской семьи, пусть и зажиточной. А из рабов, Рома, выходят самые злобные и жестокие тираны, стоит им только добраться до трона. Люди, прошедшие через ад, обычно разносят его повсюду. И не только люди, кстати.

— А если совсем серьёзно, то после Спартака и Иисуса ни одной выдающейся личности нужного масштаба вам на глаза не попадалось. Наверное, это и вправду случается редко. Или вы плохо искали.

— Искали как могли, но на вашей дикой планете и сейчас зачастую самые талантливые люди в загоне, а уж тогда... Ну вот как бы я могла узнать, что ты есть моя судьба? — она прижимается ко мне — Службы соединённых судеб у вас нет, диаграммы нет... Если бы не тот несчастный случай...

— Ладно, погоди... Мне тут в голову пришла одна мысль. А что, если бы вместо этого Юстиниана использовать биоробота? Он бы издал нужные указы...

— Не поняла...

— Ну сделать копию с дистанционным управлением...

Ирочка валится от хохота на пол. В моей голове возникает мыслеобраз — император в парче, механически двигаясь, идёт по огромному залу, все ему кланяются. А на втором плане толстый кот в каске лихо орудует рычагами — управляет владыкой, как подъёмным краном...

— Ой, не могу... Нет, ты просто фонтан гениальных идей. Завтра обязательно поделись с коллегами, они здорово повеселятся... Хотя не надо, не рассказывай, иначе прибавки к зарплате тебе долго не дождаться. Если вообще не покажут, откуда удобнее взлетать. Император с дистанционным управлением... — она снова хохочет, и я смеюсь.

— Нет, Рома — она вытирает слезу — Я чувствую, тебе ещё дозревать и дозревать. Я с тебя не слезу. Папа прав — хватит придуриваться. Что там у тебя ещё?

Экран снова вспыхивает.

...

Небо над головой переливалось мириадами крохотных огоньков. Вершина горы уже остывала, и камень, на котором он сидел, стал прохладным, приятным на ощупь.

Мухаммед повернул голову. С вершины Хиры город был как на ладони — тёмная масса глинобитных домишек, кое-где перечёркнутая разлапистыми силуэтами пальм, и над всем этим возвышается тяжёлый куб — древний храм Кааба, святыня всех святынь. Во дворе этого храма стоят триста идолов, триста изображений богов разных племён, населяющих эти места. Мухаммед усмехнулся. Триста богов толпятся вокруг храма, как толпа нищих, жаждущих подаяния... Разве это боги?

Раздался шум, как будто захлопала крыльями огромная птица. В лицо Мухаммеду пахнуло ветром, в глаз попала песчинка, и он несколько секунд ничего не видел, выковыривая её пальцем. А когда открыл глаза, он уже стоял перед ним. Ангел...

Мухаммед почему-то даже не очень удивился. У него было предчувствие, что ли, что примерно так всё и будет. Нет, не зря он ночь за ночью проводил на этой горе...

— Привет тебе, Мухаммед — голос ангела был глубокий, густой, не вяжущийся с его внешней хрупкостью.

Мухаммед пал на колени.

— Я знал, я знал, ты придёшь! Как прикажешь называть тебя, небесный посланник?

— В переводе на ваш язык меня зовут Летящий через горы. Но ты можешь звать меня просто Гаурил.

— Прикажи... Джабраил — Мухаммед с запинкой выговорил нездешнее имя — Что должен я сделать?

Глаза ангела чуть светились в темноте. Сияющая, затягивающая бездна...

— Я не буду тебе приказывать. Не раб бессловесный нужен мне для великого дела, а сподвижник. Ты согласен?

— Да... — от волнения язык во рту пересох — Да, я согласен.

...

-... Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы обсудить весьма сложную и нестандартную ситуацию, созданную эксцентричными действиями координатора Гаурила, работающего сейчас на планете Земля. Напомню, координатор Гаурил без ведома Верховного Совета провёл операцию, ближайшим итогом которой стало появление нового пророка, некоего Мухаммеда. Не торопитесь! Я не всё сказал. Да, пророки на этой планете растут, как орехи, гроздьями. Но тут случай особый. Прогноз, полученный нами на самых мощных прогностических машинах, не даёт однозначных выводов, но то, что последствия будут глобальны, не вызывает сомнения. Ты хочешь сказать, Скользящий над волнами?

— Да, прошу слова — названный встаёт — Не вкралась ли в расчёты ошибка? Какие глобальные последствия может иметь появление очередного пророка, пусть даже очень талантливого проповедника, на краю захолустного пустынного полуострова? Рядом находятся могучие государства, имеющие уже вполне устоявшиеся религиозные идеологии. Вероятно, на полуострове возникнет новый культ, возможно даже, он приобретёт немало сторонников — что с того? Где тут глобальные последствия?

— И тем не менее я повторюсь — именно глобальные последствия. Этот самый новый культ вскоре имеет шансы распространиться по всему Средиземноморью. И не только.

Шум в зале.

— Неужели это учение сможет конкурировать даже с христианством? Прости, председатель, это невозможно.

— Оно не будет конкурировать с христианством, оно его вытеснит. Силой оружия, разумеется.

Шум в зале, реплики.

— Извини меня, но я сомневаюсь. Это явная ошибка в расчётах. Христианство господствует уже по всей Византийской империи, а Византия господствует над всем Средиземноморьем. Разве под силу диким разрозненным племенам сокрушить её силой оружия? У них нет на это ни оружия, ни силы.

— Я не буду отвечать на этот вопрос, Летящий над волнами. Пусть на него ответит тот, кто всё это затеял — Летящий через горы. Прошу канал связи!

Вспыхивает огромный объёмный экран. На экране стоит во весь рост Гаурил — очевидно, специально ждал сеанса связи, приготовился.

— Приветствую вас, уважаемое собрание. Я рад, что вам не безразличны судьбы проекта "Земля". Уверен, что вы меня поймёте.

Вот уже второй век пошёл по местному счёту, как рухнула под тяжестью своих злодеяний Великая Империя Зла. Но рухнула не вся, восточная половина монстра уцелела. И не просто уцелела — стараниями великого императора Юстиниана она во многом восстановила "статус кво", как тут говорят. По-прежнему основой экономики является массовое применение рабского труда. Производительность труда мизерная, и не растёт уже сотни лет. Более того, она падает, ведь всё больше становится бесполезных едоков, и всё меньше работников, занятых непосредственно производством материальных благ. Само производство тоже сокращается. Сильно сократилось население — одна только чума унесла более ста миллионов жизней. А непрерывные войны, убийства и грабежи! Точно такая же картина в соседней Парфии, даже хуже, пожалуй — ведь там не распространилось христианство. Кстати, о христианстве — великое учение Восставшего из праха сильно модифицировали, сделав упор не на "не убий" и "возлюби ближнего", а на смирение. Ударили по одной щеке — подставь другую!

Смех в зале.

— Это не так смешно, коллеги. Нет, ничего не изменилось — поражённые болезнью территории остались адом, и конца-края этому не видно.

И нет никакого прогресса — ни технического, ни духовного. Как начали плавить плохое железо в сыродутных горнах полторы тысячи лет назад, так и плавят. Как висели казнённые на столбах, так и висят. Ну хоть распятых вдоль дорог нету — одни повешенные, какой-никакой прогресс! И ведь люди привыкли к этому. Ну висят, что такого — надо только зажать нос и быстрее проходить мимо. Ко всему привыкли — к плохому железу, к грубой одежде, к вонючим убогим жилищам и дрянной пище, к побоям и унижениям на каждом шагу. Привыкли к скотству. И даже христианство пока не способно повлиять на ситуацию. Бытие определяет сознание, а бытие — это повешенные вдоль дорог.

Я решил расшевелить это болото, коллеги. Не разрушить всё вдребезги, как это сделали дикие народы с бывшей Великой Империей Зла, а дать развитию новый толчок. Нужен был запал, и я нашёл такого человека. Это некто Мухаммед, житель городка Мекка в пустынных горах Аравии. Сирота, араб по происхождению, лентяй по убеждению, мыслитель и философ по сути. Камень, который обрушит лавину.